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夏侯烽略放心，语重心长道：“奉之，以后切勿莽撞，公主府一战，你本不该掺和的。王爷与公主只要闹不出人命来，谁都可以全身而退，可你，就不见得了。记着，陛下是君，也是虎。”
乔奉之无奈一笑：“大人说的是，只不过此次之事奉之也是身不由己，可奉之也知，是断不能再有下回了，大人放心。”
夏侯烽面色一缓：“那就好。等你伤好了，我们再对弈几局。”
乔奉之道：“自当奉陪。”
夏侯烽淡淡一笑，起身停在了墙上的字画前，上面写着几字手书狂草：祸兮，福之所倚。福兮，祸之所伏。
“奉之，此字是出自你手？”夏侯烽问。
乔奉之道：“是，书法不精，大人别见笑。”
夏侯烽道：“你如今是这南干名士，你的出手之物都将是一代楷模名范。况且，你这字看似狷狂，实则暗含规整，看似潦草，实则笔锋精致。定能收录于南干名士录。”
乔奉之雅然一笑：“大人过奖了。此字，也是奉之写来时时警醒自己的。毕竟，福祸之间，太过莫测，也太难把握。”
夏侯烽听得大为赞许：“你明白就好。”说罢，他轻轻喟叹一声，心事重重道：“奉之，夏侯家的旧族们到了南乾封地后，陛下却一改从前，对他们的封地赋税征收过重。长此下去，他们必然不堪重负，此事，你怎么看？”
乔奉之思忖片刻，道：“恕奉之直言，此事陛下醉翁之意不在酒，而在于您。”
夏侯烽见他通透，点头道：“不错，陛下这是在逼我。所以我已经决定，明日早朝时为旧族们陈情求谅，好在你卧病不用上朝，眼不见为净了。但无论何时，你都要切记，千万要对此事保持沉默，莫要为我出言出头。”
“不可！大人明知陛下之心，便不能再为北地旧族出头！”乔奉之脱口道。
夏侯烽转眸看他：“奉之，那我要在陛下手中熬到什么时候？在我来到南干时，我便知自己已经无法全身而退。有我在的一日，陛下就不会安心，他会变着法儿地折腾夏侯旧族，以此逼我出头，然后顺理成章抓我错处，杀鸡儆猴。我便早一日让陛下如愿，他便会放过我夏侯家的旧族了。”
他说的，乔奉之全明白，所谓擒贼先擒王，夏侯烽作为夏侯家最具威望的一位领袖人物，那么改朝换代之下，他就是君王当先要打的那只出头鸟，完成杀鸡儆猴的目的。所以，他来了，被褫夺名位封地后召来南干了。
乔奉之想得心中一片复杂，俊眸微黯道：“大人，虽然奉之早知会是如此局面，可真真到了这一步，奉之心中着实不是滋味。大人广结善缘，高风亮节，乃人中之杰，却要落得如此下场，帝王铁腕守治的江山，背后果真阴暗。”
“慎言！”夏侯烽提醒一句，马上看了看窗外，语气严肃道：“奉之慎言！你如今位高，难免有人眼恨，要谨防隔墙有耳之祸！况且，你不可为了我轻言此话，要知道，你对我的怜悯，便是对上者的不满。”
乔奉之轻叹一声：“谢大人提醒，奉之谨记。”
夏侯烽深深看他，眼底欣慰：“奉之，满朝文武，无一人敢与我亲近，有的为了阿谀奉承陛下，还孤立我，打压我。独独你毫不避忌，与我亲善相交，我心甚慰。可我也断不能连累了你。所以今日特地告知一声明日之事，望你早有准备，何时都不要为我说话，紧要时，还要顺应大势，在陛下面前道我之错！明白了吗？”
乔奉之问道：“大人真的决定了？”
夏侯烽闭眼轻轻点头：“我不入地狱谁入地狱？”说罢，他睁开眼，眼底已无波澜：“好了，奉之，你安心养伤吧。告辞。”
“大人慢走。”乔奉之看着他挺拔的身影消失，不禁满心感慨。生而为人，当如夏侯烽。可祸端，亦是从此处而来。世间大道，终是抵不过帝王之道。
……
翌日早朝，夏侯烽果然出头为夏侯旧族陈情，求干帝减轻赋税。此举正值干帝下怀，于是当众责他：“你心如此向旧，何归新朝？朕既用你不得，又留你作何？”
于是，干帝以不忠二心为由，当朝将他罢了官职，命大殿内的金甲武士将他拖出了大殿。
文武百官看着这一幕，无人说话。他们心知肚明，这一日，是迟早的。
十月中旬的天气依然晴好，香风萦萦，绿树花卉丝毫不受影响，始终鲜活翠绿。这四季如春果真不是虚名。
夏侯烽成了庶人，被赶回了家中，接下来日日与乔奉之棋盘对弈。春和景明的院子里，姚暮染与夏侯夫人有时聊天，有时跟她学习厨艺，两人其乐融融，姚暮染这才觉得岁月重归静好。而这段难得的时光，源于霍家那几个姊妹都不在京中，三个去了临天山苑劳作，一个去了西郊皇陵。
院中石桌上摆着棋盘，盘上黑白子杀成一片，然而黑子已有了败象。
乔奉之再次轻轻落下一颗白子，就地定了胜负，黑子败阵，已无回旋的余地。
夏侯烽轻笑了几声：“奉之，我输了。”
乔奉之观摩着棋局，语意幽深道：“大人虽败，也只在几子之间，不算惨不忍睹，这样的局面，算是好的。”
夏侯烽听得了然，一边收回自己的黑子，一边道：“奉之不必安慰我，我心知，这只是前奏罢了，暴风雨还没有真正来临。”
……
匆匆之间，又是大半月过去了。乔奉之伤好复朝，霍景城也从西郊皇陵归来了，他清瘦了些，显得身形越发修长挺立。所谓相由心生，痛失生母之下，心中郁结，导致他的面容都褪去了几分从前的舒朗明俊，而是在眼角眉梢里隐隐透出了清寒如霜之色。从前的他俊中带朗，如今却是俊中带冷。
自然，他归来的第一日，迎接他的，就是公主府大战这个消息。
霍景城听闻了个大概，于是邀乔奉之一叙，这才知，这一场死局是被他力挽了狂澜。霍景城十分欣慰，重赏了乔奉之。如果说，霍景城从前对他只是赏识留用的话，那么经此一事后，已是真心知交了。两人的关系自是更进了一步。
只是，还没安稳个几日，朝中忽然又有了变故。有人在早朝时当众告发，称夏侯烽被罢官之后心生不满，言行之间有辱君主。此人言之凿凿，其意灼灼，还称几位邻居都听到了夏侯烽酒醉后辱骂君主之言。
干帝听闻后大怒，当即便派人去了合欢巷搜查夏侯烽之宅，并捉拿夏侯烽一家三口归案审问。
“陛下！！”乔奉之出列作揖。
“乔尚书！你也认为应当如此？”云策忽然问他。
乔奉之收到了他的警告，眼底十分艰难犹豫，心中更是一片冰凉。
“乔尚书要奏何事？听闻自夏侯烽来到南干后，便与乔尚书十分亲近交好，乔尚书莫不是要为夏侯烽求情？”干帝问道。
乔奉之轻轻吐出一口气，忍痛隐悲，道：“陛下，微臣并无求情之意。至于与夏侯烽交好，也不过是做了邻居，家中贱内与夏侯夫人颇为投缘，妇人间相互走动了几趟，微臣也就少不了与那夏侯烽搭几句话了。望陛下明鉴。”
“哦？那你出列所为何事？”干帝问。
乔奉之作礼道：“回陛下，微臣就住在夏侯烽的对面，怕搜宅如此动静惊吓到贱内，所以一时心急了。让陛下与诸位大人见笑了。”
话落，一位朝臣道：“早就听闻乔大人宠妻，今日一见，才知名不虚传。”
有朝臣附和：“是啊，乔尚书夫妇情深，已在京中传为佳话，实在是一桩美谈。”
乔奉之听在耳中，没有作声。
干帝道：“乔尚书尽可放心，谁人不知乔尚书家在何处，那些士兵再粗鲁，也不敢惊扰乔夫人呐。”
乔奉之恭谨道：“是微臣多虑了。”
早朝就这样散了。一出皇宫，乔奉之马上赶回合欢巷，谁知对门已是人去楼空，只剩一群官兵还在搜宅。
姚暮染眼含泪花扑了出来，急道：“奉之，这些官兵方才抓走了夏侯大人一家，这是怎么回事？”
乔奉之叹息一声，拉着她回了自家院子，道：“染儿，此事不要多问多管。”
姚暮染红着眼道：“是陛下，对吗？”
乔奉之亦是心中酸楚，道：“染儿，你心里明白就好，不要言明。”
姚暮染不说话了，只默默垂泪。是啊，她明白的，早已明白的。只是没想到会来得这么快。
“奉之，他们一家，会……会死吗？”姚暮染声音微颤，此时，她不愿相信自己心里的认为，只想在绝境中求得一丝希望。
乔奉之却黯然点了点头：“强者不出手则罢，出手则致命。”
姚暮染一听，彻底无望了。世事无常，就无常到了这个地步吗？他们一家全是好人，哪有一个是坏人？她舍不得他们一家，更舍不得夏侯夫人。
“搜到了！搜到了！”对院忽然喧哗起来。
乔奉之与姚暮染齐齐奔了出去，官兵们搜到了东西，已经要列队离开了。
等他们出来后，乔奉之喊住一位头领，问道：“你们搜到了什么？”
