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登上马车，过了两道丁字街，又在路上颠簸了大半个钟头，终于赶在申时前回到沈府。
从南正门进府，过了荟萃堂，迎面是一条南北走向的石路，路边坐落着紫薇斋、致雅簃、宝月阁、守静堂等建筑，又有一条东西走向的石路，东路边栽了一溜榆树，西路边栽了一片合欢，虽然此时还不是花开的季节，可叶子绿油油的，倒也让人觉得生机盎然。
夫妻俩一路走到底，隔着几道花障，隐隐看见陈氏居住的依梅院外有一群人走动。
陈芸对陈氏还是心存尊敬的，想着过去报个安，又见平顺手里还拎着自己购买的礼品，忙道：“既然都路过这儿了，倒不必回头再走一趟了，索性现在给太太送去吧！”
沈复想她逛了一天，心疼道：“都逛了半天了，腿脚也该算软了，还是我去送吧，你赶紧回院里歇歇！”
陈芸点头称好，目送他走了一段路了，才慢慢转身离开。
回了院落，见杜鹃、杜仲两个小丫头无所事事，全杵在乌木雕福禄寿红子笼旁边逗鹦鹉玩，陈芸不由一笑，提起脚步，慢慢走了上去。靠前，见那鹦鹉一会儿点头，一会儿瞅人，一会儿跳跃，不禁笑道：“这小东西怪招人疼的，你们喂食了没有？”
杜鹃嫣然笑道：“才投了鸟食在桃缸里！”
陈芸听了，招手逗了几下鹦鹉，见它不识趣儿，不由也丧了气，道：“逛了大半天了，我也渴了，你去沏杯茶来！”见杜鹃答应着走开，又问杜仲：“上午可有人来？”
“倒没见管事妈妈们过来，只是三小姐来了几趟，打听奶奶在不在，我如实和她说了，又问所为何事，她面上淡淡的，也不肯告诉我，只是吩咐我，等奶奶回来了，再托人去告诉她一声！”
陈芸道：“八成是有事寻我，正好我现在有空，你去喊她过来吧！”刚吩咐完，见杜仲笑着从眼前离开，陈芸又举手撩了几下鹦鹉，听它啭声尖尖，不免失声而笑。
转头进了屋里，陈芸见面粉散了，就坐到梳妆台前，重新匀了匀脸，然后换了蜜合色褂，葱黄绫裙。
正巧瑞云端了茶来，陈芸就出了里间，坐到外间的八仙桌边，慢慢饮了几口凉茶，心里头顿时爽快了许多，这时，屋外一阵乱动，紧接着，沈雪茹的朗朗笑声就传了进来。
陈芸心中欢喜，慢慢放下手里的五彩人物盖碗，动作麻溜地整理了下衣服，速速出去相迎。
到了廊下，见沈雪茹头上挽着一个鬏，穿着银红小褂、薄荷长裙，陈芸笑着招呼道：“妹妹！”
沈雪茹慢启秋波，欣喜道：“嫂子可算回来了，您都不知道，你们没回来这段时间，我已经巴巴跑了三四趟了！”
“方才回来，便听杜鹃提起，说妹妹已来了好几趟！我还正寻思你能有什么事找我，然后就听见你来啦！”陈芸说着，好生将沈雪茹引进屋里，一面走，一面笑道：“这回出去，我可想着你呢，给你买了不少东西，赶紧进来瞧一瞧是否中意？”
沈雪茹听了，淡淡笑道：“嫂子有心了！”
“都是自家人，说什么有心没心，无端让人觉得外道了！”陈芸笑呵呵说着，亲自将人迎进暗间。
坐定，姑嫂俩略略说了几句，陈芸就打发瑞云去取东西。
瑞云动作流利，才一眨眼的功夫，便将两匹颜色不同尺头和两支碧玉簪子捧到沈雪茹面前。
沈雪茹见那簪子造型别致，价格不菲，喜兴地捏起来细细查看，而后又翻了翻叠在一起的两匹尺头。见最上面那匹是藕荷色兰花蝴蝶纹杭锦，下面那匹是藕粉色八吉祥朵花纹苏绣，沈雪茹便笑道：“这两色倒是我素常喜欢的，可这布上面没什么刺绣，实在美中不足！”
“这有什么好犯愁的？”陈芸自信地说着，“倒不是我自卖自夸，妹妹只要能描出花样来，我就可以给你刺绣出来！且放心吧，守着我这个绣工在，还能让你没衣裳穿？”
沈雪茹闻言，不由粲然一笑，随即又四下里瞄了瞄屋里，问道：“哥哥哪里去了？”
“我呀，顺道也给太太量了几匹尺头，所以一回来就打发他给送去了！”陈芸悠悠喝了几口香喷喷的碧螺春，突然纳罕道：“不过他去了恁久，也该回来了才是！”
“娘最近碎嘴得很，昨天，硬拉着我说了半夜的私心话，我估摸着，哥哥是被留住了！”沈雪茹慢慢说着，又道：“对了，我这儿还有一桩事要求嫂子，嫂子可得答应我才是！”
陈芸笑道：“你有事便说，我又不能抹你的面子，你怕什么？”
“我那把七弦琴琴弦断了，想自己修，又不会修，只好来麻烦嫂子您寻个合适的时机，请个能工巧匠进府来修了！”沈雪茹说着，见陈芸并未露出为难神色，赶忙又道：“要是方便，嫂子最好找潇湘馆的师傅，我那把琴就是在他们店里买的！”
“这个，倒是不难办，难的是你一个闺阁小姐，怎好让外男随意出入你的院子呢？依我看，这桩事，正经交给你哥才好！”陈芸说着，见沈雪茹面露忧色，忙道：“你只管放心好了，若你的琴不能复旧如初，我认了这宗罪，保证从账房支银子，给你换一把新的！”
沈雪茹听了，不由哈哈作笑，道：“嫂子这是以公谋私了！”
“我谋什么私了，还不是一切为你？”陈芸质问。
沈雪茹淡淡一笑，随即朝外面望了望天色，只见窗外红轮西坠，彩霞连绵，忙道：“这天时不早了，绿竹院该备下晚饭了，嫂子这儿也有的忙，我就不打搅了！”说罢，起身作辞。
陈芸逛了大半天，确实筋疲力尽，见沈雪茹作势离开，倒也不似往常那般挽留，只是谈笑着送到门口。
等人走了，陈芸忽然觉得腿脚酥软，于是打发了瑞彩收拾了美人榻，歪上去歇息。
不知不觉，夜幕降临。
陈芸缓缓睁开眼眸，眼瞧沈复还没有回来，忍不住呼唤瑞彩进来，让她去依梅院探探究竟。
瑞彩领了命，刚准备退出去，忽见沈复满腹心事进来，于是转过头来，满眼笑意看向陈芸。
陈芸冲她摆了摆手，示意她先下去休息，然后强拖着疲倦的身躯起来，趿拉了珠绣鞋，堪堪走到沈复面前，问：“只是让你去给太太送几匹尺头，何以到天黑了才回来？”
沈复道：“姑妈从扬州传信，说是这两日就到苏州了。老祖宗思女心切，急着打发人去接风，可大哥哥、二哥哥整日忙生意，压根没工夫管这档事，娘就替我接下来了，刚刚才打发我去渡头看看，省得姑妈下了船，连个迎风洗尘的人也没有！”
原来沈母膝下共有三子一女：长子沈稼君、二女沈碧璐、三子沈稼公、幼子沈稼夫。那沈碧璐十六岁上由沈老太爷做主，许给扬州茶商常清河，而后相夫教子，持家理财，虽然中间回过两次苏州，可屈指算算，相聚之日少，分离之日多，竟是足足有十来年没有归乡了。
“那姑妈到了苏州没有？”陈芸迫不及待地问。
“没有，我紧赶慢赶过去，足足等了一个多钟头，虽然中间有几艘船泊岸，可并未瞧见姑妈的影子，后来，天渐渐黑了，我心想傻等着总不是个办法，就问了渡头的总司。听说今夜不会有船只泊岸了，明日倒有几班客船，我就让平顺在那里候着，等有信了，再让他回来通传！”
陈芸眨眨眼，道：“这样安排，也算妥当，只是你明日还要及早去，免得姑妈下了船，看不见你，倒显得你不够诚心！”
沈复点头称是，默默在心里将明日的行程安排了，然后倦倦地打了个呵欠，道：“今日不是在马车里坐着，就是在马鞍上坐着，这时候，倒有些累了，合该歇歇了！”
正说着，沈复开始脱鞋脱袜。
陈芸见状，忙道：“唉，别急着睡，正经洗个脚才是，在外奔走了一天了，打盆热水烫烫，解解乏也是好的！”
沈复听了，讨饶似的盯着她的眼睛，道：“实在是困倦了，我看今日还是免了吧！”
“知道你是累了，原也没打算让你动手，好好等着，我亲自去打水，伺候你这尊活菩萨！”
陈芸说着，笑吟吟走了出去。
沈复不由一笑。
等打了水进来，陈芸蹑手蹑脚走到沈复身边，见他斜签着身子，凑在大半截蜡烛旁边，捧书阅读，免不得嗔道：“这倒是奇了，没有力气打洗脚水，倒有力气去看书了！”
“看书又不费力气！”
沈复随口搭了一句，见她已经将洗脚水送到脚踏边，就抬起腿落进温度适宜的水里。
烫了一会子脚，浑身舒服不少，沈复见陈芸盯着案上的书卷看，就笑道：“这是《菜根谭》，里面有不少充满禅意的句子，好比‘宠辱不惊，闲看庭前花开花落；去留无意，漫随天外云卷云舒！’‘径路窄处，留一步与人行；滋味浓时，减三分让人尝。’”
陈芸仔细听着，确实富有禅意，就捧了在手里翻看，一边看、一边读：“栖守道德者，寂寞一时；依阿权势者，凄凉万古。达人观物外之物，思身后之身，宁受一时之寂寞，毋取万古之凄凉。”
读着想着，陈芸慢慢合上书卷，张口道：“这书读着倒是不错，浅显易懂，正好我把那本西厢记读完了，以后，就读这一本吧！”
“想读什么，你自己定！”沈复说着，忽然不怀好意地看了陈芸一眼，“夜也深了，咱们也该歇了！”
陈芸低下双眸，晕上双腮。
