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“丫头，你又不明白江湖上一些人的行为了。他成立帮派，收保护费，可能有不得已的原因，除了他手下弟兄要过日子外，可能他看不惯一些土匪、水贼的横行，任意抢劫杀人，残害当地百姓，所以站了出来。我可以说，他绝不是衡山一只虎那样的恶霸，相反起到维护一地百姓和过往船只安全的作用。他要是不收些保护费，难道叫他手下弟兄喝西北风？人家可是用生命和鲜血换来的代价。当然，要是官府能维护地方的安宁，就不须用他们了。可惜的是，官府现在无力办到，他们就代行其职了！”
成管这时一指舱外说：“三小姐，他们真的出动船只，来保护我们了！”
小神女和婉儿一看，果然湘江两岸，同时各出现了一只快船，护着这艘货船航行，船上一位水手说：“成爷，我们船后，也有一条快船哩！船上插的都是青龙小旗。”
小神女对婉儿说：“丫头，这下你知道了吧？人家收下我们一百两，就派出了三条快船来保护我们，是我大方，还是人家大方？”小神女又问成管，“成爷！你说，要是我们向镖局请两位镖师来保护，那需要花多少银两！”
“那恐怕要三四百两银子了！而且请来的镖师，就是武功好，也不及他们。”
“哦！？为什么？”小神女故意眨眨眼皮问。
“所谓强龙不敌地头蛇。镖师是外地人，怎及江河帮人那么熟悉这一带地方的情况和盗匪们的出没行踪？可能在盗匪们行动之前，他们就能及时制止了！”
“丫头，你听到了吧？我们一百两银子花得冤不冤？”
“哎！姐姐，我明白啦！”
“丫头，当然，我们也可以不买他们的帐，不需要他们来保护，不必交这五十两银子。那么，我们在这两府交界的河面上，就要时时刻刻提防水贼们的突然出现，也许要与水贼们进行生死搏斗了。现在，我们有他们保护，就放心得多了！”
“姐姐，那今夜里，我们可以放心睡大觉啦！”
“你不会是天塌下来，你也不管了？”
“天塌下来，不是有江河帮的人顶着吗？”
“丫头，话不是这样说，万一有水贼来犯，水贼们的武功又高，他们顶不住了，我们也不管了，眼看他们牺牲了也见死不救？”
“哎！姐姐，我怎会见死不救的？”
“我还以为你这丫头，见人家收下了我们一百两银子，便见死也不救了！”
“姐姐，今夜里，不会真的有水贼来打劫我们吧？”
“这很难说，希望我们能平安度过。”
“那今夜里，我还是不能蒙头睡大觉了！”
§第九回水路弯弯
上回说到婉儿有点叹气地说今夜里仍不能蒙头睡大觉。小神女笑着说：“看来你这个小丫头，仍心痛那一百两银子。”
“可不是吗？到头来，还是要我们亲自出手来打发。”
“丫头，我只是假设，真的有事，他们能够打发掉就更好，不用我们动手。”
“那我今夜里还不是提心吊胆的？”
“那好！我的小丫头，今夜里你就放心睡大觉吧！我想不会有事发生的。”
这一天无事发生。转眼之间，红日西落，明月东升，湘江两岸景色快要看不清了，除了不时闪耀着一些灯火外，黑沉沉的就什么也不见了，但保护他们左右和后面的快船，仍紧紧相随，互相之间可见灯火。这时的船航行在两府交界的江面上，江面上几乎没有什么大船来往。一般来说，这一带江面不平静，来往大船很少在夜里航行，尽管他们都交了保护费，为防意外，都不敢在夜里航行。日落之后，它们就停泊在某处江岸的小镇码头上过夜，天亮时才启航。但成管这艘船因在路上耽搁了一些日子，便连夜赶路，希望两天之内赶到零陵下货，时间是不能再拖了。
也在入夜时分，在湘江边一处叫黄泥塘小镇郊野处的一间草屋中，从四面八方来了一些生面人物，聚集在一盏油灯下，似乎在策划一宗秘密行动。其中有一个受伤的汉子，他那一张麻脸特别显眼，原来他就是曾在湘潭到衡山一带江面上，意图洗劫货船的凶恶水贼。那一夜，他和他的首领翻江龙侥幸从水中逃生，游到岸边，遥望见自己的船焚于大火之中，所带出来的手下弟兄几乎全部伤亡，只剩下他俩和另外一个弟兄。
这三个水贼，能够从死里逃生出来，应该感谢上天，痛改前非才是。可是他们反而咬牙切齿，非要报此仇不可！尤其是翻江龙，更对天信誓旦旦，不杀那黑衣人、血洗这艘货船誓不罢休。他认为那神秘的黑衣人，就是这货船上某一个人。他对那个没负伤的手下说：“水龟，麻脸挂花，行动不便，你化装成一般平民百姓，跟踪那条货船，打听他们要去哪里，我和麻脸赶去祁阳白水市，找我那拜把兄弟独眼龙，请他报此大仇。”
水龟问：“我打听好了后，去哪里找老大？”
“你直去白水市找我好了！小心，别让他们发觉了你。”
“老大，你放心好了！”
当翻江龙在白水市会见了独眼龙，第二天，水龟也到了。翻江龙说：“水龟，这是我拜把兄弟张爷，快过来叩见。”
水龟慌忙叩见：“小人水龟叩见张爷！”
独眼龙一摆手：“好了！你打听的结果如何？”
“禀报张爷，小人已打听好了，那货船上一共有七个人，掌舵的是一对五十岁左右的夫妇，四名身强力壮的水手和那位货主，另外还有一位女子和一个小丫头。他们是去永州府卸货。这一批货物，价值不下五万两。”
翻江龙问：“那个剑法辛辣的黑衣人不在船上？”
“小人打听过了，船上除了九个男女外，再没其他人了，更没有什么黑衣人。”
翻江龙沉思说：“这就奇了！难道那位黑衣人是他们其中的一个？”
独眼龙问：“兄弟，你与那位黑衣人交锋，他面貌、身形如何？”
“兄长，尽管他蒙了半边面孔，小弟还是看出他是一位二十岁上下的男子，身手敏捷极了，剑出就伤人，小弟要不是逃得快，恐怕早已成了他剑下的一个游魂野鬼。”
“兄弟，他会不会是四个水手其中的一个？”
水龟说：“张爷，四个水手都是在三十岁上下。那一夜，他们都在船上，不可能从水中飞到我们船上来。”
“难道是那位女子？”
翻江龙说：“更不可能是她。兄长，小弟可以肯定是个男子。”
独眼龙说：“既然不是她，又不是四名水手，更不可能是那位货主和掌舵的夫妇了！这么看来，这个黑衣人极有可能是路过的一位剑客，暗中出手相助了他们，事后悄然而去。没有这样一位剑客，那我们的行动更好办了！”
独眼龙手下一位得力助手水中鲛说：“张爷，江河帮那伙人我们怎么去应付？他们不时有船只在江面上游弋。”
“所以我们的行动要快，真的碰上了，我们只好连他们也干掉！同样毁尸灭迹，就没人知道是我们干的了！”
独眼龙是一个深藏不露的水上大盗。他在白水市一直以渔主面目出现，从来不在附近一带水面作案，都是远到衡州、永州两府以外的水面上作案。他劫船越货的手段比翻江龙更为残忍，将船上的人斩光杀绝，从来不留一个活口，事后毁尸灭迹，船沉江底。然后又转白水市蛰居不动，所以不论官府或武林中人，没人知道是他干的，就是死者的亲人，也不知自己的亲人去了哪里。就是一些尸首断了绳索浮出水面，那也是一件无头公案，无从追查，往往不了了之。所以他蛰居在白水市中，官府不知，江湖上的人不知，就是连成立不到三年的江河帮的人也不知。一般人只以为他是一个拥有不少渔船的船主，白水市上一位富翁，一座张家院，几乎占据了白水市的一条街，人称独眼张员外。
谁也想不到这么一个在市集上随和的张员外，竟然是血债累累、生性极其残忍的江洋大盗！这一次要不是他拜把兄弟翻江龙的恳求，他极不想在自家门口干这一件事。当然，他也不满江河帮的人，在这一带水面上收保护费，就是连他的渔船，也不能例外，每年也要缴纳一定的保护费。他为了不暴露自己的真正面目，只好忍痛缴纳，以免因小失大。但他一直在暗暗寻找机会报仇，给江河帮人一点颜色看看。正好他的拜把兄弟前来恳求，他一下答应了，要狠狠剃下江河帮人的眼眉，令江河帮人有苦说不出来，并且借此说江河帮人无力保护安全，唆使或煽动过往船只和当地水上人家不再交保护费。当然，独眼龙不敢也不想与江河帮明目张胆对抗和交锋。一来江河帮的人不下二三百人，其中高手不少，真的交起手来，自己讨不了任何好处；二来，一交锋，那便将自己的面目暴露无遗，也不能在白水市居住了。所以独眼龙只能在暗中行动。
水中鲛说：“张爷！那我们也要将对方的虚实摸清楚了才好下手。”
“好！你带人去摸清楚他们。今天夜里，叫为首的几个弟兄到江边黄坭塘那处草屋中集中，到时，再商议具体的行动。”
所以，当小神女的船只在夜色中驶进这一带水面时，独眼龙、翻江龙他们也在黄坭塘江边草屋中商议行动了。一切布置妥当，只等水中鲛回来报告对方船只几时在这一带江面上出现。
水中鲛回来了，独眼龙急问：“他们到了什么地方？”
水中鲛说：“张爷，情况有了变化！事情恐怕棘手。”
翻江龙一怔：“情况有什么变化了？”
水中鲛说：“不知江河帮的人预知这一带水面上有危险，还是货船上的人出了重金请他们保护，江河帮的人派出了三条快船，一左一右一后，护着货船夜航。”
这一情况，顿时打乱了独眼龙的精心策划。原先独眼龙认为江河帮人收了保护费后，只发给一面青龙旗，让船只过往就算了，从来不会派船保护，因为河面不时有他们的巡逻小艇。独眼龙打算将这处的巡逻小艇放翻，便迅速直取货船。现在看来不行了，得重新布置人手。
翻江龙问：“兄长，这下我们怎么办？”
