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只好算他是个后出道的晚辈罢了。”一桑琼冷冷道：“原来如此，难怪江湖中从未听过曹克武这份名号，敢情阁下成名太早了些……”
话犹未毕，邓化平忽然厉声断喝道：“狂妄小辈，竟敢侮慢尊长！
桑琼笑道：“他是你的尊长，可不是我桑琼的尊长，少堡主最好收敛一些，体要贻笑大方。”
邓化平气得脸色连变，忿忿地道：“曹老前辈，您看这小辈有多狂？今天万万不能放过他……”
曹克武却不生气，含笑道：“不错，狂傲之态，颇与桑震颇有几分类似，可是，桑震寰傲了一辈子，最后落得负气而死，堂堂卧龙庄，年余之内瓦解冰消，只不过徒留武林笑柄而已……”
桑琼怒目道：“曹总管，请你口里放干净些，休要口口声声辱没先父，桑琼一日未死，卧龙庄就有重振声威的一天。”
曹克武仰面向天，哈哈大笑道：“好志气，请问凭藉什么？”
桑琼厉声道：“凭掌中宝剑，胸中豪气，艰困挫折，不改此志！”
曹克武满脸不屑地道：“恐怕还漏了一句：凭今天这段挟胁人质以保性命的英雄行径！
哈！哈哈哈……”
这话分明是讥嘲桑琼不敢仗剑闯关，挟持莫师爷才能保全性命，桑琼听得心血沸腾一阵燥热，连颈脖子也红了！
羞愤之念，人所难免，何况当此众目睽睽之下，更何况少年气盛，宁折不弯的桑琼。
桑琼激怒之下，便想松开莫金荣肘间穴道，不惜冒死血战，凭武功突出重围。
心念甫动，忽生警惕，暗忖道：“曹克武阻路相激，分明怀着阴毒诡谋，如今剑魔和三燕下落犹未查出，西堡数百弟子环伺近处，我若徒逞血气之勇，即使能以一敌百突出重围，至少须满身血腥，万一失陷，岂非更不值得？
常言说：“大丈夫能屈能伸”。煮酒论英雄，还得看什么对象，与这种奸诈虚伪的小人，不能以常情论荣辱，更何必争什么匹夫之勇？
想到这里，恼怒顿消，淡淡一笑道：“我本来有意单身只剑，试试神机堡有什么惊世绝学，只可惜……”
邓化平抢着道：“只可惜你不敢！”
桑琼充耳不闻轩眉笑道：“……只可惜我已经答应贵堡莫师爷，今天我是他的客人，不便使作主人的为难……”
莫金荣一直没开过口，这时忽然脱口接道：“老朽并没有说过为难的话，你如有胆量，尽可挺身应战，不必拿老朽当作借口。”
第三十一章 笑里藏刀
桑琼朗声道：“在下千里而来，先礼后兵，在真凶未获之前，决不罢手，神机堡庇护不了恶徒，更不足与武林正义为敌，错开今天，彼此总有较量胜负正邪的时候，希望曹总管和少堡主三思此言。”
曹克武阴沉一笑，道：“就怕你口出大言，脱身后不敢再人堡门。”
桑琼晒道：“三天之内，在下必然重人西堡。”
曹克武道：“大丈夫言出必践？”
桑琼傲然道：“绝无反悔。”
曹克武哈哈大笑道：“好！老夫就恭候三天，但愿你别替你老子丢脸。”回头一摆手，道：“启门，放桥，送桑庄主离堡。”
一声令下，人群立分，哗啦啦一阵绞盘转动，堡门大开，吊桥放落。
邓化平犹自悻悻冷笑道：“姓桑的，算你幸运，又可多活三天。”
桑琼微笑道：“幸运的是阁下，但三天逍遥自在，迟早仍有显露原形的时候，阁下早作准备吧！”
说完，带着莫金荣洒然举步，迈出堡门。
邓化平怒目而视，却未拦阻。
桑琼从容越过堡外吊桥，接过了自己的坐骑，然后放开莫金荣肘间穴道，扳鞍上马，拱手道：“多多委屈老前辈，失礼之处，容后负荆请罪。”
莫金荣问道：“三天之内你真会再来？”
桑琼正色道：“真凶未获，在下誓不罢手。”
莫金荣苦笑一声，看看附近别无第三人，忽然压低了嗓音急急道：“希望你记住‘人堡忌左转，出堡勿右行，逢灯须绕道，遇楼莫近身’。”
语毕，不待桑琼再开口，转身退去。
桑琼听得一怔，登时联想到在“怀明堂”机关发动时，莫金荣本来可以脱身身人暗门，却故意迟了半步，让自己轻易扣住穴道，如今突然告诉自己四句探堡秘诀，究竟是真心？或是假意呢？
莫金荣身为神机堡师爷，应该是堡中少数高级心腹之一，论理不会暗助外人，但是若欲陷害桑琼，在“怀明堂”中尽可直截了当动手，又何必行此“画蛇添足”的计谋？这件事真大令人费解了。
桑琼带着满腹疑云离开了神机堡，时间尚在巳午之交，回龙溪匆匆用了些饭食，便按照“铁臂苍龙”赵公亮书信上的地址，寻访“飞虎辛东”去了。万想不到竟因此和三燕等交臂错过。
北宫三燕和剑魔甘道明兼程赶到龙溪，正是午刻刚过，依欧阳玉儿的主意，恨不得立即前往神机堡，剑魔甘道明却摇头道：“你们不知道邓老儿的脾气，他是有名的毛坑石头，又臭又硬，此去人成要弄一肚子气的多，咱们不先吃饱喝足，倒指望邓老儿招待么？”
墨燕欧阳珍也道：“桑公子不是约定先在龙溪见面，再议人堡的方法吗？索性咱们用罢饮食，在镇上寻他半日，假如寻不到，明日往神机堡也不迟嗖’这本来是个好主意，真要如此，很可能就与桑琼碰了面，也不会再有以后许多惊险风波了，无奈欧阳王儿心悬念桑琼安危，当即反对道：“桑琼虽然有先见面的约定，但那是在经过商城以前的事，咱们在商城中计耽误了行程，桑哥哥一定也上过那假伙计的当，否则，马鞍号牌怎会落在伙计手中？咱们怎会兼程追赶也没有追上他？”
黄燕欧阳兰点头道：“五妹这话也有道理，咱们吃饱了就直接去神机堡吧，桑公子如果先去了，大家正好会合，如果他还没有去，咱们就算前锋，先把那姓黄的下落查探实在，回头再跟桑公子商议进行方法，也省事一些。”
剑魔甘道明无奈道：“到了西堡，你们不可多话，一切由我作主，尤其不可轻易泄漏宫主逝世的消息。”
老少四人在龙溪街上饱餐一顿，剑魔甘道明特别“醺’了几杯，以备‘遮脸”，然后领着三位如花似玉的侄女儿，放马直奔“神机堡。
抵达护堡河边，只见堡门大开，吊桥也已放落，桥头石屋前，“客堂”执事骆寒湘早已亲自等候在桥畔。
四骑才近河岸，骆寒湘竟快步迎过桥来，老远就抱拳拱手，满脸念笑道：“甘老前辈，是什么风把您老人家吹到川中荒僻之地来了？稀客！稀客！真是难得的稀客！
剑魔被他问得愣住了，好一会，才诧然道：“阁下何人？竟认识老夫？”
骆寒湘笑道：“甘老前辈名满天下，或许记不起区区贱名了，但区区自睹甘大侠风仪，多年来一直倾慕五内，从未忘怀。所以老远就觉得很像，及接近了，才知果然不错’………”
剑魔甘道明摆了摆手，道：”说了半天，还不知阁下尊姓大名？”
骆寒湘恭敬地道：“不敢，区区骆寒湘，现为神机堡客堂执事，当年未人神机堡之前，曾在燕京拜识过甘大侠一面………”
剑魔轻“哦”一声，虽然搜尽枯肠，总记不起“骆寒湘”这个名字，但他成名许多年，见过的武林朋友何止千百，其中绝大多数早已不复记忆，偶遇个把人识我不识的同道，也是极平常的事。
剑魔甘道明久走江湖，应对老到，仅只微微一怔，立刻展颜笑道：“原来是骆老弟，这真是太巧了，哈哈！太巧了！”
骆寒湘陪着笑了几声，又问道：“这三位姑娘，想必就是侠名满天下的北宫五燕中人了吧？”
甘道明点头笑道：“正是老夫三位侄女儿。”
骆寒湘又惊又喜，连忙施礼道：“了不得，贵宾莅临，实在太简慢了，甘大侠和三位姑娘务请多多赐谅，区区立即飞报堡主亲自出迎。”
一面说着，一面抢着接去丝僵，又从怀中取出一面黄旗迎风展动，刹时间，堡中金钟连响，成群堡了荷矛悬刀飞奔出堡，列成两行整齐的迎宾队伍。
由桥头石屋开始，堡丁们一路高声传报：“燕京天寿宫甘大侠及三燕侠驾莅堡，奉黄旗飞报，请堡主亲迎贵宾！”
同样是“武林四大世家”来的客人，同样是骆寒湘接待，甚至同样是那面黄旗，但前后不过半日时光，桑琼和北宫剑魔及三燕所受到的招待，却差如云壤，简直无法比拟了。
甘道明昂坐鞍上，＿踌躇满志，不觉把须大笑。
后面的三燕，却诧异相顾，低声私议起来。
黄燕首先说道：“人家都说神机堡闭关自守，从不容外人人堡，今天才知道传言太不可靠了。”
欧阳玉儿道：“也许这是因为客堂执事骆寒湘认识甘叔叔的缘故吧？”
黄燕道：“不会的，你没看见那些堡丁列队迎宾都很熟练吗？
假如西堡没有访客，怎会有这些礼仪？”
墨燕笑道：“但愿传言失真就好了，彼此客客气气，事情才好商量。”
黄燕也笑道：“早知这样，真不该听甘叔叔的话，瞧人家这么客气，殷勤招待一顿酒宴是少不了的啦！”
欧阳玉儿轻降道：“四姊也真馋，总想骗一顿吃的。”
黄燕伸伸舌头，笑道：“姊姊那能跟你一样，心里有个人儿惦念着，茶也不思，饭也不想，咱们没有可想的，不想吃想什么？”
