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中平二年的大汉凉州，可谓精彩纷呈；忠臣叛将、文臣武夫、汉羌蛮氐——各色人等竞相登台，演出了好一幕大戏。这一年的十一月初，官军还被叛军压制在三辅腹地的美阳，西都长安仍处于叛军兵锋之下，一夕数惊；可是转眼之间，破虏将军董卓异军突起，在郿县大破叛军主力，形势随之逆转。叛军一路逃亡，近十万官军尾随其后，兵分五路，浩浩荡荡杀进凉州，短短十几日就收复了汉阳、陇西两郡大半失地。朝野上下，一时人心振奋。
这个时候，凉州叛乱的首脑人物坐困榆中孤城，官军所至，各部落望风而降；如滇吾、宋建等死硬人物领着残兵败将蛰伏于老巢，朝不保夕。张温一封报捷奏书送至雒阳，不几日就为自己挣来一个太尉的头衔，位登三公，人臣荣宠已极矣。这个时候，似乎人人都觉得，平叛功成之日，已近在眼前了。
而后日子，对凉州平叛的官军而言，对大汉朝廷而言，就像一个漫长的噩梦。十一月末，荡寇将军周慎兵败榆中；两倍于叛军兵力的精锐大军，在榆中城下飞灰湮灭，尸首枕籍，连绵三十里不绝。仅仅过了三日，凉州诸郡兵在阿阳城下哗变，杀死凉州刺史耿鄙、主簿程球，军司马马腾反叛。
刚刚就任太尉，开创大汉有史以来第一个在军中拜领三公职先例的张温心惊胆战，将汉阳郡交付给新任郡守傅燮之后，率军连夜退至陇关——用比来时更快的速度逃离了凉州。过去一个月的辉煌胜利恍若还在眼前，却更像是老天爷给他开的恶毒玩笑。
这一切一切的消息，如流水般被送到破虏将军董卓案头，让董卓感到，自己正面临着巨大的危险。是走是留，董卓一时无法抉择。若是走，陇西郡局势未曾大坏，无故退兵，容易惹人话柄；若是留，北面汉阳郡屏障已失，叛军解除了正面的威胁，完全可以集结大军杀入陇西，到那个时候，就是想走都走不了了。
就在董卓犹豫的时候，陇西郡守李相如反叛的消息传来；如晴天霹雳，打得董卓心慌意乱，也终于让董卓下定决心，举军东撤。
这个时候，得到后方支援，稍稍缓过气来的湟中义从北宫伯玉、李文侯部已经取道狄道城南下，如饿狼一般咬了上来。
……
阴霾的天空下，一支庞大的军队孤独地跋涉于荒野；白皑皑的雪原，被上万人踩踏过后，积雪混入泥土，翻起雪下黑黄的土地，竟生生踩出了一条道路。白茫茫的大地上，泥土道路蜿蜒东去，显得刺眼而醒目。
董卓注视着脚下泥泞的道路，心中无比烦闷。脚下这条路，就是再明显不过的路标，让身后的叛军可以毫不费力地找到他这支兵马。而且遍地积雪之下，稍有举动就会留下明显的痕迹，更不用说设伏截杀之类的计策，根本就没有用武之地。眼下这种局面，一旦被凉州军追上来，就只剩下硬拼一条路了。
“拼就拼，老子还怕了你们不成！”董卓愤然自语，如此艰难的局面，反倒激起他胸中一股凶蛮血勇之气。从军三十余载，迭经血战，也曾经历过当年段颎平凉时的连番恶战，比眼下更凶险的局面都见到过，董卓自然不会就此气馁。
回首西顾，除了来时踩出来的一路泥泞，其余的地方依然是一片刺目的银白色。虽然看不出丝毫追兵将近的迹象，但是董卓知道，北宫伯玉和李文侯这两位老朋友，离他并不远。就好像老边熟悉董卓一样，董卓也深知自己那几位老朋友的底细。李文侯一个人还自罢了，北宫伯玉却是个性烈如火的脾气；用兵之时，亦如疾风烈火，绝不会轻易放自己离开。更何况，当初郿县那一战，可是把老边他们得罪惨了；风水轮流转，如今轮到他董卓落难了，又岂能奢望北宫伯玉手下留情？
看了看天色，董卓瓮声下令：“各军收拢队伍，前后相距不得超过五里；中路步军随时备战，一旦遇袭，就地列阵固守。”
这个时候，董卓身边只有一个李儒侍立，闻听董卓下令，不解地问道：“将军，莫非叛贼要追上来了？”
“八九不离十吧——北宫伯玉的性子，老夫是知道的；他麾下多是马军，过了这么久，也该追上来了。”董卓心里浑不似他面上神情那般淡然，不过身为大军主将，必须在下属面前维持几分气度，也是有镇定军心之意。
“将军无须深忧。”在军旅之中，董卓军法甚严，即便是女婿李儒，也必须以军职相称；“湟中义从此前曾遭大败，元气已伤，如今才过去不到一个月时光，谅他也不能恢复多少元气；再者天气酷寒，他们驱驰数百里而来，人马疲惫，即便赶上来，也不足以与我军一战。”
董卓冷笑一声，举目眺望西北，目光深远；“我所担心的不是北宫伯玉，更不是李文侯，而是老边。若只是北宫伯玉一人，哪怕他兵马再多，我也不惧。”
“如今大雪阻路，各地消息往来不便，我军一旦远离，边章即便有通天彻地之能，也无以施展，将军却担心什么？”李儒温言劝慰道。
董卓却不见宽解之意，面色忧色愈浓：“你不懂！”
董卓与老边几十年的交情，深知老边手里最大的依仗，不是他麾下的大军，也不是他的才智，而是人望。凭老边的人望，哪怕不出一言，也能让许多人甘愿为之效命。眼下大军东归，就在他们东归路上，不知有多少人是受过老边恩惠，再不然就是是与老边有过命的交情。
董卓话说了一半就住口不言，让李儒一脸茫然；他虽是凉州人，但年纪与老边、董卓等人差了小二十年，不曾见识过老边知交满凉州的人脉，更不知老边在凉州诸部落和凉州边军中的影响力。
董卓挥起马鞭，鞭梢向东面遥遥一指，沉声道：“从这里往东，直到三辅界首，可胜兵千人的部落有十四个，至少有十个部落的首领是老边的朋友；里边还有不少是当初在汉阳郡会盟过的，只是惧怕朝廷兵威，勉强投顺。如今官军大败的消息已然传开了，你说那些部落当中，有没有几个会盘算着拿我们的人头，去讨老边的人情？”
李儒微微色变，但很快镇定下来，轻笑道：“那些部落即便有歹意，可毕竟是一盘散沙，力分则弱；将军坐拥上万精锐，些许跳梁小丑，何足深惧？”
董卓将马鞭凌空一挥，带起急促的破空声，口中断然道：“你懂什么？那些部落平时或许没有胆子，可眼下北宫伯玉在后路紧追不舍，一旦叫他们与北宫伯玉联络，谁敢说他们不会趁机起兵呼应，两面夹击我军？”
正说话间，大军前方一阵喧哗声响，随即杀声震天；不一时，有一骑自前军飞奔而回，在董卓马前滚鞍下马，禀道：“将军，前方路上有敌军阻拦，牛校尉已与之交战，特命小人来报。”
“前方？”董卓霍然色变，“是何人兵马，兵力多少？”
“是叛贼虎字营旗号，约略三千骑兵。”
董卓冷笑一声：“原来是老边家那头虎崽子来了。怎么才三千人也敢拦路？”
董卓正自沉吟，后路又有一骑赶到，高声禀道：“将军，后路有贼军追来，踞我军已不足十里。”
董卓心下一惊，扭头西顾，果然见天际边一道黑线，似潮头翻涌，滚滚而来，看不清人马多少。只因积雪覆地，尘头不起，直到此刻才被发觉。
“好啊，好啊！”董卓不过片刻失神，很快就平静下来，恢复了军中宿将的本色，仰天大笑道：“一群饿狼都赶到一起来了。莫不是觉得我董某人身上肉多，都想着咬上一口？”
