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后院，柳茂坐在种花的石坛上，祝前年，郑寻生还有唐分慧三人都围着他。
祝前年道：“小柳，说句话儿？”
柳茂迟疑了一会儿，道：“祝……祝……”他使劲咽了一口气：“祝大叔。”
唐分慧边剥豆子边道：“还真是没想到，这应大神不止会骗人，还能治病啊。”
郑寻生点了点头，道：“不错，看来你是被人下药才变成这样的。”柳茂点头：“是……是，没错。”
祝前年道：“但是他也说不利索啊。”
郑寻生道：“既然是药，也不是立竿见影的，既然能说话了，以后再好一些，不就是恢复了吗？”
唐分慧道：“没错没错，对了，掌柜的，听说隔壁街道在拆了，要往另一条街扩并，到时候咱们客人就更多了。”
祝前年颇为忧虑地道：“可我听说咱们镇上沈员外的公子想要收购咱们店。”
唐分慧道：“这可奇怪了，咱们这儿一不在街市要口，也不是什么车水马龙的地方，他干嘛要买？”
郑寻生摇头道：“我和这沈公子素未谋面，前两天他遣人给我一封信，和我商议此事。”
“怎么说？”
“他说要在这一段开个药材铺，而咱们店是现成的，他不想拆，也不想再建，所以要我连地带房都转给他。”
祝前年道：“他出什么价格？”而唐分慧道：“你答应了他？”
郑寻生说道：“也没答应，我正考虑，我们这地段的确少药材铺，小柳吃的药还是大神大老远跑了十几里地才买到的。”
唐分慧叨唠似的道：“可别答应他，否则我……唉。”
祝前年道：“咱店开的好好的，不过这事还得掌柜的你做主，这也不是我的店了。”
柳茂道：“你们……你们到……到……这儿多久了？”
恰好张秋进来，叫道：“啊，真没想到，柳茂真的会说话了，看来大神还真没骗我。”
郑寻生道：“各有不同吧，这店子本来是前年的。”
祝前年叹气道：“或者这就是缘分吧，十年前的我还是少不更事的，家里留下这个客栈，以前叫做福客酒楼。只因为我烂赌，渐渐的把家里的钱都输光了，我妻子忍受不住，带着我孩儿走了。到后来更是无心经营，到那日……”
“快把店交出来，祝前年，你一共欠了我们八百三十两银子。”福客酒楼里，四五个凶神恶煞的打手跟着一个面**猥的人，大喊大叫。
“他是田三世，是赌坊里的管事。”
祝前年满脸焦虑的坐在门槛上，道：“我真的没钱。”他的伙计们早就跑光了。
田三世冷声道：“没钱，没钱就拿你这个店来抵押，嗯，快把房契和地契拿出来。”
祝前年急道：“不好不好，这是”祖产，说什么也不能给你们。”
“不给？不给就还钱。”他瞟了瞟眼神，就有个打手踢桌子上，“跨啦”一声，桌子四分五裂。
祝前年道：“你们！”他真是无能为力。
田三世忽又好声道：“祝老板，我家主人念你是镇上世代居住的，所以特意吩咐我不要为难你，不过你若再冥顽不化，那可就没办法了。”
打手恶汉喝道：“今儿你交也得交，不交也得交。”
另一个道：“先打他一顿，再扭送官府。”
祝前年那时候身材还不像此时有些臃态，性格也不刚强，听他们如此说，心中便是如同擂了九重鼓，提心吊胆。他家世代居此，到了他，父母早亡，虽还有一个叔父，但这个叔父对他从来也没什么好脸色，倒是自己的堂弟和自己交情甚笃，不过他家也不富裕，如何帮得了自己？
他默不作声，几个打手就要上来抓祝前年，他蹬腿想跑，但被一高瘦汉子提住衣襟，再跑不脱。
祝前年喊道：“饶了我吧。”
田三世道：“房契，地契，给我！”
“不行，不行，那怎么可以，那是祖产。”
“不行，那好，你们几个，把他抓到官府去，叫他蹲大狱。”
“不，不，饶了我吧。”
田三世呵呵笑道：“饶了你，谁饶了我？”
郑寻生从门外走入，他旁边还有个青年，与祝前年颇有些相像，他进门就扒拉开那两个抓祝前年的人，道：“等等！大哥，你没事吧。”
祝前年哭叫道：“大凯，唉，他们要拉我去官府。”
高瘦汉子道：“你们是什么人，要做什么？”
郑寻生道：“他的钱我先替他还了。”
“啊，为什么啊？”他看郑寻生衣着也甚是普通，也不似富贵之人。
他堂弟祝大凯道：“大哥，这郑老板想要找一块地开客栈，但找了许久没找到，我又听说你这的难处。所以带他来看看。”
田三世道：“你是来买客栈的？”
郑寻生点了点头，道：“没错，祝老板，若我把你的钱还了，是否能把这客栈转让给我，大凯说你誓死不卖祖产，所以这块地还是你的。”
祝大凯道：“大哥，反正你现在也是还不起债务，况且又是孤寡一个，你有手艺，可以留下来，给郑老板当大厨，他不会拆房子，你也可以权当留下来照看。”
祝前年有些疑惑，道：“他……”祝大凯道：“郑老板诚意而来，不比你的店给了别人强？而且他刚才都说了，他要替你还钱，所以他很中意这里。”
田三世道：“好，你要替他还钱。可以，一千两。”
祝前年怒道：“刚才还是八百三十，怎么一下子就一千了？”
田三世笑道：“八百三十，我说过吗？要不要咱们去查一查账。”
“你们这些王八羔子，我跟你们拼了！”他是忍无可忍了，冲将起来，郑寻生一把拦住，道：“祝老板，等等！”
祝前年道：“他们实在是欺人太甚。”
郑寻生道：“人家占着钱的理，好，一千两就一千两吧，这是银票。”说着从袖内抽出一章纸票。
田三世接下看，道：“这是真的？”
“如假包换。”祝大凯也很不耐烦，道：“你们可以走了吧？”
待那些人走后，郑寻生到处逛了逛，道：“我可得把这个店经营好，还得还别人钱，明天叫人来打点装修一下，然后招人，大凯兄弟，这次多谢你了，嗯，还有祝老板。”
祝前年道：“这个店已经是你的了，我叫祝前年，你才是郑老板。”
郑寻生笑着点头，道：“地方还是不错，可以到楼上扩展一下，多加几间房间，开成客栈，这个地段，应该有个不错的收成。”
祝大凯道：“俗话说：'酒楼客栈有两宝，精细掌柜厨子好'，郑老板准备找哪位名厨做厨子？”
郑寻生道：“名厨？我可请不起，对了，大凯，你是这镇上的人，可对这方面有什么见闻？”
祝大凯笑道：“那可有的说，四十年前，本镇有一个神厨，他的名声不要说咱们镇，就连皇宫里的那些御厨也未必比得上他，你可知道，现今的御膳房主厨就是那位神厨的弟子。”
郑寻生道：“四十年，那可有些年头啊。”
祝大凯神秘的笑道：“那位神厨成名，后来遗传到他儿子，他儿子也厨艺了得，在天下第一食楼'神仙居'做过帮厨。”
郑寻生道：“'神仙居'可是个了不得的地方，那里的菜真是天上才有，我有幸吃过那里的红烧肉，不是外面能比的。你说的那位先生又在何处？”
祝大凯道：“他也不在。”
郑寻生道：“你这不是拿我寻开心么？”
祝大凯道：“那位在神仙居做事的先生还有个儿子，虽然不是闻名八方，但也是小有名气，他会做的菜也不是一般厨子能比得上的。”
“他也不在？”
“在，远在天边近在眼前。”
“谁？”他察觉到了说的什么。
祝前年脸上浮现出一丝微笑：“当时掌柜的信任我，就让我留了下来，到现在也已经十年了。”
郑寻生道：“老祝的菜也没什么挑剔的，大凯给了我一个好厨子，所以我三年就还清了钱，这些年还赚了不少。后来也换了不少人，直到三年前唐大姐来了，大神是两年前来的，至于小张，她不过来了四五个月。”
柳茂道：“我……我能在这儿……待多久？”
郑寻生道：“你有命案在身，不过老陆已经帮你查这件事情，具体我不清楚，但是你不能乱走，也不能回家，否则就有性命之危。”
柳茂道：“可我爹娘……他们……他们知不知道？”
郑寻生道：“老陆说范庄主已经通知了你的父母，晤，不过他们知不知道你在这儿，我也不知道。”
唐分慧道：“可怜天下父母心，他们若知道孩儿如此，肯定是食不能安，夜不能寐。”
祝前年道：“那倒不如给他父母写一封信，告明原委，也好让他们放心。”
郑寻生道：“可以是可以，不过怕这样反倒是暴露柳茂行踪，紫云山庄派下很多人找寻他的下落。”
张秋道：“为了安全起见，应该过一段日子再说。”
郑寻生“嗯”了一声，道：“这么多年我把这儿当成了家，唐大姐一个女人家抚养两个孩儿也不容易，这又是老祝的心血，还有天运，小柳也需要个栖身之所，若把它卖了，咱们可就没地方去了。”
张秋道：“卖它，为什么要卖，前儿爹才来信，家中房子又耽期了，所以我还得麻烦舅舅。”
郑寻生道：“又耽期，为什么？”
张秋道：“我也不清楚，好像是朝廷放了新税，所以钱周转不过来。”
柳茂道：“那好，我就在店里做……做……做什么？”
唐分慧笑道：“招呼一下客人啊，现在也差不多了，该开门了。”
祝前年招呼张秋：“去生一下火。”
“好……”她迟疑地答应着，忽然惊叫道：“等等，掌柜的。”
众人问道：“干嘛一惊一乍的？”
“说吧。”
张秋道：“那个衙门发下布告，那些盐贩子在咱们镇的窝点已经被捣毁了。”
“那太好了。”郑寻生神情为之一震，道：“莫非？”
张秋道：“舅舅你那日不是叫他们自首以求自保，所以他们就去了，我还去跟罗捕头打听了一下，他们虽然有过，但有功可抵，所以只是审问了一夜就放他们走了。”
郑寻生叹了口气，道：“唉，人活在世上，总有些无奈的选择，他们依靠那个活，现在又去打破，我给的建议未必是好的。”
张秋道：“难道让他们到时候身加于刑的时候才好吗？”
这时，应天运从前面走来喊：“掌柜的，有人找你。”
郑寻生问道：“是谁？”
“城南的沈公子。”
……
“不知沈公子来此有何贵干？”
柳茂跟着他们一同挤在郑寻生背后，看这沈公子，面如敷粉，唇若施脂，目朗睛灵，气润神丰。顾盼之间，深情侍侍平生少有；举投有时，灵毓奇韵万里挑一，真好一个人物。柳茂自觉也是个俊俏人物，但看到这沈公子，便觉得自己只是个泥癞之辈。
沈公子道：“我给郑老板写过信了，难道您没看吗？”他身后一丫鬟拿出一张纸来，他道：“这是两封一样的信。”
郑寻生道：“沈公子是什么意思？”
沈公子道：“没什么意思，只是希望郑老板再考虑考虑，您做生意就是为了钱，若钱不够，您尽管开价。”
祝前年道：“这不是钱的问题。”
“那是什么问题？”沈公子眼神切过来，道：“你是什么人？难道不知道我和你们掌柜在说话，你插什么嘴？”
郑寻生道：“这是我店里的老祝，是我店里很重要的一份子。”
沈公子道：“原来如此，倒是小弟唐突了，祝大哥莫怪啊。”
郑寻生道：“我倒是觉得这是一笔不错的买卖……”
“这么说你答应了？”沈公子问道。
郑寻生道：“这店虽然在我的名下，但卖不卖还得让我的这些伙计决定。”
“他们……一些下人，他们能做什么决定？”
祝前年道：“我坚决不同意。”
张秋道：“我也不同意。”
唐分慧道：“我也是。”
应天运淡淡道：“他们都这么选，我也没办法。”
郑寻生问道：“小柳，你呢？”
“我……”柳茂惊讶的指着自己，道：“我……我不是……”
应天运道：“婆婆妈妈的，你就说同不同意？”
柳茂想说，却一下又憋不出来，只得摇头。
郑寻生微微一笑，道：“沈公子，这也是没办法。”
沈公子冷道：“好啊，不卖就不卖，郑老板，你等着瞧吧，织水，我们走。”带着他的丫鬟走了。
祝前年高兴地道：“看来他还不死心啊。”
郑寻生道：“不要管了，快去做自己的事情吧，天运，快把账本拿过来，上个月的有点账给我再清一下。”
众人各自吆喝着干自己的事情去了，柳茂一时无措，不知道该干些什么。
