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上海法租界霞飞路上的姜公馆，自月初以来，送寿礼者便是络绎不绝。姜老太太整六十岁的寿宴，正是众人巴结交往的好时机。
这姜家也是一方士绅，大老爷原本也是逊清衙门里的官员，革命闹得正厉害的时候，也上下打点，跟着起义，所以虽然改朝换代，还是稳坐官位。他家又有在北京做官的亲戚，所以众人都肯巴结他家。
姜老太太是最爱享福的人，每日里由媳妇陪着，清点寿礼。这日离她的正经生日还有五天，早早的就有听差送了拜帖来。姜老太太一看，喜出望外，连忙叫着家里大小人口，齐聚大堂。
姜老太太最小的三儿媳妇问道：“老祖宗，今儿把人叫的这么齐整，是不是周家来人了？”
姜老太太笑道：“这丫头倒精明，正是你那表姐夫今天过来。”
她们嘴里说的，是北京周家。姜家是北边移民过来的人家，在北京着实有几门显贵的亲戚。周家前些年势微，这些年却是兴盛起来，周家当家的老太太又和姜老太太是堂姊妹，因此两家的交情自然非比寻常。
及至到了八点多钟，姜老太太的两个儿子在外迎来了周家三爷，周勋平。
周三一进大堂，就看见一个头发花白的老太太坐在正中的沙发椅子上，东西两排椅子上，几个老爷公子站起身来相迎，后面是一众媳妇小姐，两溜雁翅，侍立左右。
周三知道这姜家只怕也跟自己家里一样，有些文明新风的浸染，见没有下人递过蒲团，知道是不兴下跪磕头的风俗了，但是未免失仪，还是作势要跪下。
姜老太太连忙说道：“快扶起来，万不要磕头。如今不兴这个了，我可受不起。”说着，直叫人看座。
周三虽是站了起来，还是鞠了一躬方才坐下。姜老太太又拉着他来见自己的儿子媳妇，周三少不得又站起来。很是客气了一阵子，才坐下。
姜老太太看他不过三十岁样子，长得很是精神，称得上面如冠玉这四个字，于是笑说道：“我与你母亲，虽是堂姊妹，到底那个时候未曾分家，一同吃，一同住，感情跟亲姊妹是一样的。自从我们家搬来上海，相隔万里，我们又都上了年纪，怕是不能再见她一面了。如今我见了你，和见了她是一样的。”
周三忙说道：“家母也很惦记老太太，这次小侄到广州办货，家母再三叮嘱，要亲自过门贺寿。”
姜老太太笑着点点头，说道：“你既然来了，我就该留你多住几日。再过五天，才是全家上下为我庆祝，你等上几天，和我们热闹热闹，如何啊？”
周三想了想，说道：“小侄原是南下办货的，不能久留。但是老太太花甲的大寿，自然要听从老太太的安排。等老太太大寿过完，小侄再北上也是可以的。”
姜老太太一听，很是高兴：“早就知道你们要来，我已经腾出了几间下房，给伙计们住，另有几间上房，给管事的住，还有一间上房，给贤侄住，你看这安排如何？”
周三连忙站起来，朝姜老太太鞠了一躬，说道：“老太太的安排，自然是再妥帖也没有的了。”
说着，老太太便叫二儿子安顿周三一行人。过了一会儿，二儿子遣人来回话，说周三爷此行还带了一个姨奶奶，是不是还按原来的安排。
此时屋里只有姜老太太和她的媳妇儿，姜老太太诧异道：“这个勋儿，倒也奇怪，出来办货，哪有带着姨奶奶的？”她想了想，对听差说道：“那也没什么不方便，还是那个安排罢了。一会儿我叫人送些女人用的东西去。”听差答应着退下。老太太又叫住：“既然是姨奶奶，也把她请来，亲戚们认一认。”
把听差遣走了，老太太才笑道：“这勋儿，小时候是最疼女孩儿的，长大了也是个风流种子，离不开女人的。还好他有些本事，不是那等一无所长的纨绔子弟，要不然我那老姊妹可容不得他！”
过了一会儿，一个十四五岁的小丫头扶着个年轻轻，娇滴滴的少妇进来。众人只仔细打量，老太太忙拉着坐在身边，一个劲儿地夸赞：“哟，这个小媳妇果然生得俊俏。难怪你们三爷这么疼你，南下办货也不忘带着你。你姓什么？今年几岁了？”
这个少妇生得娇俏，说话却不胆怯，从从容容回了姜老太太说：“妾身姓平，今年刚满二十岁。”
她这一说话，倒叫姜老太太听出端倪来——满口的广东腔调，一听就不是北方人，甚至怕也是也没在北京待过的。老太太问道：“你过门几年啦？”
平氏犹豫了一下，刚要开口，就听见三少奶奶笑道：“老太太真是疼你疼得紧，见了你，什么都要过问。一会儿怕还要问你有没有姐妹，好聘下一个呢！”
姜老太太也察觉自己问得宽了些，便笑道：“你又浑说，我几个儿子都已经娶亲了，自是没这个福分了。”
三少奶奶也叹口气，说道：“可不是，这样的摸样，这样的性格，就连我也喜欢得紧。可惜不能日日相处，我也觉得遗憾呢！”
姜老太太笑道：“难得有你看得入眼的人，既这样有缘，那这几日就由你来照应姨奶奶，你带着她去歇息吧！”
三少奶奶连忙站出来，说道：“能照应这样的人物，自然是天下一等一的美差了，谢谢老太太成全！”说着，还学着行了一个旧清的礼，拉着平氏一阵风似的去了自己屋子，惹得众人都笑了起来。
笑罢，姜老太太说道：“把周家的礼单拿来我看看。”
另有底下伺候的听差忙跑去，将周家登录的礼单拿来，交给姜老太太。老太太拿来一看，上写着：白玉寿星一尊，八扇苏绣屏风一架，纯金瑞兽四件，彩锻六匹。
姜老太太笑道：“这可怎么得了，回头我这老姊妹过寿，我们倒送什么好呢？”
大奶奶说道：“老大出生那一年，不是还说周家穷得要卖祖屋吗？如今真是气派起来了。”
姜老太太说道：“这大家族，没有百年兴盛不衰的，就是没落下去，也是自然；若是有幸中兴，也要有个理家的能手，不是轻易能遇见的。周老太太最是个精明能干的，我痴长了这六十岁，还没见过比她更强的呢。”
一时说的众人都自叹不如。
且说三少奶奶和平氏一见如故，拉着她去了自己的屋子，说道：“我这里倒还清净宽敞，你那里只怕正乱哄哄的，到我这里歇歇脚，说说话，最好不过了。”
平氏连忙言谢：“难得三少奶奶不弃，看得起我，肯与我说话，是我的福气。”
三少奶奶明里暗里只打量着她，见她说话很是谦逊，便笑道：“妹妹何必这么说，我是最不愿意听人说什么尊卑贵贱的话的，一样父母养育的儿女，凭什么分出三六九等来呢？我看你模样俊俏，是第一流的人物，倒是给人家做姨奶奶，可惜了呢！”
平氏连忙说道：“给三爷做小，那也是我的福分，没有什么可惜不可惜的。”
三少奶奶说道：“唉，是我多嘴了，我原是为你担心，你在周府的日子怎么样？我看你一口广东腔，只怕是路上给周三爷收了去的，我说的对是不对？”
平氏一惊，低头思忖了一番，说道：“确实是这样。”
三少奶奶心里冷笑一声，面上却很关切地说道：“回过周老太太没有？”
平氏说道：“我出身寒门，是被三爷买了来的，说是做小，却没有开脸的。三爷说，等到了北京，回了老太太，就正式娶过门呢。”
三少奶奶叹一口气道：“唉，真是糊涂，我虽没见过你们老太太，也听我们老太太说起过，真是个精明强干的人物，还有一样，最是看重规矩。没有知会上人，就娶了一门姨奶奶，这可怎么了得？三爷要是打定了主意先斩后奏，万一得罪了老太太，你以后如何自处呢？那显然是没把你放在心上了。如今我听说，袁大总统正闹着尊孔复古，姨太太也不像前两年那样尊重了，越发不是个人了。你去了，还不是要受尽委屈？”
这里面的越礼之处，平氏自然晓得。想到将来入京，又有一番是非，她也心悸，说道：“我是小家子出身，不懂得大家的规矩，三奶奶千万要指点我。”
三少奶奶见她真是怕了，便笑着安慰道：“这也不是什么天大的事情，只要你身家清白，周老太太若是爱怜你，许了这事儿，也是可能的。再者说，你好好伺候老太太，万不可说她是你的婆婆，只当她是你的君母。三奶奶那里，你也得小心伺候。我说一句不中听的话：既进了这样的世家大户做小，就要懂得忍气吞声。”
这一席话，说的平氏愁眉不展。三少奶奶见状，说道：“我知道，这事儿是为难你了，不知道你心里有什么打算？”
平氏见姜家三少奶奶在老太太面前似乎很吃得开，定是个雷厉风行，八面玲珑的人物，只把她当闺中良师，说道：“我自知家贫，配不上三爷，只求在三爷身边伺候就满足了。以后自然不敢有个行差踏错，若是上天垂怜，赐我一男半女，以后说话也能有些底气。”
三奶奶心里又是一阵冷笑，还是笑说道：“你既有这个打算，自然很好，只万事小心。”
这边正说着，就听见一个使女进来说道：“三少奶奶，给周家三爷预备的屋子已经收拾停当了，周三爷请姨奶奶过去呢。”
三少奶奶一听，连忙说道：“即是收拾好了，你去看看，我也不虚留你了，日后自有说话玩笑的时候。”
平氏连连点头，往自己屋里去了。三少奶奶看见茶几上平氏用过的茶杯，不由得冷笑两声，她这冷笑声恰被一脚已经迈进屋里的姜三爷听见，笑问道：“这么大喜的日子，你冷笑什么？”
