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因要宴请友邦使臣, 故而此次宫宴定在大兴的九黎行宫。
除夕上午，白菀陪同姜瓒在行宫接见了各国使臣。
大楚幅员辽阔，临邦众多。
五百年前, 这块土地上小国众多，纷争不断，太.祖皇帝揭竿起势，以雷霆之力荡平纷乱，一统中原立楚国。
当年周边辽、陈、鲜卑三国, 还是它的附属, 如今楚国越发势弱，其余三国正值繁盛, 同呈鼎立之下, 三国渐渐露出觊觎的獠牙。
而今, 明面上的战事几乎没有, 暗地里的小打小闹, 几家国主看在眼里，心知肚明还没到敞开算账的时候，因此也都维持着表面的平和。
大楚新帝登基, 与楚接壤的辽陈两国, 以及最西南边的鲜卑, 都有派遣使臣前来恭贺, 还有不少夹缝中生存的小国上贡, 勉强算得上是八方来朝, 还有当年中原雄主的威仪。
只是这朝贺, 是真心还是假意, 还有待商榷。
天色渐暗，月升起, 觥筹交错，宴正酣。
白菀着一身华服，与姜瓒同坐高台，美貌的宫娥捧着瓜果点心在宴中穿行。
她漫不经心地从高台望下去，堂下大殿正中摆着乐台，台上舞姬执薄纱轻舞，身姿曼妙，声乐靡靡中灯影交错，恍若天宫。
白菀不看乐舞，反而兴致勃勃地，打量着底下辽国和鲜卑的使臣。
辽国和鲜卑，原属同一支鲜卑游牧部落，后来政权分解，两方以湟水为界割裂，鲜卑旧部仍旧称鲜卑，分裂出来的耶律一族改称契丹，奉狼王天神，建辽国，自此各立为王，互不相认。
辽人与鲜卑人，虽是同宗同族，但还是极好区分的，就这么看下去，辽国除却皇室贵族，随从将士普遍穿左衽圆领袍，髡发露顶。而鲜卑人，不论贵族仆人，则更爱辫发萦后，缀以珠贝，以金花为首饰。
这两国人凑在一块儿，又爱鄙夷讥讽，相互比较，连面子都不愿意做的。
宫娥呈了碟鹿筋福肉上来，清桐拿着玉箸布菜，白菀端起茶碗清口，又撇头去看另一边。
陈国人又与形状粗犷的辽人鲜卑人，截然不同，这回来的似乎多是文官，个个身着长衫，眉清目秀，行为举止更具书卷气。
居于大楚东南方向的陈国，原本就是大楚的一部分，约三百年前，异姓藩王叛变，于洞庭湖以东划土创陈国，自立为王。
陈国地形崎岖，易守难攻，大楚曾屡次派兵收复不得，最终派出悍将强攻，也只能收其为附属，后来陈国渐盛，附属已有名无实，但陈国属水乡，水多地少，多年来历代陈国国君亦越发觊觎楚国中原沃土。
白菀望着台下笑语酽酽的各国使臣，敛目陷入沉思，这三国，唯一的共通之处，都是恨不得将大楚一口吞噬。
霍砚到底想借这三国的觊觎之心，做什么？
耳畔声乐缭绕，她试图从纷乱中捋出一条线来。
霍砚来得要稍晚些，他来时，恰好一曲舞罢，舞姬退场，他在飘落的花瓣中，一眼看见白菀，她面上还挂着庄重得体的浅笑，清亮的眸中却迷茫密布，一双柳眉紧锁。
他穿过宴席，径直走向白菀身侧，他能察觉到姜瓒若有似无瞥过来的目光，但他并不放在心上。
霍砚在她身后站定，顺着她的目光环视了整个大殿，漫不经心道：“娘娘在想什么？”
白菀本已经陷入极深的思绪中，忽然听到霍砚的声音，好不容易摸到的线头，骤然消失。
她有些泄气，摇头叹了一声，转而去问他：“怎么才来？席上有位置，你怎不过去？”
霍砚从白菀桌上摸了颗葡萄，两指一挤，碧绿带紫的果肉便跳进口里，他慢悠悠地嚼着果肉，在她身侧空着的椅子上坐下。
他没答她为何来得迟，反而道：“进门便瞧见娘娘皱着眉，疑心娘娘没得咱家伺候吃用不好，还是在娘娘跟前伺候着好些。”
白菀还未说话，又见霍砚盯着她看，正要问他有何不妥，却撞进他一双深眸中，她有些口干舌燥，连声音也发哑：“葡萄甜吗？”
“甜，”霍砚颔首。
白菀闻言，便将果盘递到霍砚面前，弯着眸子，笑吟吟地望着他。
霍砚垂首看了眼还挂着水珠的葡萄，又抬眸看向白菀红润润的唇，低笑：“咱家这儿也有。”
白菀晃了晃自己葱白的指，眸中笑意更深：“可以吃到掌印亲手剥的葡萄吗？”
凤冠映着灯火，璀璨耀眼，华贵非常，就连她眼睛也亮晶晶的，整个人光晕环绕，像是在发光。
霍砚伸手接过果盘，眼睛却与白菀对视，眸光勾连下，指腹若有似无地抚过她的手，看她最敏感的耳朵尖瞬间红起来，才满意。
他另取了个干净的碟子，慢悠悠地开始剥葡萄，剥好一颗便放在碟子里，将晶莹剔透的果肉一个个摆好。
“娘娘将咱家使唤得越发得心应手了，”霍砚将剥好的一碟递给她。
白菀叉起一颗放进嘴里，汁水爆开，甜丝丝的味道氲满口腔，她汲着口里的甜：“掌印剥的葡萄才甜。”
霍砚探手取了她腰间的帕子擦手，又随后又自然而然的塞进自己袖笼里。
“不及娘娘嘴甜，”他望着她灿若星辰的明眸，接过她藏在桌下，悄悄递过来的叉子，吃掉上面的葡萄，唇角浅浅勾起一抹弧度：“这味道做口脂也合适。”
白菀避开他的眼，脸颊上有些发烫，她今日特意戴了他送的凤冠，只可惜其余配饰那日当着姜瓒的面赏给了清桐，无法在明面上穿戴给他看了。
姜瓒虽与白菀并排坐，但位置离得远，从他的位置瞧过去，只看得见两人唇齿开合，并不能听清他们在说些什么。
他瞥了眼自己身侧的空席，这才是霍砚应该坐的位置。
今日太后称病没来，白菀身侧的空席，原是太后的。
但姜瓒看不见，不代表别人看不见。
杨景初坐在白菀下首，几乎将两人并不算隐蔽的动作尽收入眼，她慌忙压制住心底的恐慌，佯装若无其事的环顾四周。
四下看完，她勉强松了口气，原是她这位置巧妙，不论往前往后一点，都看不见台上的动静。
她摁回快跳到嗓子眼的心，强迫自己收回眼，低头喝汤做掩饰，可她拿调羹的手，都在抖。
“真没劲，看来看去都是些没骨头的歌舞。”
本又有另一场乐舞要上，台下却突起骚乱，恰好打散了姜瓒的思绪，他顺着声音看过去，出声的是个女子，头戴琳琅金冠，一身佩环叮当，是辽国那位顶尊贵的东阳郡主。
姜瓒笑道：“不知郡主想看什么？”
白菀也循声看过去，只是在看清耶律馥的一瞬间，眉心下意识锁紧。
这个东阳郡主，有点奇怪。
耶律馥手中的短鞭，有一搭没一搭地敲在几案上，巴掌大的脸上，满是蛮横娇纵：“本郡主看腻了歌舞，不知楚皇可还有别的准备？”
“郡主远道而来，有何祈愿，朕自当满足，”姜瓒笑得宽宥。
照霍砚那心狠手辣的习性，真正的耶律馥必然不可能活到今天，底下那个显然是耶律骁找人假扮的，而耶律骁受命其出言挑衅，就只有一种可能，那就是再次激怒霍砚。
能逼霍砚当众杀了“耶律馥”，那就再好不过了。
姜瓒本就生得俊朗，如今四气通畅，眉目间郁色尽退，更显意气风发。
“耶律馥”笑起来，她是明艳长相，面上笑意粲然，明媚如骄阳：“我们辽国不爱看什么歌舞，也陪你们看了这么久，如今，也该你们楚国儿郎陪我大辽勇士一较高下了吧？”
姜瓒闻言有些不悦，霍砚可没那么深重的家国大义，而且辽国武士一个个跟个熊似的，大楚于武力之上定然吃亏，这个“耶律馥”摆明了是要踩大楚的脸面。
他看向不言不语的耶律骁，眼神中隐含警告。
耶律骁却回他一个稍安勿躁的眼神，微不可查地示意“耶律馥”。
“耶律馥”唇边笑意越发灿烂：“都说楚国女子温婉贤淑，本郡主就替擂台上最后的赢家求娶一位楚国女子吧。”
姜瓒当即想到了霍砚的“对食”，清桐。
心里暗赞耶律骁确实不蠢，这确实是激怒霍砚那阉贼最好的法子。
如此一想，隐约那点不悦也随之消散。
白菀看着他们一言一句，心里顿时有些不好的预感，但耶律馥这话并没有多大错处，即便她是皇后，也没有拒绝的权利。
果然，姜瓒紧接着便点点头，朗声笑道：“我大楚的姑娘，可不是这么好得的。”
说罢，便挥手让人开擂台。
白菀看着率先跃上擂台的辽国武士，身披狼皮虎背熊腰，心下止不住扑通扑通乱跳，那点不好的预感放大到极致。
她下意识看向霍砚：“大楚的将士，会赢吧？”
霍砚光明正大地从她碟子里又叉走一颗葡萄，嗤笑道：“一群手无缚鸡之力的书生，拿什么赢？”
她无力地看向擂台，目光怔然，哪怕她很不想承认，但霍砚确实没说错，楚国重文抑武已久，连停滞近百年的武举，也是到先帝才重开，至今也没几个武状元。
许是擂台上的辽国武士模样过于凶悍，楚国这边迟迟无人上擂应战，眼看着底下的辽国人喧闹得几乎要翻了天，一个身穿禁军服饰的男子被推上台。
那人站在高大的辽国武士面前，确实瘦弱得跟小鸡崽似的，甚至走不过一招半式，被人掐着胳膊一抡，便晕头转向的滚下擂台。
擂台上，赢得如此轻而易举的辽国武士振臂高呼，底下的辽国人士气高涨，端着酒碗用辽语嬉笑怒骂。
“耶律馥”也轻蔑地笑起来：“这就是楚国的将士吗？如此不堪一击？”
她音色清脆，讥诮的表情让人止不住生怒。
席中有朝臣被激起怒火，指点着要几位武官上擂台，可这么多年下来，武官早已经是闲散职，多是荫官挂靠，连多走两步都打摆子，更别说上擂打架了。
他们推拒着，没有拿得出手的武将，便只有附近守卫的禁卫军上擂，但无一不是一击即倒，毫无反抗的余地。
一而再，再而三，连姜瓒的面上也有些挂不住了，不住给耶律骁使眼色，让他适可而止。
白菀揪心地看着一个个被打飞出去的侍卫，脑子里飞速想着法子，电光火石间，她看到了席中的杨景程。
因各国使臣前来朝贺，故而西北没有战事，也不会起战事，杨景程便替父兄回京述职，正好赶在除夕前日进京。
他坐在宴中，看着一个个被掀翻出去的禁军，面色阴沉如水，搭在膝上的双手紧握成拳，青筋暴起。
霍砚本不想插手，这不利于他的计划，但白菀陡然看见杨景程那救星般的眼神，让他有些不悦。
他召来元禄，与他耳语了几句。
紧接着，便有一位红衣宦官，在杨景程忍无可忍站起来之前，一跃上台。
白菀定睛一看，那不是前不久受伤的陈福又是谁？
“陈福他伤好了？”她揣着乱跳的心，回头问霍砚。
霍砚乜着她，双眸冷淡，口中还是那句：“死不了。”
想想，又补了句：“他便是爬，也要爬来的。”
白菀显然听不懂他的哑谜，一头雾水看着擂台。
“一个太监？”
自打上擂，便战无不胜的辽国武士，看到眼前身形羸弱的宦官，面露鄙夷，他嘟囔着半生不熟的楚话：“楚国这是没人了吗？此人如此瘦弱，恐怕会被我一拳打死的。”
眼看着又有人上台，朝臣几乎要在心里破口大骂，还嫌不够丢人吗？
可当他们看清上面站着的人时，竟然不约而同笑起来。
霍砚手底下的太监，武力值可是得他真传的。
陈福重伤未愈，他又着一身红衣，更显面色惨白，弱不禁风。
他无视辽国人讥笑的话语，面无表情地站在原地。
这幅不可一世的样子，彻底激怒了台上的辽国武士，他咆哮着冲过去，铁锤似的双拳挥舞。
他来得气势汹汹，举着拳朝人头上砸下来，却被陈福晃身避过，闪至其身后，阴白的双手成爪，死死扣住其臂膀，往回一扯一折，辽国武士的胳膊应声而断。
一张脸血色尽退，咬牙将惨叫咽回腹中，辽国武士反手朝又闪身至跟前的陈福砸过去，却反而被他一脚踹下擂台。
“耶律馥”气得脸色发红，她张嘴叫喊了几句，当即又有辽国武士跳上擂台，呼号着向陈福冲过去。
耶律骁面色很不好看，他知道，有霍砚插手，这场擂台的赢家就不会是别人。
这一计算是失败了。
他叹了口气，朝“耶律馥”投去个眼神。
等再一个辽国武士被踹下擂台后，再也没人上去了，唯有陈福孤身站在擂台上，四下一片寂静。
陈福等了片刻，见再无人继续，才随意掸了掸衣袍，拱手：“承让。”
“赏！”
在热火朝天的欢笑声响起来前，一道舒朗的女声自高堂传来。
众人不由得循声看去。
高堂之上，坐着身着凤冠霞帔，笑容明媚似火的楚国皇后，国色天香，金尊玉贵，周身光霞遍布，贵气天成，凤仪天成。
就连一旁，一身明黄的楚国皇帝，也在她那夺目的光辉下，失了颜色。
陈福不疾不徐地回身，朝白菀行礼：“谢皇后娘娘赏。”
“耶律馥”显然是不服气的，她冷笑着说：“本郡主说过，要为擂主择一位楚国女子为妻，不知哪位姑娘，愿嫁这位楚国儿郎？”
她这话堪称恶毒，一个太监，宦官，阉人，如何算得上儿郎，又有哪个姑娘愿嫁给个阉人呢？
陈福不卑不亢地回视耶律馥：“奴才并无娶妻之意。”
白菀看着“耶律馥”的脸，心下一沉，终于明白她怪异在何处。
她回头去看霍砚，那椅子空荡荡的，他已不见踪影。
白菀无意识地咬唇，藏在袖下的手缓缓攥成拳，片刻后，复又笑起来，赶在“耶律馥”之前开口道：“我朝讲究父母之命，媒妁之言，陈内侍无父无母，本宫为国母，亦可暂代其职，他日若其有心悦之人，本宫自会代其求亲，就不劳郡主关心了。”
陈福是霍砚干儿子，那白菀便算他干娘，这么一算，好像也没什么错漏。
“耶律馥”被堵了嘴，悻悻然不再言语。
待擂台被撤走，白菀又笑盈盈地，大方赏了后续被陈福揍趴的辽国武士。
“尺有所长，寸有所短，还望郡主莫要介怀。”
白菀唇边盈盈浅笑，一言一行，一举一动，将大国风范显露无疑。
宁国公远远看着白菀，耳畔听着朝臣对她的赞不绝口，面上满是与有荣焉，一旁的柳氏更是喜极而泣。
他们的女儿，半年前还是个含羞带怯的小姑娘，如今，真正长成一国之母了。
姜瓒又气又喜，气于这一计算是失败了，又喜于这太监救场及时，没让大楚的脸彻底丢光。
为了缓解凝重的气氛，姜瓒大手一挥，将备好的烟火点燃。
火树银花中，他看着朝臣簇拥着宁国公夫妇说话，他们面上噙着笑，眼里是藏不住的自豪。
姜瓒突然想起宁国公答应他求亲时，与他说的话。
那天宁国公在他面前撩袍下跪，佝着脊背，鬓边斑白刺眼，几乎泣不成声的说：“殿下，老臣只这一个女儿，如珠如宝的养大，若您哪日厌倦了，就给老臣送回来，老臣养她一辈子。”
“皇上，臣妾身子疲惫，想回寝殿歇会儿，稍晚些再来与您守岁。”
姜瓒正沉在思绪中，突然听见白菀的声音，他回过头，望着她满脸的倦容，鬼使神差地看向旁边霍砚的位置。
那里空空荡荡，已不见人影。
待他点头，白菀便缓步离开。
姜瓒看着她远去的身影，在漫天烟火中氲入黑暗中，他陡然发觉，白菀确实是一颗耀眼的明珠，只是在他眼中蒙了尘。
*
白菀乘着步辇回到她在行宫的寝殿，直至宝珠和碧玉推门迎上来，她紧绷的脊背才陡然放松。
脑子里铺天盖地的线索将她砸得有些晕眩，连带着身子也跟着摇晃，扶着门框才得以站稳。
她咬着牙，灌了几口凉茶，用瞬间蔓延至全身的冰冷，强迫自己冷静下来。
白菀闭着眼，脑中一帧一帧回忆着宫宴上的所有。
她想起“耶律馥”看她的眼神，里面没有恨，甚至满带陌生，就好像，她们两人不曾有过交集。
这个“耶律馥”应该是个假的。
忽然，她眼前浮现出姜瓒和耶律骁自以为不动声色交换的几个眼神，以及耶律馥频频看向耶律骁的眼。
白菀陡然睁开眼，这暗流涌动的几个眼神，让她彻底看清了姜瓒和耶律骁之间的勾连。
霍砚知道她和耶律骁的过往。
耶律骁和姜瓒似乎达成了某种合作。
耶律馥死了，又“死而复生”。
霍砚手下的桑落，如今是姜瓒身边的御前女官。
她从这破碎的线索中，摸到了那一根隐藏极深的线头，将霍砚的计划拼凑出个大概。
霍家灭门于通敌叛国，所以，霍砚也要给姜家人挂上通敌叛国的帽子，他以天下为棋局，将他自己，甚至是她，也化做局中棋子。
她如今才明白过来，霍砚为什么要杀明帝姜宏。
因为姜宏在位一日，都不可能真正通敌叛国，他没有姜瓒那么捉襟见肘，没有姜瓒那么迫不及待的揽权。
只有新帝登基，在他眼里，前有宦官乱权，后有镇国将军府拥兵自重，与此同时，霍砚又步步紧逼，肆意栽赃杀害朝廷命官。
新帝为了稳权，所以不得不铤而走险。
霍砚甚至不在意新帝是谁，因为不管是谁当皇帝，皇后都会是她，她和耶律骁的那点过往，早在他鼓掌之中。
往远了猜，甚至有可能耶律骁回国后，能这么快当上太子，也有霍砚在内推波助澜。
只有耶律骁当上太子，才会为了她重返楚国，姜瓒必然会向他释放善意。
浮云山庙会上，霍砚早就知道耶律骁等人更改进京路线，故意带她与之偶遇，故意激怒耶律馥，让耶律馥对她心生敌意，从而迫使耶律骁因她，也因耶律斛在辽的掣肘，与姜瓒合作。
眼前的耶律馥肯定是假的，她不否认霍砚对她的感情，霍砚容忍不了耶律馥屡屡朝她下手，所以，耶律馥肯定是个死人。
而耶律骁为了他们谋划的事情继续下去，所以让耶律馥“起死回生”。
因霍砚自己才是推动整件事情进展的核心，所以，他一定会当众再杀“耶律馥”一次。
那么现在，耶律骁让“耶律馥”做的，就是再次激怒霍砚，让他忍无可忍，当众再杀她一次。
耶律馥是耶律斛唯一的女儿，她死在楚国，死在霍砚手里，耶律斛定然不会善罢甘休，当即便会掀起两国战争。
杨家人骁勇，此战胜负不定，所以，姜瓒或许会趁机透露西北的布防，即便他不会，霍砚也会引诱他非走这一步不可，届时镇国将军战败，杨家仅剩老弱妇孺，再不足为惧，同时，因战败，他也必须将霍砚投出去以平息耶律斛的怒火，至此，两个心腹大患皆除之。
而耶律骁那边，应该会借耶律斛醉心报仇时，光速将其架空，彻底将权柄揽在自己手里，再在战中小使手段，耶律斛必然命陨沙场，他则可安坐明堂之上。
而霍砚看似隐在幕后，实则将所有人一举一动都算计在其中。
他手握东厂和司礼监，怎可能会轻而易举被姜瓒投给耶律斛泄愤呢，他会在最后，在他们以为胜券在握的时候，将姜瓒通敌叛国的证据公之于众，让他和从前的霍家人一样，吊在城墙上，受尽唾骂，受尽折辱，最后痛苦万分的死去。
知道当年霍家真相的人已经死绝了，他甚至没有办法替霍家人平反，他只能这样，用这种方式，告慰霍家的五十八条冤魂。
白菀脊背一垮，脸色陡然煞白，她靠在椅背上，心间爬上密密麻麻的恐惧。
霍砚这局棋下得太大，太可怕了。
他就，是个疯子！
“霍砚的寝殿在哪儿！”白菀猛然站起身。
可她话音刚落，殿门同时被推开。
