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薰然拿扇遮挡烈阳，抬头瞧见了正面厢房悬挂着的长方樟木匾额，上书“桂喜堂”三个大字。
这三字是父亲叶慕贤所书，形体方正，笔画平直，是其惯用的欧体楷书。
快步朝里走去，围墙边的桂花树叶在盛夏的阳光下闪着白灼的光辉，幽径两旁的海石榴、芙蓉葵、木槿花五颜六色，千姿百态，即便晒得蔫蔫的，仍是一片热火朝天的喜色。
打帘的小丫鬟远远瞧见薰然，脸上立马堆了笑。待薰然走近，轻柔而又飞快地挑起湘妃竹帘，笑着给薰然问安。
薰然侧脸微笑，顺手扯下了腰间的雪缎彩－金香囊赏了。
小丫鬟欣喜接过，连声道谢。
“二娘子怎么来了？这午后日头毒，若是中了暑气可如何是好？”母亲周氏身边的大丫鬟春福闻声出来，笑吟吟地迎上前。
“春福姐姐莫担心，我今个觉得身子无恙，这才过来，阿娘可醒了？”
“醒了醒了，适才二夫人领着四娘子过来小坐，这会子几人正在东暖阁说着话呢！夫人见着娘子过来，一准儿高兴。”
薰然扬唇轻笑，随着春福往东暖阁走去。
远远地，便听见母亲和二婶娘的欢笑声。
前世，母亲病重不治，春福前来报信，婆婆竟命人将她赶走，以至于自己没能见上母亲最后一面。忆及此，薰然恍如隔世，不禁红了眼眶。
春福挑起罗翠霞影纱帘，薰然一眼便瞧见了坐榻上的母亲。
周氏穿着黄色团花百蝶凤尾齐胸襦裙，搭着樱草翠烟纱半臂，头发挽起高高的单刀半翻髻，压了三朵鹅黄小绢花，插着一支镶着绿宝石的簪子，显得清爽又贵气。此时，正斜靠在布青白斗花的隐囊上，朱唇上带着笑意，同二夫人曾氏说着话。
薰然进屋，提起委地的裙裾，叩拜于地，声带哽咽，沉声说道：“阿宛给阿娘、婶娘问安！”
叶家虽富甲一方，却非诸侯王府，父母儿女之间平日里极少行此大礼。薰然这一跪，是有感而发，却让周氏和曾氏皆是一惊，盘腿坐于下首的四妹茹然更是惊得直直站起，退后几步。
周氏坐直了身子，急切问道：“这是怎么了？”又侧首吩咐侍立一旁的刘嬷嬷：“还不快去扶起来。”
薰然抬起头，晶亮的杏眼里滚动着泪珠儿，朦胧间见着惶然立于一角的茹然，惊觉自己失态，瞬时便有些紧张。
由着刘嬷嬷扶起，薰然不得不为自己的反常做个解释。
“儿午间做了个怪梦，梦见雪地里有白熊追赶阿娘，匆匆赶来，见了阿娘才觉心安。”薰然垂首思忖，低声解释。
“竟是被梦魇住了，我的傻儿，只是梦，当不了真，快过来坐下。”周氏说着，瞅见茹然仍站在一旁，又朝她招招手道：“阿柔，你快坐着，瞧你姐姐一惊一乍，倒把你吓着了。”
茹然上前两步，重新跪坐到方席上，柔声说道：“姐姐做了此梦定是惊惧万分，发急过来，见大伯娘安然无恙，一时感慨，这才行了大礼。姐姐心孝，阿柔感动。只是阿柔是小辈，怎受得起姐姐一拜，这才避到一边，全然不是姐姐惊吓所致。”
周氏点头笑道：“阿柔向来温顺识礼、娇柔娴静，有女如此，弟妹可是放心了。”
曾氏含笑谦让：“我出自小户人家，哪懂得什么教女之道，还是大嫂教导有方，才使得阿宛知书识礼，安详恭敬。阿柔该多和阿宛学学才是。”
茹然垂首点头。
薰然却被臊红了脸。
以前的她知书还算得上，识礼已是牵强，安详恭敬就更是无从谈起。倨傲恣意，飞扬跋扈才是她的写照吧。
周氏见薰然脸色不定，心中担忧，抬首对春福说道：“娘子病了两日，阳虚阴盛，难免有污秽邪祟之物趁虚而入。你等会子将东厢房供着的辟邪神兽请来，让春柳捧回去摆在娘子闺中，去去邪气。”
薰然突然得病，大夫都说不出个所以然来，周氏本就心焦，现又听女儿说梦魇作怪，便笃信这是招了邪祟。
春福、春柳颔首屈膝应下。
顿了顿，周氏似又想到什么，对春柳道：“晚间点上五色辟邪香，此香可除魔除秽，宁心安神。”
母亲的紧张是对自己满满的爱意，薰然感今怀昔，只想牢牢地抓住这份亲情，不愿撒手。
摸了摸膝下的牛角方席，柔软细腻、润肤沁心。
“那五色辟邪香确实是好，前几日暑气大盛，我偶感心躁，便燃上一粒，即刻便心平气顺。晚间，阿宛点上一柱，安然睡上一晚，明日便神清气爽，精神百倍了。”
曾氏掩唇而笑，目光带过薰然微红的脸，低眸沉思，片刻后又说道：“然，依我之见，阿宛做的梦倒是喜梦！”
周氏和薰然皆是不解，睁大了眼瞅着曾氏。
曾氏正色道：“我曾耳闻‘熊罢主身生贵子’，二娘做梦熊追大嫂，依我见是大嫂要生贵子的喜兆。”
周氏惊喜，轻呼出声：“果真如此吗？”
薰然低头不语，哭笑不得。曾氏的话正说到了周氏的心坎上。叶家到了父亲这一辈，兄弟有四人，子嗣却极其不旺，只有四叔家有个男丁，其余三房皆是女儿，所以母亲作为长媳，盼子心切实属人之常情，只是这梦本就是她胡诌的，倒被曾氏说得煞有其事，只怕母亲要失望。因为薰然清楚，前世母亲不曾生有儿子。
而父亲，再过月余便会发生那件大事。
曾氏正欲再说，薰然定了定心神，岔开了话题道：“婶娘所说自有道理，许是吉兆也有可能。今个是头伏，阿娘可是说晚上要设饺子宴？”
周氏笑笑，想着在两个未出阁的小娘子面前说这怀孕之事不妥，便顺着薰然的话道：“本是想着在桂喜堂设个饺子宴，请你二婶、三婶合食，却不想你三婶惧怕暑气，不肯前来，故而这饺子宴只能作罢。我和你二婶商议着晚间摆上羊肉饺、三鲜饺、素馅饺，我们几人一起吃上一顿也不枉过节。对了，再过一个时辰阿兰将从良淑院回来，你们姐妹三人正可以说说话。”
薰然想起自己那个淘气活泼的亲妹妹芷然，嘴角便有了笑意。不过，她还有更重要的事要办，和妹妹们一同用餐，不急于一时。
“阿娘，阿爷和二叔不一同用膳吗？”薰然轻轻眨眼，她心中有数，父亲和二叔已有段日子未曾着家，待回来时，贡香已误期，皇上钦点的香品也没能及时调制，此时问了，只不过是为自己去香坊做个铺垫。
周氏道：“大郎和二郎近日在香坊苦心钻研新香，听闻是圣人钦点的香品。
“阿爷辛苦，儿不能为父分忧，但愿能照顾其身。儿求阿娘让灶上蒸上一笼八宝饺，由儿给父亲送去。”薰然软侬细语，言辞恳切，让周氏听着诧异。
薰然自懂事以后与其父关系并不亲密，几乎是不闻不问，今个怎么了？竟说要送吃食过去。
“阿宛为何要送八宝蒸饺？”曾氏对薰然与叶慕贤的关系也略知一二，对薰然今个的反常不解，但更为不解地是她为何要指明送八宝蒸饺，她不曾记得叶慕贤特别爱吃此饺。
薰然笑而不语。
茹然倒是有些领悟，怯生低语：“儿曾听闻八宝蒸饺成于升平公主知错就改的典故。”
薰然闻言，微微抬眸，向茹然投去了一丝赞许。
前世，她总觉三妹淘气、四妹怯弱、五妹木讷，经历了那一场似梦非梦的苦难，此时，她倒觉得四妹只是敛锷韬光罢了。二婶娘出身庄户，身份是四个妯娌中最低的，故而平日里总是低眉顺眼，见谁都是和和气气，四妹懂事后耳濡目染，自然明白收敛锋芒才是明智的。
周氏和曾氏此时也看向茹然。蓦然间，周氏柳眉一挑，瞬时明白了薰然的意思。
升平公主高傲自负，不肯给公公跪拜祝寿，将事情闹到了皇上跟前，皇上责令她认错赔罪，郭公嘉奖升平公主认错知改，特命家厨以鱿包、海参、木耳、虾米、鸡肉、干贝、蘑菇、玉兰片八味作馅包成饺子，名为“八宝蒸饺”。
薰然以此影射自己平日对父亲的疏离，有送饺认错的意思。
“阿宛一片孝心，大嫂就让她去这一趟吧。”曾氏也明白了薰然的意思，便代为说辞。
周氏不愿女儿前往，只是担心她的身子，现见她有此心意，心中欣慰，自然是答应了。
“天气渐热，香坊又比不得家中，饮食住行皆有度。你去一趟也好，再带上些紫晶葡萄、三华李，让你父亲和二叔也解解暑气，对了，这寒瓜正好冰镇了两个，你捎上一个。我记得二郎是最喜吃这个的。”周氏仔仔细细地吩咐着，曾氏听了，含笑谢过。
“春福，遣人去灶上，让家厨即刻蒸上两笼八宝饺，好了就送来。”周氏看了看更漏，现已是申初，酉正时分洛城便要宵禁，若不早些送去，薰然未必能在宵禁前赶回。
春福迅疾退下，吩咐外头的小丫鬟快去操办。
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