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已是九月九日重阳节。皇宫的御花园里举办了赏菊盛宴。有官品的妇人除从二品官阶的侧王妃外皆可进宫参加，竹然虽也身为侧王妃，因有朱昀特下的谕旨，准她随意入宫，便也有幸进宫参加宴会了。
听闻此次宴会供人赏鉴的菊花，是八百里加急特意从洛州运来的。京都地势偏北，即使是御花园中的花朵，经花匠精心照料也是不及有百花王国之称的洛州。
赏菊盛宴，自是女人们的活动，除了要赏花弄草，各位夫人，妃子们穿戴，衣服，首饰，华服，珠钗，便是一大看点。
朱赫瑀要去上早朝，竹然便和他同车入宫。在马车上，朱赫瑀看着盛装打扮的竹然，不禁道：“然然在府里倒是很少装扮自己。”
朱赫瑀说话，竹然很少有能接上下句的时候。此时微微开口道：“王爷不喜欢么？”
“你怎样我都喜欢。”朱赫瑀握住竹然的手道，“今晚去你那里，可以么？”
竹然脸微微一红，心中粗略算了一下，他却时是好久没来了。
朱赫瑀用力握了竹然一下，问道：“怎么不回答我？”
竹然挣脱开朱赫瑀，掀起身侧的窗幔，看着暗暗的晨色道：“我想求你一件事情。”
朱赫瑀也顺着车窗去看外面，不等竹然去说是什么事情，猜测道：“求我许你自由出入王府？准了！”
竹然转过身去看朱赫瑀，摇头道：“不是……”水辛和竹朗一事，竹然不知该如何开口。马车已到午门，朱赫瑀看了看竹然道：“等到晚上再说吧。”
竹然依旧是绕到后门重玄门入宫。行至重玄门，一辆小巧华贵的马车早已候在那里。马车中的女子看见竹然，纤纤玉手忙拨开车帏笑道：“竹然，我可在这里等你多时了！不知还算不算得上是惊喜了！”
“赫溪！”竹然抬眼见是朱赫溪，面露喜色便往她车前走，可那句“不知还算不算上是惊喜了！”倒惹的竹然的腿颤了一下，自从端午宫宴以后，她已经不再去想陆子寒了，此时朱赫溪此话是什么意思呢？莫不是她知道了自己和陆子寒的关系！想到此处，心跳陡然是失了一拍。竹然是真心将朱赫溪当成了朋友。
朱赫溪见竹然眼睛发直，站在车前失神不知在想什么，将手放在她眼前晃了晃，笑问：“三哥刚走，你就想他了！我在此处等你想给你惊喜一事，三哥没告诉你吧！”
回过神来，恍然得知朱赫溪话中是这个意思，有如坠入万丈悬崖后挂在了树梢上，欣喜与庆幸。抓住朱赫溪手，陡然笑道：“晃什么，都将我晃晕了！”
在去御花园的路上，没等竹然去问，朱赫溪便自己将这几月所去之地，所遇之人，所发生之事一五一十的向竹然说了一遍。又问竹然：“端午宫宴那日，你去哪里了？”
“那日身子不舒服……”人和人相处，特别是朋友与朋友之间的相处，最重要的是真心，一种欺骗与忧虑之感涌在竹然心头，竹然暗暗祈祷朱赫溪最好什么也不要知道，就这样一直快乐、幸福的生活下去。可是珍贵妃，朱赫溪的母亲所说的：如若他日赫溪有困境……的那些话，竹然似乎已是参透了其中的含义。
“不说我了，你去巴州，那边可好玩么？”竹然问道。
“无趣！他有公务在身，整日里和坞剠族人打着交道，我一个人就是再游山玩水又有何意思！”朱赫溪说道此处，眸色忽然暗淡了下来，问竹然道：“你说男人都喜欢什么样的女子啊？”
竹然注意到朱赫溪神情变化，，问道：“怎么了？”
朱赫溪也不遮掩，直接道：“他奉命去坞剠族协商边境通商事宜，在协商中，坞剠族族长的女儿小坞桑好像看上了他。你知道的，异域女子，风情万种……”
“不会的。”竹然不光是安慰朱赫溪，凭她对陆子寒的了解，陆子寒是不会的。即使有也只是男人对女人最原始的情欲冲动，那绝不会是感情。
“不会么？”朱赫溪的眼睛又大又亮。
“你们都从巴州回来了，他还想怎样，还能怎样！”竹然说这句话时，心中想的是她和陆子寒彻彻底底的再没有关系了，她是瑞新亲王的侧妃，他是康硕公主的驸马，她与他因为朱赫溪和朱赫瑀的关系才有了联系，此外再无别的……
赏菊盛宴开始的时候，已是巳时初。秋日的天气，十分晴朗。只是空气萧疏，略带清冷，宫中的娘娘大多带了披风。上百位女人聚在一起，个个如花似玉，只是在软软轻语的谈话声中，尔虞我诈，阴谋诡计，明争暗斗，让人心惊。一句话说错，便轻则惹人笑话，重则触犯朝纲的。这佳丽三千的后宫，丝毫不亚于朝堂。
“瑞新亲王侧妃在哪里？到本宫身边来，本宫瞧瞧。”声音不大不笑，但却十分有威严。一众女人全都停止了笑谈，眼睛打在竹然和皇后身上。
其实皇后在说这句话时，已是注意到了竹然。因竹然正暗暗地看着皇后那梳到一侧的半山髻，完美无缺的遮挡住了被朱赫干咬掉的一只耳朵。
“儿妾拜见皇后娘娘，皇后娘娘千岁千岁千千岁。”竹然叩头行礼。
皇后等了半天才道：“起身吧。”
竹然起身后，以为她有什么话要说，没想到她将自己晾在一边，对一众女人道：“看看这洛州的菊花，就是比京都的好！”
一侧的钱婳婳笑着接过话来：“谁说不是呢！只是花开的再好又有什么用呢，水土不服，迟早得落！”
皇后转过身去，看着钱婳婳皮笑肉不笑道：“不如赏妹妹两盆，妹妹帮姐姐照料照料。照料得好了，皇上看了高兴，没准这病就好了。妹妹向来长于养花，这照料得不好，可就是妹妹不肯给姐姐这个脸了！”
钱婳婳自是知此话轻重，不敢再说什么，口中嘟囔了一句，“臣妾可没那个能耐。”
皇后听后，自是不想作罢，刚张开了嘴，一侧的珍妃反倒笑了笑对皇后道：“今年这菊花可比去年的好，莫不是洛州的花王知道今年姐姐生日正落在了这九月初九日，便吩咐这一众菊花往繁茂了开！”
皇后听到此话，和颜悦色了许多。众位女人像是忘了刚才的话茬似的，都纷纷来说些祝贺、吉祥的话来。
