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沈牡丹仰起头，望着承干宫内顶上的彩绘双凤微微出神。
绿萝从菱花槅扇后绕了出来，牡丹站起身，轻声问道：“姑母打算何时出发？”
绿萝笑道：“恐怕还要半个时辰。方才陛下那边的夏公公传了口旨，让娘娘凤撵先到御书房，随后同陛下一同出发再去弘音殿。”
牡丹不由喜不自禁，在今日这般款待各国使节的宫廷宴会上，皇帝同姑母并肩出席，这般殊荣如同帝后相携。想姑母主宰后宫多年，熬到今日地位，实属不易。虽说地位形同副后，但毕竟有所不同。她自然知道名位的重要性，名不正则言不顺，即便手握大权也难服众，反而因此受累。
——全因吃亏在这个“名”上。
沈贵妃也很高兴，当即换下早已决定穿的绛色缎绣牡丹蝴蝶纹宫装，换成朱红色八宝纹四合如意云纹广袖宫装，连带着簪环也一并换掉了，十分郑重。她还嫌不够，叫过侄女牡丹，让她帮着瞧看。
沈牡丹望着盛装丽服装扮之下的姑母，心内感叹，满眼俱是仰慕。这还只是贵妃服制罢了，今后还会有皇贵妃，最上面还有皇后，那才是全天下之母。这如画江山，壮丽山河，一人之下，万人之上，甚至可以在史书上留下记载，千秋万代，后世流传……
那个位置，如今就近在咫尺。
从小到大，姑母都是她的梦想，她的偶像。
她甚至曾经在菩萨面前暗暗乞求过，也能有一个这样的未来。
“走吧。”
沈贵妃淡淡的吩咐道。
凤撵缓缓行到了御书房，夏公公笑着迎了出来，行礼后，满面笑容的说道：“陛下还在同众位大人们商议国事，烦请娘娘稍等片刻。”
沈贵妃客气的道：“国事为重，本宫在外间等着就是。”
说着，迈步走入殿中。
谁知她刚走进去，不由愣了一下，内里早有一人等在了那里。
“贵妃姐姐来迟了些。”淑妃稳稳当当的坐在那里喝茶，见了沈贵妃进来，起身同她行了平礼。
“看来陛下果然邀请了贵妃姐姐同去。”她微莞尔一笑，惊艳若盛开的昙花，缓缓说道：“原本陛下招了我来，我还想着自己不配，想着将姐姐也请来，咱们一同过去岂不显得和睦？”
沈贵妃鼻翼微翕，瞬间便露出一个无可挑剔的笑容：“淑妃妹妹可是见外了，咱们姐妹本该一心的。陛下既叫了妹妹来，姐姐我也不好缺席。”
淑妃笑着点了点头，道：“姐姐说得有理，那咱们姐妹俩就坐在这里叙叙旧，等着陛下商议完事再一起走吧。”
沈贵妃落座，二人闲话了两句，都是不疼不痒的周旋之语。
一时又瞧见了跟随而来的沈牡丹，淑妃满含深意的瞥了她一眼，笑了笑，道：“沈小姐同姐姐倒生得有几分相似，将来想必要许个好人家吧。”
牡丹含羞垂头，沈贵妃端着茶抿了一口，淡淡笑道：“男大当婚，女大当嫁，女孩大了不中留，自然要许配人家的。”
淑妃欢喜的一拍手，道：“姐姐不早说，我这里倒有一个上好的人选。”
她身边的女官花鹤笑吟吟的接话道：“沈小姐这般美貌，自然也要一位翩翩君子来配。”
“没错。”淑妃点了点头，郑重其事的道：“我一向听闻京中有几位最英俊的公子，家世人品都是上佳的，比如大学士王文渊之子，王端平公子。他还有一个妹妹，名唤王嬛君，也在入宫的名单之内，姐姐留意到了吧？”
沈牡丹面色一白，并非淑妃所提人选不好，而是提得太好，与她家可谓门当户对。王端平她自然见过的，确实风度卓然，在一众年轻公子中也是拔尖的。只是她自幼年入宫的那一刻起，就立下了志向，再未想过离开。檀郎再好，可惜并非良配。
她甚至有些担心姑母会答应这门婚事。
沈贵妃皮笑肉不笑的道：“多谢妹妹这样看重牡丹。只是陛下已经发话，要亲自为牡丹指婚的，也就不劳妹妹费心了。”
牡丹微微松了口气，心内隐现喜色。看来姑母对她的婚事已有了定夺。
淑妃一脸可惜的叹气道：“既然姐姐执意如此，妹妹也不好再劝什么。只是有些可惜了。”
“有何可惜之处？”
“可惜咱们两家也没办法成为亲戚了。”
“此话怎讲？”
淑妃慢条斯理的道：“妹妹见了王家小姐，甚为喜欢，想着一会向陛下讨一份指婚，许配给我们四殿下。”
沈贵妃眼皮一跳，按下胸口处的愠怒，装作随意的道：“王家小姐吗？似乎年纪大了些，比四殿下还大两岁呢。”
“大了又如何？民间都讲究‘女大三，抱金砖’呢，可见妻子的年纪比丈夫大些，连日子都能过得更好。又知规矩，又懂礼让，小夫妻哪有相处不好的道理？就连已故的献皇后都比陛下大一岁呢，姐姐可是一直看在眼中的，不也是印证了这句话吗？”
讽刺她老吗？
沈贵妃忽然笑道：“淑妃妹妹每当提到献皇后在世时的事似乎都有些耿耿于怀，甚至曾自言生得晚了些，没赶上皇后在时的好时光。其实也是，年轻虽是好事，可惜与人相处还要看情分，这情分可不是随随便便就凭空出现的，还有岁月的积累才是。”
哼，以为旁人不知道她在背后抄些什么“君生我未生”之类的浓词艳赋糊弄陛下呢？还“夜夜栖芳草”呢，啊呸！
不要脸。
“两位爱妃在说什么呢？”
皇帝忽然出现在二人面前，众人忙都跪下请安。皇帝笑呵呵的伸手将沈贵妃同淑妃搀起，拉她们同坐。
“仿佛听见你们说献皇后的事。”皇帝说。
“可不是！”淑妃娇声嫩语的说道：“姐姐同臣妾提起献皇后，说臣妾没福气，没赶上皇后在的好时候。”
“陛下别信淑妹妹的话，您也知道，她年纪虽长了些，可那张小嘴依旧同当年一样，瞬间便能颠倒黑白。”沈贵妃玩笑着说道，同样也不甘示弱。
在这深宫之中，期初人的本性还能隐藏，只是年深日久的，谁什么性格，对方早就在交手之中摸得一清二楚了，更别说是夜间常伴的枕畔之人了。
皇帝果然笑指着淑妃道：“你方才的话朕隔着帘子都听见了，竟还敢在朕面前胡言乱语。”
淑妃也不怕，只脉脉含情的凝视着皇帝，道：“陛下也不偏帮着臣妾些。统共臣妾就这一点子小聪明，还全被陛下发现了。您大人有大量，也不帮臣妾藏藏拙。臣妾就是想着自己入宫晚些，没能亲眼目睹献皇后的风姿。”说着，又似有些委屈。
沈牡丹暗暗点头，这位淑妃娘娘果然不凡，一番话既撒了娇，又将方才的错处掩了。不，也许她就是想让陛下认为她是个只有小聪明的人，这样做远比表现得端庄贤淑，完美无缺来的讨巧。男人，似乎都对这样的女人更上心些。如果带上完美的面具，即便面面俱到，却也难免会令人在心中揣摩此人是否有另一种面孔，是好是坏，反而更难断定，也令人更难亲近。
当然，这般投机取巧也并非十全之策，也自有其短处。但淑妃这般行为，想必也有自己的考量。
她不由得偷偷瞥了姑母一眼。
皇帝闻言，拍了拍她的手臂，感慨道：“你是个有心的。待有空闲，朕慢慢将她的事讲给你听。”
沈贵妃心中一沉，果见淑妃喜出望外的道：“那就说定了。陛下一言九鼎，再不说诳话诓骗我的。今夜宫宴过后，陛下就去我宫里歇吧。”
皇帝哈哈大笑道：“你这鬼灵精，就只会用这些小聪明糊弄朕。”一时又瞧见沈牡丹在场，便不再往下说了。
沈贵妃心头冒火，面上却保持端庄持重的道：“陛下，今夜各国使臣都在，咱们可别去迟了。”
她心里盘算着宫宴过后也许皇帝还有事情要办，还有人要见，淑妃的算盘也未必能打得响。她的兄长早向她透露了些口风。
这就是她比淑妃有优势的地方，她在前朝的助力绝对是要远远超过她。
她想得没错，只见夏公公匆匆走了进来，禀道：“陛下，唐将军、周将军有要事要求见陛下。”
皇帝面色逐渐凝重起来，他站起身，简短的道：“宣。”
他又转脸对沈贵妃和淑妃二人说道：“两位爱妃先过去宴上，朕过后再去。”又吩咐夏太监：“今夜朕就宿在御书房，你叫御厨那边准备着，就按照上次的那样准备。”
夏公公一凛，忙应声去了。
随着明黄龙靴的逐渐远去，淑妃缓缓从地上站起，甚觉扫兴。沈贵妃倒是心内如明镜一般，自是趁愿。她刚要问淑妃要不要同自己一起摆驾弘音殿，却见绿萝悄悄从外面走了进来，附在沈贵妃耳畔说了句什么。沈贵妃双眉紧蹙，立刻追问道：“你可当真？”
绿萝点头彷如捣蒜，沈贵妃眉头紧扭，厉声道：“摆驾弘音殿。”
……
妙懿立在小方桌前，只觉手脚无措，不知该如何是好。
眼见着面前男子坐在桌前，将手腕搁置在桌上，神情随意的任由太医包扎伤口，不觉心内如煮沸一般煎熬。
偏生那人还偏着头含笑着对她说：“唐女史请随意坐吧。”
妙懿忆及方才发生的事情，仍旧心有余悸。
眼睁睁的瞧着“火球”迎面朝她扑了过来，她几乎已经想好了遗言。谁知在紧要关头，一个人影挡在了她的面前。
那人身材高大，只见他手中寒光一闪，转瞬便将那团火球劈成了两段。
妙懿只觉得心头微震，上一次她遇险，也有一个人像这般挡在了她的身前，让她免遭风雨的侵扰。
只是那个人，是绝对没有可能出现在这里的。
“殿下！”“三殿下可有受伤？”“快传太医来！”
三皇子扭身看了看妙懿，见她在望见自己的一刻时露出那样不可置信的表情，便笑了笑，道：“已经无事了。”
妙懿默默无言，左右瞧了瞧，心说：“这下事情可大了。”
跟随他的小太监忙忙的冲上来查看他的伤情，鬼哭狼嚎的叫道：“殿下的手受伤了！您这身子还未痊愈，这下该如何是好！”
三皇子抬起手背一看，闲闲说道：“无妨，只是些许烫伤，何必大惊小怪。”
说着，将手中长剑丢给他，转头看着妙懿，微微一笑，小声道：“这下你不必总避着本宫了吧？”
他的语气中竟带着些揶揄，妙懿张了张口，却连该如何做答都不知道了。
等她反映过来时，忙郑重蹲身行礼道：“殿下恩德，臣女永志不忘。”
——就算她忘了，旁人都未必忘得掉。
她蹲得腿都麻了，却没有听到任何叫起的声音。正在这时，一个如同天籁一般的声音响起：“殿下，太医到了。”
“知道了。”
眼见着面前绣有云纹的靴子缓缓移开，并逐渐走远，妙懿仍不敢起身，只低头看着地上几乎被烧成黑炭的猫尸，一时不知是该怜悯它还是怜悯自己。正发愣间，手腕忽然被人擒住，身子不由自主的被拉了起来。
她抬头一看，却是三皇子折返了回来，正不由分说，拉着她就走。
妙懿的头都快炸了，这可是皇宫内院，是弘音殿前，是众目睽睽之下呀！
她忙忙的想往回抽手，无奈对方力气太大，她只能任由他拉着走。周围的吸气声不断传来，还未来得及等她细想后果，人已经被三皇子拽到了弘音殿后侧，避开了众人的视线。
妙懿待要求饶，想着先想法子摆脱眼前的困局再说，千万不能再同眼前之人搅在一处。却忽觉身子一轻，已被人打横抱了起来。
她不敢置信，简直羞愤欲死，一时连到了嘴边的话都气得说不出来了。
跟随三皇子而来的两名侍从都忙低下头去不敢去看，待走到了一处僻静厢房，三皇子便抱着妙懿走了进去。
“传太医。”
三皇子随意吩咐着便走入了内室，将妙懿放在了地上，自己则走到桌前坐了下去。
“唐女史怎么不坐？可是有什么事情令你不安？”
太医来了又去，侍从们也都溜了个干净，房内只余他们二人。
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(天津)
