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光兴九年一月二十三日，海参崴前线，阿尔乔姆山。
山顶一座掘入地下、加有土木石多层顶盖的观察所中，聚集了几名中日两国的将军，他们围绕着中华帝国现今惟一的元帅，正在谈论与观察所以南四公里外基米尔山有关的问题。
“……敌人的工事布置非常严密精巧，其依托山势，在山腰广布明碉暗堡，在山顶以混凝土构造炮台胸墙，堡垒炮台前或有天然峭壁，或人为削出近乎垂直的护墙……堡垒炮台间以步兵壕掩护，以布有电发地雷的交通壕相联系，重要阵地前布置有绵密的铁丝网及鹿砦、深沟、踏发地雷等……十三日至十六日，我11师先后以7个团轮番攻击该山防线，四天内伤亡两千七百余人，只夺取了山脚至山腰的若干据点，在部分地域还陷入了拉锯战状态，阵地经常是一天易手十数次……”
正在做报告的壮年男子有着一张俊秀的、颇为女性化的脸，透着细致的知性感与跳跃的活力感，一身笔挺的呢子军服配上黑亮的皮大衣，衬托出他匀称而略显细长的漂亮身材。他就是海参崴前线二十多万中日联军的战区最高指挥官——东部方面军司令官，滨海军事管理区军政长官，中华帝国子爵，日本帝国名誉男爵，陆军上将刘百良，现年三十九岁。
聆听报告的人中，有一位五十岁左右的中老男子，头戴上缀华丽羽饰的船形元帅帽，身披稍显臃肿的黑色皮衣，外露的藏青色制服竖领上闪动着镶嵌红蓝双色宝石的金龙文饰，额上虽然沟壑略起，一张坚毅的国字脸上却散发出非年龄性的不可抗拒的魅力，这魅力在不同的人或许可以有完全相反的感受，并且常常与四下浸淫的压力一起出双入对。他叫刘云，中华帝国国防大臣、武威公爵，帝国大元帅，准确的年龄是五十一岁。
刘百良的报告结束了，刘云举起望远镜，基米尔山在他的视野里同时呈现出蜘蛛网般纵横交错的壕沟与月球表面般密集的弹坑这两种自我炫耀的景象。
“认为伤亡太大，所以在十六号停止了进攻是吗？”
刘云问道，语气很和蔼——至少在表面上的确如此。
“是的，不单是11师受挫，13师在进攻基米尔山东面的E堡垒时也损失巨大，四天内伤亡两千一百多人，未能夺取该堡垒。日军的损失更加惨重，野津道贯将军的第一军以第一师团和预备第十师团的9个联队猛攻基米尔山以西的乌拉尔山一带，两天内伤亡近六千人，被迫在十五号即停止进攻，占领了敌人的一些前沿据点。奥保巩将军的第二军组织近卫师团的5个联队连同预备第十一师团的3个联队进击东面的143高地（圣约翰高地）一带，三天内就损失了五千余人，夺取了高地以西的的几个据点……”
刘百良说着，对身边的四位日本将军扫视了一圈：第一集团军司令官黑木为桢大将、集团军参谋长清田从江中将、第一军军长野津道贯中将、第二军军长奥保巩中将，这四人统领下的十几万日本陆军占了东部方面军总兵力的六成以上，若将负责后方治安的华军除去，这一比例还将进一步增大。在刘百良看来，日本军人的好狠斗勇的确令人敬佩，但有时蛮勇过了头反非好事。一个多月前，在进攻这座阿尔乔姆山时，刘百良就亲眼看到过日军一个大队（相当于营）排成密集纵队对山头上设防坚固的俄军多面堡发起冲击，被对方的机枪如割麦般扫倒，几分钟里即伤亡殆尽。虽然此战之后，刘百良曾找来这四位日军将领，请他们训导部下取缔这种自杀性战法，甲午战时曾任讨逆军驻清军日本派遣军司令部联络官的清田从江还好说，其他三人则翘起大腿，大谈日本的武士道精神，扯出什么决死冲锋才能震慑对方神经之类的奇谈怪论，刘百良只得摇头而退。
“这样算来，一共损失了一万六千人，我问你，方面军现在还有多少可用兵力？”
刘云的眼神里已经略微流露出责难的意味。
刘百良下意识地避开那道令人不安的眼神，目光在刘云与方面军参谋长王直之间徘徊：“一共八个步兵师，三个炮兵旅，两个骑兵旅，按编制应有二十九万人，实有兵力二十六万人。其中我军的34师和第五骑兵旅以及日军的第一混成骑兵旅团共四万六千人被派往前线以外地区维持治安，独立炮兵和各师、旅属炮兵及辎重兵共六万四千人，可投入前线的部队有大约十五万人，我没记错吧，王参谋长？”
自伯力战役结束后，原隶属东部方面军的肖烈日的第二军被改调西部方面军，因此东部方面军序列中就只剩下了一个中国军和两个日本军。
“也就是说，仅仅损失了十分之一左右的兵力，就打起了退堂鼓，我真是无法理解。”
听到刘云这一声叹息，第一野战军司令官陈星云中将趁机跳出来鼓噪：“其实我也是这么想的，只是刘长官下了命令要停止进攻，我不得不从命啊。”
刘云瞪了一眼陈星云：“那你当时怎么不学学你从前的参谋长赵民河，单独给大本营发一份电报陈述你的想法呢？所谓知行合一，知而不行，实是未知，现在放马后炮还有什么意思？看来你反省得还不够，不如暂时把你的军交给刘百良直接指挥，你现在就回京师去，或许还赶得上过春节，抱着老婆好好想一想，想通了再来找我。”
陈星云顿时面如死灰，膝盖一弯，几乎要跪下来：“武威公……我不是那个……那个意思，我只是……只是……”
“出去吧，等下我会叫人帮你办手续的，你不用担心会被当成逃兵。”
刘云斩钉截铁地说道，扭过头去，看也不看他。
在众目睽睽之下，陈星云垂头丧气地离开了，这位甲午战争中意气风发的英雄、镇压丁介云政变时果断出击的功臣、对俄战争开始时踌躇满志的野战军司令官，就这样被刘云一句话，瞬间赶入了人生的低谷，还好，并不算谷底，更非谷底的深潭。
“不干好事光卖乖的人，真是可恶。”
刘云从鼻子里哼了一声。
刘百良咽了口唾沫，王直眨了眨他狙击手的鹰眼，四位日本将军面面相觑，不知所措。
刘云向他们低头一笑：“不用管那个人，我早就想把他召回大本营训一顿了，今天正好看到他的又一面，所以才临时下定了决心，不要放在心上……刘百良，他的军由你兼理，没问题吧？”
刘百良慌忙鸡啄米般地点头：“没问题，当然没问题。”
“那就好，交给你了。”
刘云微笑着拍了拍刘百良的肩头，随即背起手，环视众将，抬高了声调：“诸位，我手头有详尽的情报，证明俄第二太平洋舰队将于三月间起航，开来远东，这是一支异常庞大的舰队，将给我们带来非常严重的威胁。我们的联合舰队虽然强大，但是自开战以来，海军弟兄们为了封锁海参崴的敌舰队，已经在海上连续漂泊了好几个月，不但人员疲惫不堪，军舰设备的损耗也不小，不休整三四个月的话恐怕将无力抵挡敌人的大舰队。大家知道，我们联盟各国都有许多重要的大城市位于濒海通江之处，一旦俄国人取得制海权，很可能会肆无忌惮地炮击我们的沿海城市，并且将封锁我们的海上贸易线，这对日本列岛的危害尤为严重……为了尽快让海军弟兄们从封锁作战的负担中解脱出来，以全心全力筹备对敌第二太平洋舰队的作战，陆军应不惜一切代价发起猛攻，作战以摧毁港内的俄舰队为首要目的，所以并不需要彻底毁灭要塞，只须突破敌人在半岛上的前几道防线，占领一片可以让重炮轰击敌港内军舰的安全区域即可。只要摧毁了港内的俄舰队，要塞的攻略作战就可以暂时松缓下来，慢慢地将其围困、迫使其投降也无所谓。这样说的话，大家可以明白我的意思了吧？与其顾忌伤亡暂缓进攻，不如下定决心，不计代价地连续攻击，打掉前面两三道防线，找片地方把重炮架起来摧毁俄国舰队后，不但完成了任务，同时也拯救了更多的人命不是吗？”
身材精瘦、留着两撇细细八字胡的野津道贯抢先应道：“阁下所言即是，我等当更加尽心尽力，督率部属向前挺进，无论前面堡垒如何坚固，炮火如何严密，只要能攻破敌阵，即使我本人战死亦无所辞。”
奥保巩拍了拍他肥厚的胸脯紧接着叫道：“无论如何，我们是为保卫日本不被洋夷再度侵犯而战，为了日本，为了天皇陛下，万死而不辞！”
一向稳健的清田从江也不得不开口道：“现在看来，只能与俄国人决一死战了，无论付出多大的代价，归根到底，我们是在保护天皇陛下呀，如果三国联合舰队败阵的话，俄国战舰驶进东京湾，皇宫也将暴露在洋夷的炮口之下吧。”
清田的汉语十分流利，刘云露出了赞赏的表情。
留着浓厚长须的黑木为桢拈了拈须角，对刘云点头道：“阁下，这就是我们的想法，我们一定要保卫日本，保卫天皇陛下，所以我们一定要不惜代价地向要塞进击。”
刘云满意地点点头，上前握住黑木的手：“现在，我们两国是同生共死对抗洋夷的亲密战友，被西洋宰割还是从此自立自强，在这条岔路前面，让我们一起用手中的坚船利炮来为我们两国数万万百姓做个了断！”
这时，刘百良自然已经无路可退，他赶紧将双腿上的黑亮马靴“啪”地一并，挺胸敬礼道：“请武威公放心，我一定尽心竭力，为我中华帝国及东亚联盟的未来，不惜一切代价，摧毁海参崴的俄舰队。”
王直只好鹦鹉学舌道：“我的决心与和刘司令一样，我们将召集各部队主官专门传达武威公的训话，相信可以进一步鼓舞起士气军心。”
刘云环视众人，微笑点头：“就看你们的了。”
三天后，刘云登上了开往伯力的火车，火车头和车厢都是在双城子战役前后从俄军手中缴获的，由于俄国铁路的轨距较中国铁路的轨距为窄，两国之间又无直接连通的铁路线，战争爆发后，铺路换轨工作虽然迅速展开，然而直到现在仍无法令国内的火车直接开到占领区和前线。
几天以来，刘云走访了部分师级轮休基地和营团驻扎地，去往炮兵阵地上视察，来到前线观察所中了解形势，他认为自己已经亲眼看到亲耳听到了真实的情况，或者说，至少比呆在京师的老爷们更直观地体会到战争的残酷性。这场战争的确无比残酷，然而，这残酷具有双重性，即有对己方的，更有对敌人的。只看到己方的损失，而不去考虑对方的损失，只能灭自己的威风，长他人的志气——国内一味这么想的人着实不少呢。
车窗外战旗飘飘，军乐嘹亮， 成千上万中日官兵前来送行，标有部队番号的龙旗和太阳旗在拉兹多利诺耶的站台上竞相招展。
站台上的官兵们议论纷纷。
“武威公还真是有心啊，仗打了那么久，不见一个议员老爷来前线看看，反倒有不少议员在背后捅我们的刀子，搞什么反战游行……”
“武威公给我授这枚白虎章的时候，我全身都发起抖来了呢……”
“我觉得他很像唐太宗李世民呢，你觉得哪？”
“恩恩，我觉得你们的兵相阁下倒是很像我们日本战国时代一统天下的德川家康……”
“切，不要以为我不知道，我看过历史书上德川家康的画像，肥肥胖胖的，像头大阉猪似的，怎么能跟我们武威公相比！”
“话不能这么说，人不可貌相……”
“我倒觉得他有点像曹操……或者又是司马昭……”
“赵匡胤还差不多！”
“李世民什么的，他们不都是篡位者吗？”
“让武威公坐天下的话不是很好吗？满清的主子有什么资格坐中华的天下？那个烂皇帝一点用都没有，帝国不是全靠武威公才发达起来的吗？”
“话是那么说……”
“哎，火车开了，敬礼吧……”
喷着黑灰的煤烟，只有五节车厢的列车缓缓驶出站台，沿着已经修复的西伯利亚铁路滨海段向北开往伯力。
刘云点起一枝烟，倚在车窗边，绥芬河平原在玻璃窗外柔顺地展开，覆着斑斑点点的白雪，平静，无人，似乎也不存在生命。近处的树木一晃而过，远处的景物缓缓后退，不时可以看见一小片废墟——应该是被战火摧毁的村落。
副官长苏蒙新凑了过来，大众化的脸上透着非常人的恭谨式的微笑：“阁下，布置好了，我敢保证，无论发生什么情况，虎豹营都压制得住。”
“你辛苦了。”
刘云弹了弹烟灰，看着袅袅而起的青烟，犹豫了一下，把那枝吸了一小半的金哈德门烟摁灭在青瓷的烟灰缸里。他原本很少吸烟，不知为什么，出京以后，他时常会下意识地点起一根烟，吸上两口，要么放在一旁任其燃尽，要么直接摁灭。苏蒙新对刘云这种明显的浪费行为有自己的理解，他觉得刘云正在一种错综的心境中游弋，但他说不清楚那究竟是什么心境，也不了解其中包含有何种元素，他只是个副官长，虽然还兼任虎豹营的长官，不过，奴仆就是奴仆，不应该有非分之想。
对面的窗子外，是顺着山势起伏的浓密森林，在阴暗的天际下散发着幽森的气息，让人联想到其中或许正酝酿着什么与黑色有关的阴谋。
哒隆哒隆，金属车轮不断撞击着铁轨的接头，声音有些闷。
“或许，应该改变的是我吧。”
刘云自言自语道，瞥了一眼苏蒙新，副官长的脸上装饰着固定不变的表情。
“你下去吧，我要休息一下，到了双城子再叫我。”
“是，阁下。”
二月一日下午，专列抵达伯力。
伯力车站的主要建筑早已被炮火轰成一片瓦砾，站台前清出了一小片空地，第二野战军司令官肖烈日中将以下十数名官佐正恭立迎候国防大臣之大驾。
刘云走下火车，与众人一一握手，寒暄几句后，坐上专门准备的马车，前往肖烈日设在城内的司令部。
一路上，可见满目创痍的市区，到处可见残檐断壁，随处即是弹坑炸孔，街道两旁，幽灵般游荡着一些目光呆滞、表情冷漠的俄国人。
十几名身着禁卫军黑制服的官兵骑马护卫在马车周围，然而他们肩上并没有任何部队的徽章，他们不属于任何国家军队编制，他们是刘云个人的秘密部队——虎豹营——的成员，人人身怀绝技并且机敏可靠，还配备有其他部队闻所未闻的专用装备……
肖烈日的司令部正是原伯力要塞防区司令部所在，是一幢三层的大洋房，有着一道装饰着精美浮雕的气派大门。
刘云下了马车，一眼看到骑着高头战马的肖烈日背后，一名卫兵单手举着一件前面部分包了布套的长柄的玩意，忍不住问肖烈日：“你身后那个长长的东西，就是传说中的青龙偃月刀吧。”
肖烈日摸着脑袋咧嘴大笑：“武威公真是好眼力，其他的身外之物就算了，这把长刀是寸步不能离开我身边的，它可是我的好伙伴，大福星，有它在身边，我三天三夜不合眼地指挥战斗都没事，哈哈哈哈，让您见笑了吧。”
“没什么，人都会有自己割舍不下的东西，我很了解。”
“我就知道武威公会这么说，哈哈哈哈，我们听说武威公要来，都兴奋得不得了，今天特别准备了酒菜，要给武威公接风洗尘哪，请快进去吧。”
众人进了前厅，各自把大衣交给勤务兵，大厅正中的长餐桌上，早已摆满各色佳肴美酒，伴着肖烈日豪放的鼓噪之声，众人相继就坐。
酒过三巡，刘云立即转入正题：“你们应该已经接到大本营的新命令了吧。”
肖烈日摸着油光光的下巴咧嘴道：“武威公说的是把我们军转隶西部方面军，加入第二集团军的事情吧，我们已经做好了计划，明天开始，部队按计划向西移动，同时将伯力军管区的治安防务转交第二预备军的19师和海军陆战队第1师，请武威公放心，我们军绝对可以在三月前到指定位置完成再部署。”
刘云并不满意：“要加快速度，越快越好，据我所知，这次总攻伯力损失了差不多一万五千人吧，这一个月来整补得怎么样了？”
肖烈日细细的八字胡往右边一翘，转向参谋长胡惊怖：“这个事情是咱们的‘炮王’具体在弄，参谋长，你来说说吧。”
胡惊怖忙应道：“报告武威公，整补过程十分顺利，经过一个月的整补，本野战军各师旅基本达到满员状态，补充的火炮等大型装备则直接运往了西线的预定集结地，到时候可以直接取用。”
“整补是一方面，也要注意训练新兵。”
“是，这次得到的补充兵大多为第二预备军，都是第一次上阵的年轻人，所以特别注重对他们的训练，具体来说，把他们编入连队后，抽调久经战阵的老兵对他们进行一带一的强化训练，现在看来，效果很不错……”
“明天我就去看看。”
“是，我会安排的。”
“不用安排，给我明天没任务的部队名单，我随便挑一个好了。”
“是，是，我马上叫人去弄名单……”
刘云不需要看表演，他也知道怎样才能避免被人安排去看表演——至少在他熟悉的军务方面确是如此。
