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“先到南阳了解情况。”罗远剑眉深锁：“南阳地区的采药人，这两年来有不少人无缘无故失踪，盛传伏牛山熊耳山一带，有妖魔鬼怪噬人祟人，采药人裹足不前ｑǐζǔü。因此一来，药材来源几乎中断，药价飞涨。我受东主所托，得走一趟调查真象。”
“哦！南阳有何药材可采？据我所知，药材以四川出产为主要供应地。”
“南阳也是药材集散的中心之一。”罗远以行家的口吻说：“本身也有特产。比方说，白花蛇、柴胡王、邓县甘谷的白菊花、紫石英、杜仲、鹤风、牛茅子、飞生急灵皮等等。荆紫关的柴胡号称柴胡王，已经断产两年了。
“哈哈！你少来了。”千手灵官大笑：“我并非全然外行。白花蛇最好的是蕲州所产，俗称蕲蛇。蕲州在汉口镇东面，怎么产品跑到南阳来了？”
“蕲蛇快被杀光了，供应极为稀少。南阳伏牛山区的白花蛇，产品比蕲蛇差不了多少。而且伏牛山深处的巨大白花蛇，最大的竟然有六七尺长，奇毒无比，被咬的人有死无生。”
“老天爷！你不怕？那是传说中的蛇妖。”
“懂得蛇性而又有解毒药，怕甚么？”罗远说得信心十足：“白花蛇不是妖。有些地方称之为盲蛇，夜间出没，吐丝捕捉猎物，猎物触丝决难走脱，其实并无其事。这玩意的上翘尖嘴，是天生的可感觉温血人畜的侦测器，循热追咬百发百中。那玩意我们叫龙头虎口。尾端的角质三角尾不能发声，我们叫佛指甲。蛇体的计四块方形花纹，我们叫方胜纹。有些地方，称它为百步蛇，或者过山彪类，却可通经活络，活血祛风，镇经解毒镇痛药效不差，中风半身不遂，各种恶疮溃疡风湿，药效相当良好的蛇类。”
“以毒攻毒？”
“我也不清楚。郎中知医不知药，卖药的知药不知医。不过，我相当怀疑。”
“怀疑甚么？”
“用药时，头尾是先除去的。蛇毒在牙，蛇身却是美味，如果不去蛇头，服药病人如果肠胃有伤溃，不中毒死翘翘才怪。去了头，毒牙根部的毒囊便除去了，那算以毒攻毒？蛇头除去根本就没毒呀！”
“好了好了，你这是对牛弹琴。”
“给你一些防迷香毒物的药防身，相见也是有缘，我对你千手灵官的为人颇为尊敬。”罗远从百宝囊中，取出一只小扁瓷葫芦递出：“可防同具迷魂与瘫痪毒物，发觉有危险时抹一些粉末在鼻端。昨晚如果我有所警觉，妖道算甚么玩意。阴沟里翻船，实在窝囊。你没有行动的打算，我得走了，后会有期。”
说走便走，身形一闪便窜出三四丈外。
“等一等……”千手灵官急叫：“咱们联手下去毙了他们……”
可是，人影已消失在草木深处。
“真可惜！”千手灵官跌脚惋惜：“我怎么这样笨？他去而复来在此地潜伏，分明有意助我除暴去恶，我却胆怯错过机会了。这小子到底是何来路？”
想起罗远举手投足之间，便废了妖道十余名高手，真有点毛骨悚然的感觉。如果能再次与罗远联手，该多好？
有宇内三狐在，他没勇气逞强。罗远在宇内三狐身旁，无声无息把他救走，而且有解天狐暗香的解药，当然有对付宇内三狐的能耐。他真不该过早表示撒手的，错过太好的机会了。
河南南阳与湖广襄阳，两条路的分路处在随州。随州算是大埠，往来的旅客络绎于选。
健马驰上北行的大道，不久便地势上升。路通过桐柏山区进入河南，沿途逐渐地广人稀，群山起伏，林深草茂，旅客渐少，偶或可以遇上成群结队往来的旅客。单身旅客就道非常危险，不仅有虎狼出没，而且有强盗拦路打劫，必须结队而减少风险。
湖广并非全是鱼米之乡，大半地区仍是穷山恶水。那时，大明皇朝建国仅六十余年。经过大元帝国八九十年的统治，再经过十余年群雄并起打江山的浩劫，天下各地除了南京附近地区之外，一直就地广人稀，人丁稀少。蒙古人围攻襄阳，围了四年余，附近州县被杀得走上百里不见人烟。随州一带，百十年来元气未复，明初天完帝国的大军杀来杀去，朱元璋的兵马取得随州时，仅剩下一座孤城，四乡没有一栋有人住的房舍。三四十年的太平生息，能孳生多少人丁？因此愈往北走，愈难发现稍像样的村落。
走这条路的旅客，很容易落入有心人的监视下。
罗远不介意有人注意他的行动，与人结了怨，必须在心理上预作提防，不需时时留意避免扰乱心情。他的穷打扮，也不怕劫路的毛贱强盗打主意。
他与十二位北行的旅客作伴，十二位旅客有八匹驮货物的骡子。
骡子能吃苦耐劳可驮重物，但慢吞吞不能赶路，一天赶六十里左右。他的马脚程快，不能等，走了十余里，他便赶到前面去了，成了落单的孤雁。
走这条路的旅客，人数比走襄阳道的人，少了四分之三。一早动身，他们是走得最早的一批旅客，他这一超到前面去，就成了走得最早最先的第一位旅客。
岂知莫道君行早，更有早行人；远出十里外，前面小山的坡道，出现一队北行的轿马。
走这条路的人，乘轿的极为罕见，乘车的偶或可以发现，轿不是走长途的好工具。
两乘轿，是那种自备的山轿型小轿，只有两名轿夫，所以走山路方便。
六名骑士有男有女，坐骑是良驹。男女骑士都穿了骑装，佩剑挂囊有点像打手保镖。男的壮实魁梧，女的曲线玲珑婀娜多姿，老远便令人觉得，这些人必定大有来历，也必定是有身份的人，不然怎会有轿有打手保镖？
蹄声得得，逐渐赶上了。抬轿的轿夫虽则相当健壮，但长途抬轿脚下不可能快如健马。
接近至廿步外，这才发现断后的一男一女骑士，原来是一位十三四岁小后生，和一位发育还没停匀的十五六岁小姑娘，居然都佩了剑挂了囊，神气得很，小人充大人，高坐鞍桥顾盼自雄，骑术相当精。
小姑娘不经意地扭头回顾，明亮的眸子在罗远身上注视片刻。
他心中一跳。这小姑娘灵秀的面庞极为吸引人，尤其是那双又深又大又亮的明眸，远在廿步外，一瞥之下，仍可感觉出热力迫人，天生具有吸引异性喜爱的媚力和魔力，令人一见难忘，怦然心动。
小后生也本能地扭头回顾，也生了一双明亮的大眼，一脸小大人神情，却透露出顽童的标志，精力过剩好动顽劣，身上带了剑，更容易闯祸。
“可能是那一位武林世家的子女，跟着内眷走亲家。”他自言自语，对小姑娘的回眸一顾印象深刻鲜明。
但他怎么也想不起来，随州有那一家武林世家有如此神气，随州与汉口镇算是近邻，他对附近州县的乡情不算陌生。不时在各地行走，对江湖的奇闻秘辛见闻颇广，所以他知道千手灵宫；知道伏魔一剑；知道玉虚天师；知道武道门门主九州无常叶天中；见过八鹰中的两只鹰。可知他虽然不曾正式闯荡江湖，却已经具有江湖人的条件，日后一旦出道扬名立万，必定出人头地成就可观。
那时，医务人员的地位，因考试制度与公医院的建立，郎中已改称医士，地位已大幅提升；也因公医中把祝由科，也列为正式的十三科医士之一，一直名列江湖人的郎中地位受到肯定。但一般大众，仍然把郎中看成医卜星相江湖人行业。
他名义上是采药人，比行医的人低一级，所以自然而然地，被认定也是江湖人。
在他的户籍上，采药人被列第五等人：哥。
当时阶级的意识极为浓厚，一般人分为五等：秀、官、郎、畸、哥。每一等又分五级，界限分明不能逾越。
所以在街坊的称谓上，父老公人叫他罗哥，不是奇闻怪事。户籍黄册上，他的等第记载就是哥。总算不错，等第级数是第一级，所以也有人叫他罗一哥，名省掉了。
要想打破分等升级的潘篱，必须有出息，随财富成就而升等改变。最佳的途径便是读书，考上秀才就可以摆脱等级的束缚成为人上人。如果不，即使有亿万家财，也只能名列第一等人：秀，永远翻不了身。
所以他虽然不在江湖走动，仍然算是江湖人，与医卜星相同属一流，想改也改不了。
武林人士有一大半属于江湖人。巡捕捕快，就是车船店脚衙的“衙”，算是合法的正式江湖行业，与混世的牛鬼蛇神打交道，身份地位无法提升。
当然，这只限于官与民之间的关系。在一般性的往来接触中的这种等级是不会有人介意的，绝对不会有人在自我介绍时：报出自己的身份等级。
以他来说，他不可能与人打交道时，自称罗一哥，或者罗远一哥。一是级数，哥是等第。
看这些人神气得很，但他心中雪亮，彼此的身份是相当的，他用不着害怕回避。
心中没负担，他策马超越。
如果对方是文武官员，他就不能也不配超越了，闹翻了要吃官司，罪名是大不敬、得挨板子坐班房。
说巧真巧，也许是活该有事。坐骑刚绕道左驰出，轿后的男女四骑士，几乎同时扭头向他狠盯。前面两位身材魁梧的中年骑上，目光凌厉饱含敌意。
小伙子大眼一瞪，真有点横眉直目的狠劲意味。
小姑娘灵活的明眸中，不友好的神情也流露无遗。
他脸上的微笑僵住了，对方是不是不让他超越？
