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十月初一日，按刘义隆诏示，在鸡笼山脚下的皇家宫苑华林园中，由始兴王刘浚和江州刺史刘义庆的支持者、赶驴社和天师道上台舌战，得胜场数多者，即当选新任廷尉。
全南朝人都听到了这一消息，数以十万计的人流涌向了建康城。其中一部分获准进入华林园，围观整个战局。至于其他人，建康城内显然容不下这么多，所以守城军只能在城门口设下临时拒木，阻挡前来观战之人。与此同时，城外一两里处，早有好事者模仿华林园中的样子，摆下了许多木台，又有闲人往来奔走，将宫门前的情况即时传达。观战人群也就七七八八地分散到了这些临时木台前，便有卖花生核桃的，穿梭吆喝，真可谓是一个举国盛会。
虽然诏书上并没有写明可以有多少人上台舌战，但因为江湛和陈庆之的赌局早被民间舆论炒得沸沸扬扬，大家蜂拥而至，就是来看这两边所有大人物之间的终极碰撞。因此，今天这场舌战的重头戏，就放在了天师道五人对赶驴社五人，这五对五的大对决。
不单是市井闲人对这一场比赛兴致盎然，就是皇族和各个世家高官及其家眷，也是充满了好奇。华林园中搭起了一个高台，台前有皇帝的龙座、嫔妃们的凤座，以及百官的观礼台，全由太常寺整顿整齐，只等时辰一到，大戏开锣。
识乐斋诸人卯时起床、辰时出发，到得建康城门时，城门已被汹涌的人流堵得水泄不通。不过好在人群中多有认得檀羽的，见到这些个主角前来，众人皆不自禁地左右避让，为诸人让出一条通行的道路。檀羽也就向人群微一躬身，然后率着诸人穿过人群，走向建康城。城门的守军当然知道这些人是今天的核心人物，也不多问便自放行。
赶驴社的众多社员早已随着萧道成在城中等候，见到诸人进城，两下会合一处，就风风火火地赶到华林园。
这时皇帝等重要人物还未出现，但洞玄观的一众道士倒是提前到了。站在道士们最前面的，自然就是江湛。另外一个大腹便便、体型富态的中年男人坐在他的旁边，许多人都认识他，就是典质行的掌柜、天师道第三大弟子、人称徐掌柜的徐湛之。至于其身后，范晔、褚渊等一众熟悉的脸孔无一例外都出现了。
在宫门前设有一个巨大的高台，就是今天舌战的主场地。高台两边则划下了长长的两条线，线后面摆了许多茵席，这是供两边支持者坐的。洞玄观的人已经坐了一边，檀羽也就招呼己方诸人和赶驴社的重要社员在另一边坐下，然后又对陈庆之道：“子云，过去打个招呼？”
陈庆之轻笑一下，道声“好嘞”，也就走了过去，对着那江湛道：“江观主，准备隐居的深山找好了吗？”江湛一脸严肃，指着陈庆之冷声道：“小子，休得猖狂，今天就是你跪地求饶的日子。”陈庆之哈哈大笑，道：“江观主太激动了吧？如果我跟你辩，那或许真的会跪地求饶，不过很遗憾地告诉你，我今天不上场，就让我身后那群小弟来对付你就够了。”江湛道：“哼，我倒忘了你是个无赖，不该与你答话。”陈庆之道：“这可怪了，大名鼎鼎的江观主，当初第一次在黑城见面时，那可是威风八面啊，怎的现在连答话的勇气都没了。”江湛被他气得鼻子眼睛都皱到了一处，还没上台，便先输了一阵。
后面的林儿见状，感叹道：“在黑城时，陈子云以为三少主被江湛他们抓了去，急得和兰陵拔剑相向，所以我们才落到江湛的震慑之中。如今陈子云有情人终成眷属，倒是江湛今天患得患失，胜负反而易手。个中滋味，真是值得琢磨。”
正说话时，就听见宫门大开，刘义隆和嫔妃、公主们出得宫来，王鹦鹉、新蔡公主俱在其中。陈庆之见状，连忙回到己方阵营。场中众人便跪倒在地、山呼万岁。
刘义隆到得自己龙座上坐定，又待身后诸人就位，方才一挥手道声“平身”，场中众人方各自起身，有座的也就纷纷坐下，没座的便在后面围观。一时间人头攒动，现场好不热闹。
刘义隆头一扬，看清了场中已经分出两个阵营，檀羽等人也全在他的视线之中。他也不作表情，只是略一示意，让内侍宣他的口谕。
那内侍也就尖着声音宣道：“今日是我大宋立国以来的大日子，廷尉要在诸位的舌战中产生，这是亘古未有的，希望各位能郑重其事、谨慎处之。刘浚是朕的二皇子，曾驻守边河多年、战功卓著，若让他做廷尉，其德其才皆是上上之选。江州刺史刘义庆，是朕的堂兄，先皇在时便已高居尚书左仆射之位，一本《世说新语》、一本《幽明录》，便足叫他青史留名了。他们二位都是才高德厚，朕左右难决，故将此事交由诸位裁断。当前国之大事，便是南兖诸州的土断。诸位选出的这个人，未来将在土断之事上有较大的裁判权，可谓位高权重。因此，朕才决定将这场舌战放在这光天化日之下进行，朕和在场的所有爱卿都将做出公允的判断，决出胜负。如果谁敢作奸犯科、耍小手段，朕绝不轻饶。下面就开始吧。”
话音刚落，就见刘义恭缓缓走上了高台。这个滑头左右逢源，倒也只有他来做今天的主持，才能令两边都能信服。
只听他开言道：“奉陛下圣谕，本官就是今天的司仪。在我右手边的，是支持刘二郎的赶驴社，在我左手边的，是支持刘刺史的天师道。赶驴社这边，就由其社长萧道成负责出战的人选。而天师道这边，就请洞玄观观主江湛负责。每一轮舌战之后，我都会让主簿过来，请二位负责人将下轮出战之人的名字写在纸上交给主簿，一旦确认名字，便不得更改。下面请诸位商量一下，决定第一轮的出战之人。”
识乐斋诸人闻言，便紧锣密鼓地商量起来。林儿问道：“看得出来他们第一轮会派谁吗？”众人皆摇头。令晖则道：“看起来，他们今天战意很足，想来是对第一轮志在必得的。说不定第一轮就是江湛或徐湛之上吧？”陈庆之道：“我刚才那几句话会有用吗？如果能激怒那江湛，说不定他真就第一个上来了？”三少主道：“江湛应该不会那么容易被激怒吧？我们和他交过那么多次手，何时见他不冷静过？”令晖道：“兵者之道，虚虚实实，实在难有定数。林儿，你还是自己决定吧。”
众人便都看向林儿。林儿抿抿嘴，方道：“那我们就赌一把，就派师弟上。没对上江湛，师弟也未必一定会败。若是对上了他，那就正中下怀。”
于是书记过来，林儿便让萧道成写下了“陶贞宝”的名字。
两边纸条送上台去，刘义恭看了一下，便道：“赶驴社上场之人，陶贞宝。洞玄观上场之人，太子？这是怎么回事？”他惊奇地看向了江湛。场中立时一阵哗然。
比赛还没开场，洞玄观便来了个下马威，首战就派太子刘劭。
