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郤桓度轻声道：“你父亲知不知道我俩的最新发展？”舒雅鲜花盛放般的粉脸，红上加红，“最近的发展”不言可喻，自然是指那早在南园发生的事。
舒雅啐他一声，嗔道：“这种事怎能教人知，什么人也不知。”说完，倘脸变得更红了。
郤桓度放下心来，现在起行在即，不想枝节横生。夫概王绝不好惹，还有他四个神的手下，都使他心生警惕。自然希望一切留待从楚国回来后，再作打算。
舒雅扬起头来，脸上现出坚决的神色道：“我要随你往楚国。”
郤桓度一听，整个头登时大了几倍。不要说此行有不可告人的密，就算舒雅完全站在他这一边，也不能把她带在身边，试问这如何向夫概王，甚或吴王阖闾交代？
郤桓度表面从容自若，微笑道：“消息倒灵通得很，为什么我的优点，你却要在南园才知？”语带相关，相当调皮，郤桓度本性风流，城破家毁前征逐脂粉丛中，属此中高手。
舒雅如何能敌，一对拳头擂上郤桓度宽阔的胸膛，不依道：“你休想撇开我！”见到郤桓度“不怀好意”的眼光，登时想起这句话的语病，这种话心里想想可以，怎能公然宣之于口。
郤桓度正色道：“雅儿，这一次我是有王命在身，不便与你同行。”
舒雅刁蛮地道：“事后自然有我父亲在大王面前转圜，保你无惊无险。”
郤桓度道：“这一行凶险万分，若有任何错闪，我一生痛苦不在话下，怎有面目见你父亲。”
舒雅听郤桓度说得情深，眼中射出喜悦的光芒，露出了小儿女的情态，挽着郤桓度的臂膀兴奋道：“不是我舒雅夸口，我只要不是碰上孙大兵法家，自保那还成问题。”时势逆转，当初每次见面，舒雅都嘲弄郤桓度不懂自保，现在反须向他保证自己有自保的能力。
郤桓度登时语塞，舒雅冰雪聪明，话语领先，要收伏她真是一件难事。迫不得已，只好用上一点手段。
郤桓度话锋一转道：“这几夭我一直沈醉在那天南园的美丽回忆，未知小姐可否准我在眼前再重温一次？”舒雅面上刹地红霞满布，这种事怎可以对着她公开请求。
郤桓度仍在深情地看着她。
舒雅嘤咛一声，把头深埋在郤桓度胸前。
嗅着秀发的芳香，郤桓度决定以行动征服这个美女。
郤桓度化装成一个山草药商，骑着马，在早上辰时时分，离开吴都西行。一入楚地，卓本长方面便有人接应，他可根据最近的资料，再决定行止。
马身左右各有一个五尺长的木箱，其中一个，暗藏他的铁剑“铁龙”，对于与襄老再决雌雄，他极端小心，不敢有丝毫大意。
他心中的回亿转到舒雅身上，一番云雨后，郤桓度点了她的睡穴，留下了一块书简，如此软硬兼施，希望能对她奏效。他又通知了伍子胥，请他务要阻止舒雅跟来。
他想起夷蝶，临别时她眼中滚着的泪花，还清楚呈现在他的记忆里。他在这刹那觉得生命充实和有意义，儿女之情，家族之恨，令他激起雄心壮志，决定放手大干。
双脚一夹马腹，骏马一声长嘶，在大道上哗啦啦冲去。
他第一个目的地，是楚国重要军事和经济的重镇上蔡。这也是中行藏身之所。
“上蔡”原是西周至春秋时期蔡国的都城，在楚国的征伐下，蔡国被迫迁往“州来”，上蔡被纳入楚国的版图。
春秋中期，楚国的军事形势主要是“方城以为城，江、汉以为沟”，兵力局限在南阳盆地及长江汉水流域。若要北上争霸中原，军队调遣和辎重的运输，都要通过难行的伏牛山区，殊多不便。为了军事上的需要，必须在“方城”之外，于伏牛山区的北面建立新的军事基地，所以大兴干戈，蚕食小国，建立了“东不羹城”、“西不羹城”、“陈城”、“上蔡”四个军事基地，形成北面的屏障，进可攻，退可守。
其中尤以上蔡城周围汝水迂回，岗岭起伏，地势最为重要。
兼且上蔡地处黄淮平原，商朝时已开始发展，西周时期这是诸侯林立之所，土地经过垦植，经济发达。又为蔡国故都，交通便利，人烟稠密，是淮河流域的重要城邑。经过了叁十多日昼夜赶程，郤桓度潜返荆楚，抵达这军事的重镇。
郤桓度和卓木长在城内东面一所大宅会面。
卓本长一脸欣善，宅内满布手下，约有五、六十人，小部分是昔日随郤桓度逃出的家将，其馀大部分都是新脸孔，郤桓度知道是卓本长召来训练，散在四方的却氏子弟。
他们见到郤桓度，激动兴奋，一一上来施行大礼。郤桓度见到这批新旧手下，都处在巅峰的状态，不断点头表示满意。
每一个晋见他的手下，都露出真心崇敬的神色，他知道自己已不是昔日的公子哥儿，经过多年来的出生入死，领兵带将，培养了一种领袖的气度，不战而能屈人。
郤桓度一声长笑，声含慑人劲气，他必需在短时间内在这批家将前建立声势，激励士气，所以在适当时机，便要露上一手。
笑罢郤桓度向卓本长道：“本长，你做得很好。”
卓本长风霜满脸，脸上的疤痕，隐约可见。连忙道：“主公夸奖。为了避人耳目，剩下这里只有五十五人，但全是最精锐的我方好手。若有需要，我随时可调来超过叁百人的实力。刻下这些人都集中在附近几个大城，负起侦察的任务。”语气中露出强烈的信心。
郤桓度连连点头，现下只是偷袭暗杀，攻其不备，这样的实力，是足够有馀。何况还有他这张王牌。
郤桓度道：“中行的情况如何？”卓本长脸上露出咬牙切齿的神色，恨不得生噬中行的血肉，沈声道：“这叛徒现在是上蔡城的副守将，我曾以种种手法，调查他的生活行藏，这人心中有鬼，怕我们报复，故而行踪诡难测，从来没有确定的行径，很难设下伏击路线。”
郤桓度道：“这叛徒终日提心吊胆，尤其我击败襄老，实力大出他意料之外，想来很难高枕无忧，任他有叁头六臂，绝难逃离我的掌心。”说到这里一阵沈吟，续道：“此城若有任何军事行动，如例行的操演，他定须出席，不知你在这方面有什么情报？”卓本长露出赞许的神色，郤桓度这一问，刚好也是他计画的关节，心悦诚服地道：“十五日后，费无极会亲来此地巡视，到时将会有各类型的军事演习和行动，中行无可避免地要不断现身，届时当有可乘之隙。”
郤桓度赞许道：“本长你思虑细密大胆，一般情形下，这类车车演习时，防卫最为周密，岂知物极必反，人的心理非常奇怪，在这种情形下，因为不相信有人敢于行事，所以反而松懈下来，只要我们能定下严密的逃走计画，便十拿九稳。”郤桓度心下电转，不知应否乘机也干掉另一个大仇家费无极，因为这类暗杀行动，必须一击远，以避敌人的大规模搜捕行动。况且费无极的名气仅次襄老，手下能人又多，很难对付。何况此行还要诛杀襄老。这两人一个是熟悉自己的背叛家臣，一为与自己决战的死敌，无论自己形貌如何异于昔日，都可从气势举止轻易辨认自己出来，其他人或相遇在黑夜荒山，或是一面之缘，只要自己服饰不同，便难以确定自己的身分，故而把这两人画入必杀之列，其他人看来只好暂且放过了。
想到这里，郤桓度问道：“有没有关于襄老的资料？”卓本长面上首次露出担忧的神色道：“襄老外表凶残暴戾，其实却是阴沈仔细，又是楚国负责情报的大头头，行藏难测。我费了很大的工夫，才证实日下他不在郢都，极有可能来了方城一带，只不知他会否来上蔡，现在楚国和蔡国及唐国的关系极为紧张，囊瓦更在两个月前公然向蔡国强索名裘及佩玉，又向唐国索马，为此欺凌弱小，激起中原诸国的公愤，上蔡这处成为军事情报活动的中心。据我推断，晋国很可能以盟主的身分，号令诸国联手伐楚，所以费无极才会来上蔡，名为视察，实则加强防备，襄老身为情报首长，来此督察，成数亦非常之高。”
郤桓度立即体会到问题所在，除去中行容易，要杀襄老困鸡。况且只要任何一人被杀，要躲避搜捕还来不及，如何还可以“暗”杀另外的一人？看来若要同时将两人干掉，更是谈何容易。目下只可攻其无备，否则在敌人庞大的势力范围下，一个不好，便要全军覆没。
卓本长又道：“襄老自败于主公剑下，每日勤于练剑，誓雪前耻，主公如无把握，还是不要犯险。”
郤桓度傲然一笑道：“我何曾有须臾放下剑术，看来目下我们只能耐心等待了。”顿了一顿又道：“也好，藉着这个机会，让我来训练各人剑击。”
就这样郤桓度足不出户，终日在大宅内指导家将修练上乘剑术。
反之卓本长终日在外奔波，收集各方面的消息，多年来他以铜绿山为基地，建立了庞大的情报网，一方面通过各式身分的家将，另一方面又在楚军内安插眼线，养兵千日，在这时发挥出惊人的作用。
