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黄孛率领着剩下的火枪营士兵回到霍丘城时已接近黄昏，最后一丝霞光把矗立在城楼上的独立团大旗染成血红色，与还冒着青烟的破败营寨遥相呼应，猎猎中傲视遮天，萧萧声更显凄情。
骑兵队踏着焦黑的土地驶入城内，按照守城士兵的指引很快来到霍丘衙门。
黄孛甩镫下马兴匆匆来到大堂，与章馨海聊得正欢的何垣见是黄孛赶紧站起身，毕恭毕敬行礼道：“卑职参见黄大人。”
“唉？这不是知州何大人吗？你怎么在这里？你没跟练勇一起逃出霍丘城啊？”黄孛见何垣堂而皇之站在自己面前不由得一愣，脱口问道。
“黄公子，你误解了何大人，”章馨海赶紧帮何垣解释，“其实他是身在曹营心在汉，暗地里没少帮咱们独立团的忙。”于是章馨海把何垣在城里所作所为给黄孛讲述了一遍，最后说道：“就是因为何大人想给我们通风报信才差一点弄成家破人亡，多亏了他手下有个忠义之士拼死抵挡才化险为夷。虽然功亏一篑，但从这件事上不难看出何大人确有诚意，所以咱们不能用老眼光看待何大人，你说是不是何大人？”
章馨海不问黄孛反而转问何垣，一口一个何大人，问得何垣哼哈了半天才挤出一句话：“为朝廷效劳这是我份内之事，应该的，应该的。”
一句话反倒提醒了黄孛，挠挠头尴尬地笑道：“何大人，我真的没想到你会留在城里暗中帮助我们，按道理说你也算为朝廷出过力的人，不说有功吧但也无过，可我已经把霍丘城的知府位置委任给了邬大人了，这可如何是好？”
何垣听到这话都傻了，过了良久才反应过来，诚惶诚恐问道：“黄大人，这霍丘城什么时候升为知府了？我怎么不知道呢？那个邬大人又是何许人也？黄大人连知府都可以任命，难道朝廷又来了新的旨意？”
一连串为什么问得黄孛哑口无言，本想把实情告诉何垣，但是又感觉不妥，最后只好故弄玄虚说道：“何大人也不用上火，我现在就写份奏折上报朝廷，等拿下寿州后就升你为寿州的知府，你看如何？”
何垣一听自己要官升一级做知府大人，也不考虑黄孛说的是真是假，纳头就拜：“多谢钦差大人栽培，卑职粉身碎骨也要报答黄大人的恩情。”
“那好，你去取份折子来，我们俩联名给圣上写一份奏折，就把苗沛霖如何贪赃枉法、劫掠粮饷的罪过和你如何在城内里应外合配合独立团赶走练勇的事迹陈述一遍，明日我就派人六百里加急送到京师去，保证立秋之前让你坐在知府的位置上。”
何垣千恩万谢屁颠屁颠跑向二堂，等听不到脚步声章馨海才指着黄孛呵呵笑道：“你呀，真是个滑到家的古怪精灵，玩人于股掌之上只在弹指一挥间，这要是失算了看你如何收场？”
“嘿嘿，我这一辈子也许会算错成百上千件事情，唯一一件不会出错的就是几个月后大清朝一定会乱，而且还是一场大乱！咱不说这个了，苗长春呢？他不是留在后面压阵要与霍丘城共存亡吗？抓到他了吗？”
“嗨，咱们都被他耍了。”
正说着，何垣拿着一个拜匣一阵风跑了回来，放到公案上取出一张空白奏折毕恭毕敬递给黄孛，章馨海见状说道：“你俩先写奏折，完了让何大人给你讲讲苗长春的事情，他知道得比我还多。”
黄孛闻听急忙走到案桌，拿起毛笔连想都没想唰唰地几笔写好了奏折，把所有赞誉之言一股脑全都扣在何垣的头上，乐得站在旁边瞧看的何垣喜笑颜开。等黄孛把笔递给何垣，何垣斟酌半响也一气呵成写完自己的那部分，然后从怀里掏出一个印章沾着油墨摁了上去，恭恭敬敬问道：“黄大人，你的印章呢？”
黄孛把马坤易叫进大堂，要来自己的印章也摁了上去，等墨迹干了放进信封封好蜡，工工整整写道：六安总兵黄孛谨奏
伏乞皇上圣览
咸丰十年三月十八日
黄孛把落完款的信封递给马坤易说道：“坤易兄，你把这封信派人转交给官亭的大胡子，让他到庐州府之后通过驿站速递京师，顺便把咱们在苗沛霖他二叔家搜到的脏银取出一锭一起送去。”
马坤易接过信封说道：“黄大人你就放心吧，我保证安排得妥妥当当。”马坤易心知肚明黄孛的意思，抱拳转身离去。
送走马坤易，黄孛急忙问道：“何大人，苗长春现在倒底在哪里？”
“黄大人，具体逃到哪里我可不清楚，但是跟随他一起逃走的总共七个人，五女两男，女的都是怡香园年轻漂亮的歌妓，男的是他的贴身护卫，叫苗坤，他们混在百姓当中逃出了霍丘城。”
“黄公子，”章馨海插话道：“我们按照何大人的描述搜遍了城里城外所有角落也没见着苗长春的踪影，估计是从西门逃出的霍丘城，因为只有西边还处于苗沛霖的势力范围，所以咱们追出了离高塘镇还有十几里的地方便返回霍丘，让公子失望了。”
黄孛听到这个消息感到无比的沮丧，自己连追击练勇骑兵的机会都放弃了，目的就是想除掉这个老奸巨滑的苗长春，没想到倒底还是让他跑了。不过黄孛对苗长春又多了一层认识，此人不仅足智多谋，还有一股狠劲和胆量，能把自己手下的几万人马当诱饵抛出去，还能混进老百姓里逃之夭夭，就凭这胆量和狠毒还真不是一般人所具有的，实在是自己的大敌，若不除掉此人想彻底铲除苗沛霖还真不是一件轻而易举的事情。
“何大人，”黄孛觉得何垣在跟前碍手碍脚，有些事情不好跟章馨海商谈，于是决定找个托词支走何垣，亲切道：“在朝廷旨意没下来之前，我想求大人办一件事，若是做好了别说寿州知府了，就是安徽的提督学政都非你莫属！”
提督学政什么官职？那就是主管一省院试并督察各地学官的最高官员，堂堂的正三品，一般都是从翰林院或进士出身的京官中挑选出来由皇上亲笔御批，与巡抚、巡按并驾齐驱号称三台中的学台，不仅要学富五车，还要根正苗红。像何垣这样无依无靠的普通小官，就算自家祖坟里天天冒青气都挂不上边，闻听黄孛敢开如此大口真是大吃一惊，对黄孛在朝廷里的靠山更是琢磨不透，心想会是谁呢？
“何大人，何大人！”黄孛见两眼发直的何垣提高嗓门喊道。
“啊……卑职在，”何垣赶紧收回胡思乱想毕恭毕敬抱拳说道：“愿为大人效劳，请大人训示！”
“呵呵，何大人不要拘束，谈不上什么训示，但是只要你做好了这件事前途真的无可限量啊！”
黄孛此举多多少少还真是为何垣考虑，不管咋说此人对独立团还抱有善意，虽然是从清廷的角度看待独立团，但是随着大清朝的落魄，眼前这位风吹两边倒的墙头草自然而然就会倒向独立团。多一事不如少一事，到时候顺其自然反倒免了不少口舌，省得参与到政事里又免不了贪赃枉法重蹈覆辙。
“你在霍丘城找一座大户人家，把它改成学府，再招聘一些私塾先生任教，把方圆几百里想读书的穷孩子全部召集到学府里，从吃到穿甚至学习用品都由独立团出，你就把它当官学来办理，需要多少银钱你报个数给我，怎么样？”
何垣还以为多大的事情呢，原来就是办一所学堂，费用还不用自己操心，满口答应，问道：“那教些什么呢？”
“你就让他们读书识字，只要每人认识了一千字就算你大功告成，至于内容吧……”黄孛寻思片刻说道：“你让那些教书先生给这些孩子讲爱国故事，什么岳飞精忠报国了，什么戚继光抗倭了等等，至于什么三从四德、三纲五常就免了，怎么样？”
“这……这能行吗？”何垣没想到黄孛连几千年的传统教化都不要了，担心地问道。
“怎么？我说的不算吗？”黄孛马上摆出一副高高在上的样子威胁道：“难道你不想当那个学台大人？”
“不不不，没问题，”何垣擦了一把汗赶紧说道：“这件事就抱在我身上了，那什么时候开课？”
“越快越好，最好在你到寿州走马上任之前就要教出第一批学生，然后在寿州也以此类推开办第二所学堂，等安徽全省的府县都有了自己的学堂，就是你功德圆满的时候，那提督学政的乌纱帽就落在你的头上。”
一番美好蓝图说得何垣踌躇满志，又询问了一些细节便美滋滋告别而去。
“黄公子，你真的要把学堂的事情交给他？你就不怕他贪污了你的银子？”
“呵呵，人有贪心想管都管不了，只要大方向给他制定好了，按我的要求真的把学堂建起来，就是贪污点也无所谓，这叫模糊数学，你懂吗？”黄孛怕章馨海刨根问底问什么是模糊数学，急忙换个话题问说道：“德宇兄，苗长春跑了我真是心疼啊，有什么办法抓到他？”
“难呐，”章馨海摇头叹道：“就算咱知道他现在逃到高塘镇也无能为力，这霍丘城的一堆乱摊子还没收拾好，再加上弹药所剩无几，李忠他们还不知道什么时候返回，若是非要带着马杰的三营继续追击，恐怕刚刚到手的霍丘城又要处于风雨飘渺之中，得不偿失啊！”
“嗨，算啦，暂时就让他先快活几日，等大队人马都到齐了咱们再重新跟他较量一番，看看到底是他那些阴谋诡计厉害还是咱独立团火枪大炮霸道，走，跟我出去看看投诚过来的那些练勇，顺便安抚一下受难的霍丘乡民。”
转眼间两天过去了，霍丘城慢慢恢复了生机，特别是冯东篱率领着贫民协会到来后城里顿时变得更加热闹起来，到处都是欢歌笑语之声，美中不足的是因为有钱的大户人家基本都跑光了，把需要银钱办差的冯东篱搞得焦头烂额，隔三差五就来找黄孛诉苦。
“公子，你就别掖着藏着了，早已有人告诉我，你这里还有两家大户的财产，今天你要是不交公我就不走了。”说着冯东篱耍起赖皮坐在椅子上翘起二郎腿，大有不见兔子不撒鹰的气势。
“谁说的？你把他叫来我亲自质问他，还反了天了敢私藏公款！”
话音还没落地，何垣走进大堂得意洋洋抱拳说道：“黄大人，按你的意思我已经找好了地方，足可以容纳一千人一起就读，连教书先生我都找好了，你看这开学的费用……”
靠，黄孛暗骂一声，早不来晚不来，当着讨债鬼的面跟我要钱，这不是给我眼罩看吗？可是何垣这是第一次跟自己办事，自己说出的话若不兑现那以后还如何开展工作？黄孛没办法只好叫马坤易取来两千两白银交给何垣。
等何垣一走，冯东篱眯缝着眼睛用嘲笑的目光盯着黄孛，把黄孛看得实在躲不过去了只好老实交代。
“九柳兄，不是我不给你，我现在穷怕了，就像你说的，我这个人花钱大手大脚，兜里要是没几个过河钱，说不定哪天领着独立团的兄弟们真得满大街乞讨，不仅给朝廷丢脸，连独立团都没脸见人了，你说是不是？”
听完黄孛这番话冯东篱恍然大悟，原来是小肚鸡肠想报复我，笑道：“知道错就好，以后注意改造就行，现在就给坤易兄留下两千两白银和五十两黄金，其余的全部交公。我马上让邬先生和贫民协会的乡民来接受这批财物，过期若是不交，我们都打道回府让你一个人打土豪分田地。”
这招还真是好使，一下子就戳到黄孛的命门上，黄孛赶紧乖乖投降，把还没捂热乎的钱财全部交还给贫民协会，心说好赖还给自己留点过河钱，要不真成过手财神了！
正当黄孛无比沮丧之时，院子里忽然传来大熊的喊叫声：“少爷，你快出来，看看谁来了？”
黄孛的第一反应就是周凤，赶紧趁机摆脱头疼的冯东篱跑出大堂；冯东篱则马上猜测是黄淑娟，也紧随其后跟了出来，等看见是朱桂和众铁匠等一行人后，两人都有些失落感，还是黄孛反应快，抛开杂念兴高采烈和朱桂等人拥抱在一起。
还没等说两句话，后面又陆陆续续走进老窦头和徐延爷俩，王寡妇和大妞一大帮老老少少，男男女女，把黄孛忙得脚打后脑勺挨个打招呼问好，让马坤易赶紧安排住宿趁机掐了一把一脸失望的冯东篱小声道：“没见到我姐姐是不是想哭鼻子？还有没有出息啦？”说完也不给冯东篱反击的机会，带着众人嘻嘻哈哈进入大堂。
“团主大人，我看你和小冯先生东张西望好像在找谁，是不是想见我那两个人见人爱的大妹子呐？”王寡妇眨着大眼睛美目盼兮调侃着黄孛，每说一句长长的睫毛就抖动一下，那种从身上发出的诱惑力搞得黄孛直叫娘。
黄孛当着众多人的面还不能落荒而逃，只好挺起胸膛反击道：“嫂夫人，前两天我们在拿下三刘集时遇见了一位女中豪杰，别提此女有多优秀了，连西门大哥见着了都甘拜下风，以后有机会我给你介绍一下，她可是咱大清朝唯一一个女‘县太爷’！”
王寡妇对自己俘获男人的手段再清楚不过，黄孛前面的那些话根本就没往心里去，当听说此女是“县太爷”时真吓了一跳，立刻收起自己的媚态小心谨慎问道：“你说的是真的？”
“那还有假？等我倒出空来给你引见一下。”黄孛没想到自己两句话就把天下无敌的王寡妇说得乱了分寸，高兴地和大伙聊起家常。
“朱师傅，我们刚刚解放霍丘还没来得及去众兴集寻找铁矿你们就来了，什么事情都还八字没一撇，要不你们就在霍丘待两天？四处走走？”
“团主，”朱桂客气道：“我们来早了一是给你们再补充一些弹药，二呢想把霍丘城的能工巧匠全都召集起来建立起第二个兵工厂，等你们找到了铁矿之后我们可以立刻投入生产，保证不耽误独立团的下一步军事行动。”
黄孛闻听大喜，连声说好，老窦头趁机把徐延叫到跟前说道：“黄公子，我不仅把制作榆木炮的工匠带来一些，还把徐延从黄家大院带到这里。现在这小子跟你们独立团其他战士已经一模一样了，眼看就要打到三河尖，你赶紧兑现你的承诺把他留在你的身边，等见到他爹老朽也好有个交代。”
要不是老窦头提醒黄孛，黄孛早把徐延忘到后脑勺，细想一下老窦头说的还真是有道理，这以后的仗越打越靠近徐立壮的势力范围，有徐延在中间牵线搭桥说不定对独立团还真是一大助力，于是欣然接受了老窦头的请求，痛快地将徐延留在自己的身边。
此时挨着王寡妇的大妞坐不住了，拎着一根比大熊还粗一号的镔铁棍“噌”地站起身问道：“我哥呢？我怎么只见到大熊没见到我哥呢？他俩不是哼哈二将从来不分开吗？是不是受伤了怕我看见躲起来了？”
“哈哈哈，还是大妞跟我息息相通，连受伤的事情都能猜到。”
人没见到大老远就传来许洪那洪亮的大嗓门！
