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刘府。
刘行招刘员外擦着一头汗，有些疲惫地返回了内宅正厅，坐下便对端来饮品的刘夫人沙哑着嗓音道：“第六批了，我嗓子都说哑了。”
刘夫人将饮品放在了丈夫跟前，“快喝了，润嗓子的。”
刘员外苦笑摇头，之前怎么都没想到，这贡榜开榜竟会引起轩然大波，竟还波及到了刘府。
原因无他，刘员外也是钟粟的朋友，刘府西席就是钟粟借用去的明先生。
明先生指教学生本就很出名，这下好了，竟然指教出了一个四科满分的会元来，一瞬间，前来拜会的人就差点踏破刘府的门槛。
不为别的，都是为了自家儿郎来的，或求刘府将明先生割爱，或求与刘府共享明先生的才华。
能登刘府门的，自己个人的事不会随意求人，都是为人父母后，为了自家儿郎才能低下这身段来。
刘府也很为难啊，高价聘用明先生为西席，不就是为了自己儿子的将来么，钟粟那边是为了应付一下会试才松口借用一下的，现在你也想要，他也想劈柴似的劈一点明先生的时间走，那他自己的儿子怎么办？
虽不想得罪人，但还是得苦口婆心的解释，说哑了嗓子。
刘夫人却颇为兴奋，“四科满分的会元啊，听说是百年难得一遇的，看来这个明先生确实有点本事。我不求他把我儿指教出四科的满分来，但凡将来能让我儿考上个会元，让我折寿我也愿意。”
刘员外指了指自己的嗓子，“等着吧，这还是刚开始，后面还不知道要应付多少人。”
刘夫人在他肩头捶了一下，“你得庆幸咱们捷足先登了，现在多少人想受这罪还没这机会呢，总比你去求别人强吧。”
“唉，先应付着来吧，就怕碰上不好拒绝的。”嗓子疼，刘员外不想多说了，指了指自己的脚，“跑来跑去的，我这脚啊，老毛病又犯了，帮我捏捏。”
刘夫人搬了张凳子来，拎了他脚褪了鞋袜。
正边聊边捏着，外面管家跑来了，还没进门就大喊，“员外。”
明显有急事，刘员外挥手让他进来。
管家匆忙入内，奉上一封信，“员外，明先生来了，递了辞呈的。”
辞呈？刘员外一愣，迅速夺信到手打开了翻看。
刘夫人有点急了，“好好的，他递辞呈做甚？难道是有人出了更高的价挖他？”
管家摇头，“不知道啊，他说该说的都在信里。”
信上内容就是辞去西席，说什么老母年纪大了，要回去尽孝，请刘府另请高明之类的。
刘员外猛的收脚站了起来，问：“人呢，可曾拦下？”
管家焦急道：“拦了，让他等您当面说，可他不愿多言，直往大门口去了，我们也不好对先生用强，只好急告员外。”
刘员外立刻二话不说跑了出去。
“鞋，把鞋穿上。”刘夫人高喊一声。
刘员外没有回头，一只脚没穿鞋，赤着一只脚跑了。
待他跑到大门口，发现人已经走了，门房说马车刚动身，于是他又追出门去，见到了还未出巷子的马车，喊出一声，“拦下！”
立刻有能蹿空走高的护院飞奔而去，落下后勒停了马车。
光着一只脚跑到的刘员外已是气喘吁吁，请了明先生现身。
“先生，若是刘府有怠慢之处，尽管直言，定当改正，不必如此。”
“先生若想照顾令母，不妨接来京城，我自遣人悉心照料，不劳先生操心。”
“可是报酬给少了？刘某愿再加倍，先生觉得多少合适也不妨直言。”
“莫不是先生已觅得了更优渥的去处？”
“可是小儿顽劣惹恼了先生？”
“可是伺候先生的姑娘不懂事，不能让先生尽兴？”
刘员外连问了一堆原因，明先生皆摇头表示不是，说该说的都在信里，就是要回老家。
这时，刘夫人也小跑着把自己小儿子带来了，一个十二三岁的少年。
儿子一到，刘员外立刻厉声呵斥，“给先生跪下！”
少年犹豫了一下，不知怎么回事，但看父亲要吃人的样子，赶紧跪在了明先生的跟前。
见刘员外光着一只脚，见学生如此，见刘夫人哀求挽留，明先生一声长叹后说出了实话，“员外不要多想，和其它原因无关。家母年事已高，恐时日无多，而我沉沦京城多年，为子不孝，何以为人师？另则，三年后的会试，我想再试身手，以了夙愿，此去即是归心再造，亦是长伴慈母左右赎罪。员外，夫人，此言肺腑，就此别过，勿念！”说罢对一家人拱手作揖。
刘员外愣愣，感觉今天的明先生确实不一样了，整个人气质都变了，头发梳理的整整齐齐，人也变得清爽了。
明先生伸手扶起了跪着的少年，微笑着摸了摸他脑门，“好好学，莫要辜负了父母的一番苦心。”之后转身登车，钻入车内，唤了走，车夫才再次扬鞭驱动。 马车一路往夕阳尽头去。
刘夫人扯了下丈夫袖子，焦急道：“多加钱不行吗？”
刘员外苦笑，“哪一行做通了都不缺钱，人家在乎的不是钱，人家说的很清楚了，是要一了夙愿。为我自己儿子耽误他再考，说的出口吗？有这样的道理吗？这京城烟花地是真的留不住他了……”
夜幕下的京城，华灯璀璨处处，不乏莺歌燕舞，不乏人头攒动，鼎沸处的夜生活热闹非凡。
闹中取静之地，车马护卫一行归来，停在了灯笼高照的‘梅府’大门外。
此地梅府不是寻常人家，乃锦国工部尚书的府邸。
车帘揭开，一相貌普通却身穿二品官服的男人露面。
能一手把住的如墨山羊胡子，眉心一道清晰皱痕，可见经常皱眉，加之面白却显刻板，一看就是少有笑容之人，不是别人，正是工部尚书梅桑海。
一身酒气未消，一场宴请结束后才归来。
管家孔慎跑了出来相迎，陪同着一起归内。
一路遇见的下人不用行礼，纷纷主动回避便可。
一直到庭院幽幽深处，到了几树暗香掩映的书房内，孔慎帮尚书大人褪下官服，端了热水放下毛巾，才道：“不是同名，确认了，榜首会元就是阿节璋的儿子。”
热水中摆弄毛巾的手一顿，梅桑海沉默了一阵徐徐道：“四科满分，那位老大人调教的还真不错，说来我当年还抱过那小子。如今竟敢毫不遮掩的用真名现身，看来其志不小，来势汹汹啊！阿节璋如今在哪？”
他之所以称呼阿节璋为‘老大人’，是因为他当年正是阿节璋的直系手下，虞部直属的一名员外郎。
阿节璋被罢后，正是他高升接了阿节璋虞部郎中的位置。
历数这二十年不到的时间，从虞部员外郎，到虞部郎中，再到工部侍郎，最后成为了朝廷六部尚书之一的工部尚书。时间说短不短，说长也不长，一直在工部内部成长，几个台阶一步步走上来，走的很稳。
他当年确实抱过阿士衡。
孔慎：“死了。”
“死了？”梅桑海猛回头，似乎不信。
孔慎道：“从列州那边附的考生情况来看，阿士衡的父母皆是亡故状态，所填的父母身份也皆是‘乡民’，倒也谈不上在瞒报，阿节璋离京归隐后自谦为‘乡民’也并不为过。目前刚知道其身份，能查到的也就是列州那边的官样名堂。”
梅桑海默默洗手，“当年你不是说阿节璋还活着吗？”
孔慎：“当年情况不明，没有任何消息反馈，在事发地附近找到了埋尸之地，遍数阿家上下的遗体，确实是不见阿节璋和他那个儿子的。如今既然已经露了面，想查明阿节璋是什么时候死的不难。”
热毛巾敷了把脸，扔回了脸盆里，梅桑海走回书案后坐下，“小心点，也许人家正等着你去查。当年以为已经足够了解他，结果一百多号人出手，竟没一个活着离开的，背后究竟还隐藏了什么样的存在，你我都不清楚。”
孔慎：“此子归来，必查当年之事，一旦获知真相，必然报仇，不如先下手为强！”
梅桑海：“你以为现在就你知道他是阿节璋的儿子？阿节璋当年在位的时候，利用简在帝心的职务之便、利用自己与司南府的交情所构织出的权势，明里暗里不知道帮了多少人，连陛下当年盛怒之下想杀他都没能杀成，他在朝堂上有多少党羽可想而知，那小子顶着本名现身是有算计的。现在已不知有多少双眼睛在盯着那小子，妄动是找死！”
孔慎迟疑，“大人，那就由得那小子乘势而起不成？”
梅桑海：“他既然已经一脚踏进了规则之内，就得按照规则之内的办法来，看谁不顺眼就直接暗杀，那是大忌，会犯众怒的。难道以后的朝臣们都要放下规矩，直接舞刀弄剑杀个你死我活不成？坏了规矩，动摇了根本，连陛下也不会容我们。你别忘了，当年是谁告的密，陛下才是知情人，你只要一动手，陛下就知道是谁干的。阿节璋被罢官后才能动，就是这道理。”
孔慎明悟颔首，却皱眉道：“难道就这样放任？”
梅桑海靠在椅背闭目养神，“还轮不到我们动手，阿节璋的儿子，先让陛下去品一品。”
