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''未必！'
'但老夫认定了你！'
朱昶不由心火上升，愠声道：'阁下有何指教？''赤面人'反问道：'那你是承认了？'
朱昶一时无词以对，不知是承认好，还是否认到底？
'赤面人'紧迫着道：'如你敢揭下面具，就不必分辩了！'朱昶更加骇然，这面具制作十分精巧，等闲人决看不出来，面对方竟一口道破？这未免太惊人了。
'空空子'接上了腔：'阁下便是轿中人？''赤面人'嘿嘿一笑道：'是又如何？'
'同时阁下也是戴了面具……'
'咱们彼此彼此！'
'阁下的真正目的何在？'
'与"苦人儿"谈几句话！'
朱昶一听对方现身是为了自己，立即接回话头道：'阁下要与小可谈话？''那你算是承认身份了？'
'就算是吧！'
'那很好……'
'阁下的身份呢？'
'你认识"红娘子"？'
朱昶暗吃一惊，略一犹豫之后，道：'认识！''你对她的看法如何？'
'小可没有见过她的真过目，但欠她人情！''你很坦白，老夫此来，便是受她之托……''哦！请指教？'
'你记得谷中的约会吗？'
朱昶登时一窒，眼前浮起了绛衣少女郝宫花的婷婷玉影，也记起了赴约的那一幕，他已意识到对方将要谈的事情了，那是十分尴尬的问题，当下硬着头皮道：'不曾忘记！''赤面人'目芒一转，道：'你这冒牌的叔叔在旁不妨事吗？''无妨！'
'好，老夫现在转达"红娘子"的话，记得那可怜的弱女郝宫花吗？'事情正如意料，朱昶一颗心怦怦而跳，他感到面孔发烧，额冒冷汗，期期地道：'记得！''你把她一个人抛在谷中，如果发生了意外，问心能安吗？''小可预料"红娘子"必会照顾她！'
'如果时间上发生了差池呢？'
'这……这……小可认错！'
'你自认为很了不起，是吗？'
'小可并无这种意思！'
'那你为何拒绝"红娘子"的安排？'
朱昶楞了片刻，苦苦一笑，道：'因为小可不配！''什么不配？'
'红娘子应该清楚，小可已在柬上留字，交与郝姑娘！''赤面人'毫不放松的道：'你分明自视太高，看不起郝宫花……'朱昶发急道：'小可决不承认这句话！'
'红娘子决不做荒唐事，这事是先征得郝姑娘同意的……''但小可不愿误人青春！'
'你错了，郝宫花但求终身有托，并不重视容貌。''可是人必须有自知之明！'
'长言短叙，你认为郝宫花如何？'
'美而慧，人如其名！'
'那你答不答应？'
'难以应命！'
'赤面人'冷冷一哼，道：'你拒绝？'
朱昶十分为难的道：'盛情终生感激……'
'别无考虑了？'
'小可已想得很多！'
'你想到拒绝"红娘子"意向的后果吗？'
朱昶把心一横，道：'如不获谅解，也是无法的事，小可愿意接受任何后果！''你很狂傲？'
'岂敢。'
'如老夫此刻取你性命……'
朱昶一震，栗声道：'阁下此言是什么意思？''赤面人'寒声道：'老夫说过受"红娘子"之托！''她要阁下取区区性命？'
'嗯！'
'区区不畏死，但目前恕不能交出生命！'
'为何？'
'尚有大事未了！'
'老夫不管那么多。'
朱昶咬了咬牙，激动地道：'宽限一年，区区自动奉上！''如老夫说不呢？'
'区区将尽力反抗！'
'恐怕你没有反抗的余地？'
'那只怪习艺不精，倒无话说。'
场面顿呈紧张，杀机隐泛。
事实非常明显，'赤面人'能毁'黑堡'护法'白判官'，使彩轿凌空而行，来无影，去无踪，这份功力，朱昶的确没有反抗的余地。
'空空子'哈哈一笑，向前挪近了一步，开口道：'朋友太过份了吧？''赤面人'横了他一眼，冷森森地道：'老夫只是替人办事！''这恐非"红娘子"本意……'
'你怎么知道？'
'终身大事，必须两相情愿，否则不是佳偶，反是怨偶了！''你最好别插嘴。'
'本人与这小哥休戚与共。'
'这么说来，你也准备动手？'
'朋友，本人虽不明其中原委，但已听出端倪，这小哥不愿以残缺之身，误人青春，是出于心地善良，并非有意违忤"红娘子"，而且事情尚未到绝望的地方，何不待机徐图，岂能以流血来解决，这是喜事呀！朋友以为然否？''赤面人'似被这番话说得有些心动，沉吟不语。
朱昶也知道'红娘子'是出于一番盛情，因为她知道自己的真正身份，与未残废前的真面目，'空空子'到现在还不知道自己的真实来历，目前如过于决绝，实在不妥，心念之中，缓了声口道：'一年为限，区区再碰上郝姑娘时，当面解决此事，如何？''赤面人'沉默了半晌，才悠悠的道：'一年吗？''是的！'
'这一年的时间，你行踪何处？'
'区区也难预卜。'
'赤面人'凝视了朱昶好一会，沉声道：'愿你言而有信！'朱昶道：'大丈夫一言九鼎！'
'后会有期了……'
'请转达"红娘子"，隆情异日必报。'
'老夫会转达！'
最后一个字尾音尚在荡漾，人影已杳，朱昶不由惊叹道：'好快的身法！''空空子'悠然道：'看来老夫这外号当让与他了！''老前辈没听说过"赤面人"这号人物？'
'你看不出来吗？'
'看出什么？'
'他便是"红娘子"本人！'
朱昶骇然而震，栗声道：'他便是"红娘子"本人？''不错！'
'可是"红娘子"是女的，而且声音也不对……''老夫并非说对方是男的，有两点可以证明。'朱昶激奇的道：'那两点？'
'空空子'抑低了声音道：'第一，她承认是轿中人，而抬轿的是四名红衣妇人，这证明轿中人是女人的成份居多，她的双脚比一般男人为小，穿的是软鞋，与她易容后的外貌颇不相称，这便坐实了是女人改扮的……''哦！老前辈真是明察秋毫，第二呢？'
'第二，她虽以内功改变声音，但与一个功力深厚的老年人相较，便差之千里了，你不觉得她声音怪异刺耳吗？''啊！是的，晚辈愚笨，竟悟不及此……'
'并非愚笨，只是阅历差了些，同时不够冷静。''敬谢指教！'
'我们赶路吧！'
第三章傲骨
套用一句俗话，有话即长，无话即短，经过了月余跋涉，这一天来到了洱海之滨的大理国城。
'空空子'早已去了面具，回复本来面目，朱昶则仍维持易容。
朱昶感到无比的紧张，这是一个极端陌生的环境，一路所见居民的服饰言语，大异中土，形形色色，差不多每隔百里，便是一种截然不同的风貌，尤其土著五方杂处，言语穿着，千奇百怪，但有一共通点，大部份都能说几句变了调的汉话。
到了东城，只见居民夹道而观，靠城门口，数十冠带袍服的文武官员，排成两行，列队相迎。
'空空子'拉着朱昶的手，笑颜逐开地穿越人巷。
人群中传出一片欢迎国师之声。
'空空子'一路举手为礼。
将及城门，一个奇伟的紫袍老者，迎上前来，双手一拱，道：'奉皇爷圣谕，恭迎国师！'所有文武官员，齐齐弯下腰去。
'空空子'宏声一再道：'不敢当！不敢当！……'朱昶宛如进入一个从未经历的梦境，心头有说不出的感受，'空空子'被尊为国师，地位在国中恐是一人之下。
这蕞尔小国，竟也效上邦衣冠，有这等排场。
文武官员，簇拥着入城。
最受人注目的，当数朱昶，看他貌不惊人，却被国师拉着并肩而行，不少人纷纷猜测他的来路。
入城正街口，摆了一个香案，四名俊秀童女分立两旁，案上除了一炉袅袅音篆之外，是三只玉爵，一把银壶，除此别无他物。
四童女一人执壶，另三人捧玉爵，满满斟了三杯，齐声道：'皇爷赐洗尘之酒！''空空子'面容一肃，躬身俯首，道：'谢皇爷恩典！'然后接过玉爵，一一饮尽。
一乘八人扛抬的肩舆落在案前，那紫袍老者抢前两步，道：'请国师登舆！''空空子'道了道：'有僭了！'仍拉住朱昶的手道：'来，与老夫同坐。'朱昶讪讪的道：'晚辈随后步行！'
'孩子，你不利于行，还是与老夫一起罢，不近呢？'朱昶想到自己的残腿，如跟在舆后，定十分狼狈，只好点头应允，俟'空空子'坐定之后，在侧边坐了。
一声吆喝，八人大舆缓缓前行。
一路之上，只见这大理城街市热闹非凡，街路一色的青石铺砌，市帘酒招，点缀得花团锦簇。
好一会工夫，才来到皇宫正门，巍峨的门楼，高耸的旗杆，一对硕大无朋的大理石狮，雄踞两侧，门前广场，宽约半亩，全由大理石板铺成，宫门外，十八名金瓜钺斧的卫士，肃然排列。
舆乘在门前阶沿下放落，又是十多名冠带人物迎了出来。
