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华瑶一觉醒来, 已是日上三竿，窗棂纸上映着一轮骄阳。正值隆冬时节，天冷日短, 太阳也照不暖身子，而华瑶仗着自己有内功护体, 并不畏寒。她一脚踹开一间厢房的正门，大摇大摆地走进去, 毫不意外地见到了瑟瑟发抖的贺鼎和郑攸。
华瑶含笑道：“真抱歉啊，怠慢了二位先生。”语气中似有一种幸灾乐祸之意。
贺鼎初见她时，只觉她貌美心狠，如今再看她的作态，更是异常的歹毒阴险。他打起精神，悠悠地说：“殿下，昨天夜里，小人依照您的吩咐, 带您潜入了寨子……”
“不错, ”华瑶直接打断了他的话，“我正想夸你一句。你把我送到了袁昌的面前，让我看清了他的形迹, 方便我用哨声通风报信, 在城墙上设下埋伏。”
她缓缓落座，正对着他说：“但是呢，你害我打草惊蛇了。你是个货真价实的赌徒, 你在我身上押注，也在袁昌身上押注, 无论我和袁昌谁胜谁败，你都能找到脱身之计, 未免过于圆滑了。”
贺鼎被她看穿，也不慌张，只说：“殿下胆识过人，才思敏捷，小人愿意奉您为主。”
华瑶笑出了声：“此话当真？”
贺鼎正色道：“君子一言，驷马难追！”
华瑶拍响了木桌：“好！你立刻把袁昌的信物交给我。袁昌名下的赌馆、寺庙、田产、宅邸，从今日起，全部归我所有。”
贺鼎连忙应承。他指天发了几个毒誓，立志要一心一意地伺候华瑶，辅佐华瑶成就霸业。
华瑶命人送来一只炭盆，贺鼎如获至宝，趴在地上磕头。贺鼎的同乡好友郑攸始终不发一语，冷冷地旁观贺鼎的言行，华瑶不由得皱起眉头：“怎么了，郑先生，你一直板着一张脸，对我心存不满吗？”
郑攸道：“不敢。”
华瑶以剑鞘挑高他的下巴：“难道袁昌对你很好吗，你想为他守节？”
郑攸忍受了整整一夜的苦寒，全身都冻得发抖。他闭上双眼，牙关打着颤说：“你和袁昌十分相似，一样是昏聩贪鄙的暴君。”
“放肆！”华瑶勃然大怒，“你这奴才！好大的狗胆！”
她拔剑在手，剑锋划出一道刺耳的嗡鸣。
贺鼎忙说：“殿下息怒！”
华瑶甩出来一把匕首，刚好落在贺鼎的脚边。贺鼎心头一惊，只听华瑶低声道：“方才你发誓效忠我，好啊，现在，我命令你亲手杀了郑攸。”
贺鼎迟疑道：“郑、郑攸是我相识六年的好友……”
华瑶扫他一眼，目露凶光。
贺鼎屏住呼吸，狠下心来，双手抓起刀柄，向着郑攸的脖颈刺去。
匕首寒光蓦地一闪，映入郑攸眼帘。郑攸也不反抗，仿佛早就活腻了一般，只求速死。他引颈受戮，预料中的巨痛仍未发作，他睁开双眼，只见华瑶一脚踩住贺鼎的后背，匕首掉落在地上。贺鼎高呼：“殿下……”话没说完，已被华瑶一拳打晕。
华瑶微微弯腰，凝视着郑攸的面容，赞赏道：“不错嘛，你很有种。”
郑攸苍白的肤色因为愤怒而泛起酡红：“你要想杀我，直接动手便是。”
炭炉里的火苗忽明忽暗地燃烧着，烟灰飘飘渺渺，呛得郑攸打了个喷嚏。他半抬起头，忽然发现房门被人推开，谢云潇悄无声息地走了过来。此时郑攸坐在地上，谢云潇离他约有一丈远，他紧盯着谢云潇不放，谢云潇不以为意道：“你若真想死，我送你一程。”
他默然不语。
谢云潇愈发冷淡道：“百无一用是书生，何必留他性命？杀了算了。”这句话，显然是对华瑶说的。
华瑶心中暗道，谢云潇劝她杀人的这般作态，还真像是一代祸国妖后。幸好华瑶是心怀仁义的明君，不会被谢云潇影响。她一把拎起郑攸的衣领，将他拎到了一张大床上。他面如死灰，正想咬舌自尽，就听华瑶说：“袁昌给你的恩宠，我也能给，只要你跟了我，不愁没有好日子过。”
郑攸无精打采地垂着头，华瑶又道：“我听说你帮袁昌定下了黑豹寨的规矩，尽心尽力地操持着寨子里的杂务，你赏罚分明，很受大家的敬重。”
郑攸终于开口说：“无济于事，土匪就是土匪，难登大雅之堂；暴君就是暴君，难掌天下之势。”
华瑶轻笑一声，自言自语道：“我小时候读书，太傅教我读《孟子》。孟子有云，国君应该与民同忧同乐，乐民之乐，忧民之忧。倘若国君不仁，他就不配称王称帝，你觉得呢？”
郑攸含糊其辞道：“孟子是圣人。圣人求仁取义，以孝悌为本，以忠信为主，兼爱众人……”
华瑶点了点头，感慨道：“倘若国君遵循圣人之道，治国有方，兴国有术，国家自然安定富强。但是，掌权者不可能永远仁慈、永远明智，他总有年老昏聩的一天。”
郑攸张了张嘴，欲言又止。
华瑶直言不讳道：“国运之兴衰，社稷之利害，在于良法善治。我盼着自己早日登基，妥善地制定良法，以法律、以仁德合治天下、惠泽万民。”
郑攸道：“您的意思是，您若登基，必将依法治国，法治大于人治？”
华瑶道：“法治也是人治。法律由人制定，由人执行，难免有人徇私枉法。而皇权凌驾于众生，皇位一代一代地传下去，总会传到昏君的手上。”
华瑶是复姓高阳的公主，竟敢说“皇权凌驾于众生”。郑攸便道：“大梁朝……”
“迟早会覆灭，”华瑶一点也不避讳，“古往今来，所有朝代皆是如此，由衰转盛，由盛转衰，周而复始，代代相承。”
郑攸听她这一席话，只觉头皮发麻。哪个皇帝不盼着祖宗的基业延续千秋万代？天底下怎么会有高阳华瑶这样决绝的公主？
郑攸的视线往下落，落在贺鼎昏厥的面容上，忽而陷入一种茫然无措的怅惘，他自己好像是沧海中的蜉蝣，与世浮沉，随波逐流，早已被炎凉世态磨灭了心性。
华瑶看着他，又说：“我嘲笑贺鼎是赌徒，但是，天底下哪个谋士不是赌徒呢？郑先生，你敢不敢跟着我，再赌一把？”
他不讲话，她接着道：“你是虞州垂塘县人。七年前，虞州垂塘县发了水灾，数十万人受难，虞州布政使贪污了数十万银元，多亏了你们垂塘县的一位名士，跑去京城上访，奏闻徐阁老，震动朝野……你一定听说过那位名士的事迹吧？我很欣赏她。”
郑攸哑然失色，半晌后，才说：“她回虞州以后，被官兵乱棍打死，血肉横飞，尸骨荡然无存。时人赞她风骨高洁，我只知道她死了。”
华瑶轻声道：“果然如此，你是名士之子。”
郑攸道：“你怎知她是我母亲？”
华瑶踢了踢瘫在地上的贺鼎：“贺先生告诉我的。”
郑攸一时无语。
华瑶站起身来，又问了他一遍：“所以呢，你敢不敢再赌一把？你憎恨官府，你母亲体恤民众。天下官民殊途同归，所求所愿，莫过于政通人和。而你，可以跟着我，闯出一个太平盛世。”
她的最后一句话，掷地有声。
她朝他伸手，他不再犹豫，“砰”地一下跪倒在地，语带颤音道：“臣愿为您效死力。”
“好！快快请起！”华瑶随手扶了他一把，“从此你我君臣一心，必将大展宏图！待我来日登基，一定会在虞州为你母亲立一座祠堂，将她的事迹载入青史，以供后人缅怀。”
郑攸低头垂眼，潸然泪下。
泪水沾湿了华瑶的袖摆。华瑶趁热打铁，详细询问了黑豹寨的诸多事务，郑攸知无不言，言无不尽，也让华瑶受益良多。待到后来，郑攸饥寒交迫，实在支撑不住，几乎昏倒在床榻上，华瑶为他盖好被子，嘱咐道：“你好好休养，我晚上再来看你。”
言罢，华瑶又命人把贺鼎拖走，并在屋内添置炭盆，为郑攸送来热茶热饭。她与谢云潇一同走出这间屋子，恰好与陈二守打了个照面。
天降小雪，冷风刺骨，陈二守内功精湛，毫不怕冷，衣裳也仅有薄薄一层。那衣料是麻纺的夏布，紧贴他的胸膛，隐约勾勒出雄厚隆起的轮廓，颇为壮观。
陈二守望着华瑶，声若洪钟道：“见过主子！”
华瑶目不斜视，只问：“全寨上下戒严了吗？”
“戒严了！”陈二守道，“九道城门全部关紧！”
他跟着华瑶走了两步路，又想起一件事：“昨儿个晚上，咱们寨子里乱成了一锅粥，大概二十来号人逃出去了。他们逃得太快，咱也没抓住他们，您说，该怎么办？”
华瑶道：“先不管这些逃兵，整肃军纪才是当务之急。”
陈二守道：“好！”
华瑶转身走向营房所在的位置。她撑着一把竹伞，独自一人走在最前方，谢云潇、齐风、陈二守都跟在她的背后。
呼啸的寒风浸透了陈二守的衣袖。他伸了个懒腰，胸膛挺得更高，齐风的目光从他胸前扫过，含蓄地建议道：“你……换一件宽松的衣裳吧。”
陈二守道：“我这样穿，好不好看？”
齐风道：“你……”
谢云潇道：“有碍观瞻。”
陈二守读书少，不太明白“有碍观瞻”是什么意思。但因谢云潇武功极高，他怕谢云潇的脾性古怪，没敢细问。他快步跟紧华瑶，华瑶侧头嘱咐道：“别离我这么近。”他就往后退开几步，待到华瑶走得更远，他再驾御轻功追上她。
齐风道：“他……”
谢云潇道：“并非良将之才。他的武功比你兄长高，心智似乎差了点，仍需公主指教。”
齐风没什么底气地争辩道：“我兄长不算愚笨，偶尔会有一点机敏。”
“是么？”谢云潇道，“你说的偶尔，大约是十年一回。”
齐风不卑不亢道：“兄长去了京城，凶多吉少，公主一直没等到他的消息，请您别再挖苦他。”
谢云潇看了一眼天色，才说：“倒也并非挖苦，只不过就事论事，他在京城凶多吉少，你在土匪寨生死难料，尽人事，听天命，如此而已。”
齐风踌躇片刻，竟然问他：“我死之后，您能否派人把我的骨灰……装进瓷瓶，拿给公主？”
谢云潇停步，既感到好笑，又有一丝不悦：“你以为我会答应？”
这时候的雪下得更大，雪花大片大片地飘落，似是搓棉洒絮一般，铺满了黑豹寨的屋舍，却无一分一毫沾染谢云潇的衣袖，原是因为谢云潇的武学境界至高，可化剑气为屏障，自能遮风挡雨。相比之下，齐风的黑衣袖摆就略有潮意。齐风把手背到身后，言辞隐晦道：“秦三的五千兵马驻扎在十里之外。白小姐收到消息称，沧州正在往虞州调兵，您应该也明白……”
谢云潇打断了他的话：“我不明白。”忽有一阵冷风吹过，谢云潇身影消失之前，留下一句话：“别急着战死沙场，公主也盼着你多活几十年。”
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雨雪一连下了七日，华瑶也在黑豹寨休整了七日。她查清了黑豹寨的总人数，除去死伤者，现有五千四百一十四人，其中官府通缉的盗匪四百余人，良民两千余人，贱民两千余人，无户籍者一千余人。
华瑶原本以为，黑豹寨多的是精兵强将，然而，经过一番仔细探查，她才发现一流高手仅有七十三个，二流高手约有四百来个，剩下的那一批三流武夫绝非虞州精兵的对手，这也难怪谢云潇和齐风在半个时辰之内杀光了把守城门的壮汉。
攻打寨子的那一夜，倘若华瑶与袁昌正面对战，那华瑶的兵马确实会消耗殆尽，只因袁昌占据了城内优势，兵力也不逊于华瑶。反观秦三的军队，不仅有充足的粮草辎重，还有沧州的援兵，攻下黑豹寨简直轻而易举。
时值寒冬腊月，树叶凋零，山间道路全无一点遮挡，从高处一瞧，便能瞧得清清楚楚。秦三兵强马壮，并不畏惧华瑶偷袭，必定会把火炮、弩台、云梯、战车一个不漏地运送上山。思及此，华瑶不禁叹息一声。
郑攸还特意提醒华瑶：“殿下，我有一言，必须向您秉明，葛知县……荒淫无度。您的近臣金大人，齐大人，甚至于陈大人，若是落到她的手上……”
华瑶满怀好奇：“会怎么样？”
郑攸道：“生不如死。”
华瑶道：“不会吧，她没这么狠吧。”
郑攸道：“人不可貌相，海水不可斗量，您切勿小看她。”
华瑶心道，倘若葛知县喜欢玩弄美人，处境最危险的就是谢云潇了，谁见了谢云潇不想玩弄一把？如此想来，谢云潇真是天生的皇后命，应该被她高阳华瑶关进皇宫里，大门不出二门不迈，日日夜夜伺候她一个人。
她“嗯”了一声，点了点头，照例走去兵营查岗。
华瑶带着虞州骑兵入住黑豹寨，自称是代替朝廷予以招安，要把全寨的武夫都收编为虞州官兵。但凡有谁不服她的，她要么亲自开导，要么亲自暴揍，既能把人说得泪流满面，又能把人打得落花流水，连续三四天下来，几乎没人敢再忤逆她，偶有一两个不怕死的，非要调戏她，她就把人绑起来，当成活靶子，专门给弩兵练箭。
这般整顿了几日，华瑶才颁布了新的军规。她沿袭黑豹寨的旧制，以此为基础，把军队分作男兵、女兵两大类，每一类中按照兵种各分小队，队内四人一组，依次编号，登记成册。普通士兵、组长、队长、总兵长的待遇各不相同，而战功是升任的关键。
由于黑豹寨内过半的武夫都是贱籍或者无户籍，他们听闻华瑶要把他们收为官兵，心里十分乐意。剩下那一批黑豹寨高手，过惯了烧杀抢掠的日子，也曾遭受虞州骑兵的痛击，原本不该屈从华瑶，但因华瑶手段狠绝，众人敢怒不敢言。
华瑶深知，士卒之气，在于同心同力。凉州二十万铁骑所向披靡，将军与士兵情同手足、无畏生死，羌羯派出六十万大军也没能攻陷凉州。相比之下，华瑶手里的这一群人，可以说是毫不相干。
华瑶思前想后，只能用荣耀、名利、前程、家国大义为饵，诱人上钩。她编写了一套浅显易懂的短句，勒令全寨上下背诵。每天清晨和傍晚，她还要在军营里慷慨陈词，日复一日地蛊惑人心。秦三的军队迟迟不出现，华瑶就以打猎为目标，频繁率领军队演习，熟练地操演各项赏罚事宜，渐渐的，她在黑豹寨的威望之高，已是无人可及。
先前袁昌器重的几个属下，还以为华瑶与秦州义军勾结一气，早晚会夺取虞州，他们不仅忌惮虞州官兵，也忌惮秦州义军，两相权衡之下，他们终于彻底归顺了华瑶，令华瑶大感满意。
待到华瑶忙完这一圈，已是二月上旬，她恍然想起来，谢云潇的十九岁生辰过去了半个月，而她不仅没给谢云潇筹备贺礼，甚至没跟他打声招呼，也不知他会不会心存芥蒂。
华瑶略一思索，就从袁昌的金库里挑了一块玉石，随意地刻了一行字“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”，硬送给谢云潇当作礼物。
彼时天色黯淡，斜阳向晚，绯色流霞洒到了谢云潇的衣襟上。他落座于一把木椅，接过那一块石头，问她：“送我的？”
“当然，”华瑶振振有词，“不送你，我还能送谁呢？这一行字也是我亲手雕的。”
谢云潇客气道：“多谢殿下费心。”
华瑶坐到他腿上，细观他的神色：“你不喜欢吗？”
谢云潇与她对视片刻，状若平常地回答：“还好，挺喜欢。你日理万机，抽空为我雕一块石头，已是十分不易。”
华瑶点了点头：“嗯，没错，是这个道理。”此话说完，她正准备离开，谢云潇的左手又环住她的腰，附耳对她低语道：“你急着去做什么？”
华瑶如实道：“白其姝约我一起泡澡。”
谢云潇差点把华瑶送他的石头捏得粉碎。他道：“大敌当前，你身为主帅，切忌纵情享乐……”
华瑶没等他讲完，就插嘴道：“泡个澡而已，养精蓄锐，怎么了，犯法吗？要不你陪我泡澡，也是一样的。”他不答话，她就在他唇角亲了又亲，最后还把他压在软榻上，浅尝了一下美人的舌尖，真是清香甘美，治荡神魂。
温热的轻吻一路游移，直至他的锁骨，她浅浅地啜吸两口，感慨道：“我登基后的第一件事，就是册封你为皇后。”
谢云潇原本握住了软榻的木栏。他收回手，坚硬的栏杆周围隐现一圈指印。他状似平静地转移话题：“快一个月了，你是否收到了京城的消息？”
华瑶趴在他的身上，轻声道：“我暂未收到任何消息，也不知道兰泽情况如何，就算方谨没有严厉地看管兰泽，顾川柏也不是个好相与的。为今之计，只有尽快解决虞州军队，然后向西行进，接连吞并秦州义军、康州义军，才能立于不败之地。”
她的食指在他衣襟处画圈，缓缓地往他衣领内探去：“京城的纷争，我鞭长莫及，不过高阳东无那个疯子，不可能毫无动静，还有皇帝和皇后，总有一方会先按捺不住的。”
