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令居县东五里，山脚下。原先只是依着逆水河的一个乱石滩。如今已是被令居县兵们平整出来。原本在此处散乱堆着的石堆也早已被运走。那些石头被砸成碎石子，而后在去岁冬季时候，由县令辛彦与司马李延炤两人发动流民增筑令居城墙的行动中，被筑进了加高的令居县城的城墙中。
而这一片广袤的河滩，则被县兵们修葺成了新的校场。骑卒们在其中近山的区域往复奔驰。山脚下树立着二三十个木质假人。而步卒们则穿着厚重的铠甲，奔跑在逆水边上。如今李延炤给这些步卒们的任务，也早已加量到每天往返令居与郡府一个来回。除了披甲，还不定时地将一尺见方的两个铸铁盘分别捆缚在将卒们的前胸后背，以此来锻炼他们的耐力。
从起初的叫苦不迭，到后来的习以为常，这些步卒足足用了一年光景。好在他们的待遇在军中最为丰厚，即使一个十口之家，仅靠军中这一个步卒的收入也能过上衣食无忧的日子。因此每当操练得疲惫不堪时，这些士卒想想家中亲人，便也总能咬牙挺过难关。
曹建就在校场上操练得热火朝天的时候，有些不合时宜地出现在了校场的边缘。望着山边那些往复奔驰，肆意用手中弓箭射击着木质假人的骑卒，他的思绪便不由自主地飘回当初在广武军中，他自己还是一个喂马的小卒。如今几年过去了。虽然职位与事功皆已突飞猛进，不过曹建反而更怀念起当初那些日子来。
先前李延炤调任令居，曹建并未申请一同随行。虽然李延炤明确表示支持他留在广武。不过后来发生的一系列事情确实令他始料未及。本想着留在广武军中能有更好发展，谁知却落得一个这样下场，也让曹建感到无颜再见李延炤。
许是心知曹建的这般想法，李延炤便制止了想要前去迎接的刘季武等人。嘱其照常带队操练。而李延炤，则在营中自己屋内摆下一桌酒宴。毕竟他们与曹建之间那么久的交情，什么表示都没有，也太说不过去。还会让曹建以为他仍然是在为当初之事而耿耿于怀。
曹建立在校场之外，孑然一身，和校场上兵将们热闹非凡的景象显得有些格格不入。这副诡异的景象，很快便被站在点将台上监督各军操练的刘季武尽收眼底。刘季武将手中令旗交给一旁的副将陶恒，而后便大步走下点将台，直向校场边缘的那个孤独身影走去。
校场边上的曹建，看到点将台上下来一位将佐向他走来，定睛细看，方才发觉竟是老搭档刘季武。见刘季武如今意气风发的模样，顿觉自己与之宛如云泥之别，心中却更添几分尴尬与失落。
刘季武仿佛对曹建的这种尴尬失落浑然不觉。他行上前去，接过曹建背着的包袱，而后右手一伸，已是揽着曹建向县城方向行去。如今令居县兵中最为精锐的骑营与战锋营已皆归于刘季武代管。李延炤也要求他事事能够亲力亲为，让这些新选的县兵精锐能够有一种全新的气象。因此刘季武在营中，吃住都是与士卒一起。每到操练时间，也必亲临校场。颇有一种与士卒们同甘共苦的意味。
除此之外，去岁之中不断有陇西地区流民逃亡至令居。李延炤在其中选取一些家中丁口众多的民户，便落户在令居县中。其余的，则向郡府发了公文，请求郡府接纳其中一部分。而去岁通过苏抚打劫了刘赵数个郡县税收的广武郡，此时正是富得流油。而且去岁郡城扩建，直到今年还未完工，也正是人手紧缺的时候。辛太守便将这些流民当宝一样通通接纳走了。
丁口众多的那些民户足有近千户。即使继续开垦田地，县中也难以全数满足他们耕种取食的需求。其中一部分分不到田地的人户，便接受李延炤与辛彦的提议，开始畜养县府提供的牛羊马等牲畜。平日由县府按量供给衣食。到了收获季节，则以畜类产品来换取粮食。
这些流民早已司空见惯了陇西地区豪族与刘赵的剥削。他们可是完全不计较百姓的死活。更遑论给他们衣食了。颠沛流离至此，早已看破人生的百般艰辛。能活着已是不易，又哪里能求得事事完美呢？
于是在一个双方都可以接受的范围内，这些流民的安置便算是划上了一个相对比较成功的句号。这些人丁众多的民户中，每家都按照李延炤的要求，出一名丁口到县中充任辅兵。辅兵本人由县**给衣食，主要参与各种军中杂务，和县中各项工程的修建。而对于这些辅兵家中，县府也是有一定的宽松政策，比如辛彦提出的规定：辅兵之家，只纳半税。便是说家中有丁口在县中担任辅兵的，家中便可免一半的税。
如此一来，本来还为自家男丁去当兵而心怀忐忑的民户们，便纷纷欢呼雀跃地将各家男丁送至军中。如此一来，除去千余正兵，县中所掌握的辅兵也是有了千人左右的规模。
如果不是令居县太小，没有那么多可以容纳开垦的田地，李延炤倒是想开垦出一大片地来，让这些辅兵成为军屯。但是现实是残酷的。没有地给他们做军屯来耕种，便也只能发展出一部分副业来。思来想去，李延炤便盯上了县城附近山中那些茂密的树林。
反正这些树林，也是天然长成。这个时代伐木的效率低下，又不怎么存在过度消耗自然资源的顾虑。这一千余名辅兵便被李延炤任命的将佐带出去可了劲的伐。这些树林可以为县中提供源源不断的木材。而上等的木材，也是可以成为商品和重要的战略物资储备。
如今的令居县，早已成为一个有几分世外桃源意味的存在。各色货品琳琅满目，粮食钱物早已堆满了县府府库。县城之中，还开辟了一条横贯东西的商业街。由县府出资修建。每个铺面每天只需向县府缴纳十文钱的税款，便可以在这街上吆喝一天的买卖。
虽然早已不复自己方才到来时候那副寥落模样，不过李延炤对于这些还是不能说完全满意。只是自己所掌握的那一支逐渐强大起来的县兵，才是给他无穷动力的源头。
现今的这支县兵，在武兴郡铁矿源源不断出产的铁料支持下，武备与当初早已不能同日而语。两百余人的骑卒，早已达到一人双马的配备标准。精选的一百多名步卒，如今也能身着一百三十余斤的铁甲，拿着十多斤重的诸刃长刀行军数十里。
另选了二百名臂力出色的士卒，拿上了工坊中出产的强弓劲弩，成为弓弩手。而剩下那五百来人，也早就更换过武备。如今人人都至少有一件皮甲蔽体，手中所持刀剑枪戟，也皆是在灌钢法下大量出产的精良武器。
曹建自校场一路行来，所见所闻，皆是令他惊诧不已。在与刘季武的攀谈之中，他更是了解到了如今的令居县真实的风貌。不由得也在暗自后悔他当初一念之差，没有跟随李延炤同来令居，还因此让两人原本良好的关系蒙上了一层阴影。可惜已是悔之不及。
两人一路走着聊着，用了小半个时辰，方行入县城之中。如今的令居县城，随着去岁之间大量流民的涌入，变得也是热闹了起来。曹建听着城中大街小巷贩夫走卒的吆喝声，看着眼前街道上一片片摩肩接踵的人海，不由得赞叹道：“李司马，果非常人也！”
刘季武闻言，笑了笑，却对曹建道：“司马在营中为你备下酒席，给你接风洗尘。想当初我等一齐由关中来此，情谊当是最为深厚。切莫辜负司马的一番好意和苦心啊……”
曹建听着刘季武的话，神色中也平添几分懊恼。然而也只能默然不语，随着曹建一同行入大营。刘季武带着曹建一路行去，所遇到的值守士卒们纷纷按刀行礼。刘季武也一一点头，以为回应。
到了营中一座屋子前，刘季武伸手叩了叩门，里面随之响起李延炤的声音：“请进！”
刘季武推开门，拉着曹建的衣袖，将他引入屋中。屋内李延炤正襟危坐在上首。屋中摆着数张拼接起来的长条胡桌。胡桌上各色菜肴米酒，丰盛至极。而甫进屋内的曹建，看着这一桌的美味佳肴，面上却是一副寡淡神色。
李延炤见是刘季武引着曹建入内，忙从上首站起，而后绕过那胡桌，快步走上前来，把住曹建的臂膀，哈哈大笑道：“曹建！我之得力臂助，来此一年有余，可算把你盼来了……”
听闻李延炤充满热情的开场白，曹建却是低垂下头，感觉心中有愧，涩声道：“曹某人不通情理……早先愧对司马，还望司马不计前嫌……”
“说的哪里话！”李延炤故作嗔怒道：“早先你留在郡中，我心中并无不快。若你能在郡中混出一片天地，我也会由衷为你高兴。我等一路自关中而来，有了今天这番光景，是为不易，且行且珍惜。”
曹建虽然知道李延炤很可能并不会特别在意此事，不过从李延炤口中听到这段话，还是牵动了他心中一根名为愧疚的神经。
“走，我带你去看看，如今令居强兵的风貌！”李延炤见曹建一脸羞愧神色，便不动声色地岔开了话题。不由分说便拉着曹建向外走去。两人甫一出门，刘季武便跟在他们身后随行。出门的时候，还顺手将李延炤的屋门紧闭上。
李延炤拉着曹建行到营中点将台上，曹建顺着李延炤的视线望向营中每一处，营房虽是黏土夯制，不过却排列分布得错落有致。巡营的士卒们衣甲鲜明，各执刀枪剑戟，井然有序地穿行在各个营房之中。营墙四角的望楼之上，也各有两名士卒值守。这一个县的驻军，经过这一年多光景的调教，已能够如此秩序井然，甚至不输于郡兵。也让曹建暗自赞叹不已。
两人在点将台上，各自眼望四方。却都默契地保持着沉默。然而没过多久，营外已是响起了嘹亮的号子声。李延炤知道是在外操练的士卒归营，便连忙将视线投向大营辕门处。先进来的是那两百余名骑卒。在校场上操练之时，他们队形散乱，往复奔驰。不过此时，他们却是排着整齐的队形，一排排一列列相继进入营中，而后保持匀速缓行到点将台前，将卒们勒住马，而后纷纷滚鞍下马，等待着各自主将的命令。
骑卒们下马列队完毕之后，自辕门处踏着整齐的步伐行入营中的，便是那一支身披铁甲，手执长刀的步卒。方才曹建在校场上，已见到他们气喘吁吁地在逆水边奔跑的姿态。那时尚不觉有什么特别。不过这百多号铁甲步卒列着整齐的队形行入营中时候，那种铁甲森严，无与伦比的气势，才是最让曹建感到惊异不已之处。
李延炤见到曹建面对这支铁甲步卒时所表现出来的惊奇神色，便波澜不惊地对曹建道：“这支战锋营，乃是自步卒中精选高壮威武之士编组而成。如今虽气势夺人，然而毕竟未历战阵，未必堪得大用……”
曹建目光炯炯地看向那些士卒，而后又转头望向李延炤，探询一般言道：“不过李司马最为在意的，也恰恰就是这支步卒吧？”
李延炤点点头：“我的确是对他们寄予厚望。不过谁也不曾编练这样一支步卒。有朝一日上了战场，他们表现如何，我也是全无把握。只盼他们能够对得起耗费人力物力，为他们打造出来的这么些坚甲利刃吧。”
点将台下聚集起来的那些骑卒与步卒各自的将官，都发现今日站在点将台上的，竟是李司马与另一位有些面生的将佐。只有原先在广武军中呆过的一些人，方才认出跟李延炤站在一起的那名将佐，正是阔别已久的曹建。
见台下诸军皆望向自己。李延炤也知他们是在等待自己的号令，便向前紧走几步，而后朗声道：“解散！等开饭鼓响，便各自带去伙房用饭！”
解散令下，那些士卒也并没有一哄而散，而是纷纷在自己将佐的号令之下列队带回。而后李延炤向着曹建招招手，笑道：“令居县兵如何，你也是亲眼所见。这就随我回去，今日与君重逢，定当以水代酒，灌你个肚儿圆……”
李延炤揽着曹建向营房中自己所居那屋行去。正当两人欲推门迈步而入之时，却听闻身后响起一声洪亮的报告：“报——李司马。骑营二队伍长张万才，为司马呈上州治来信！”
李延炤诧异地转过身去，拿起那名伍长手中书信，见那信封口处，用火漆封严。上面还依稀可见封口印章。
他将信举至眼前，对着那火漆细细观察了一番，直到看清楚那印章正是阳刻的两个篆字：张茂。
李延炤右手耷拉下来，面上已是勃然色变！
