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掠身而至，剑及履及，挺剑直向老蔡刺去。
老蔡大惊，忽欲挣脱拦腰紧抱不放的兴儿，不料用力过猛，双双跌倒地上，滚作了一堆。
男的是一身黑色劲服，身材魁梧，手执一把九环金刀，只一出手，几名壮汉已被逼得纷纷退开。
兴儿与老蔡滚作一堆，年轻女子无从下手。
她猛地一回头，见那男的正欲追杀几名壮汉，急忙娇声喝道：“大哥，先问明他们来路，再杀不迟。”
那男的把刀一收，声色俱厉地道：“说！你们是那条线上的朋友？”
一名壮汉心知无法力敌，只好回答道：“咱们是路过此地，暂借破庙歇脚……”
那男的怒声道：“我没问这些，只问你们是那条线上的！”
壮汉道：“咱们原在岭南一带，最近来了一批人，仗人多势众，强占地盘，使咱们无法立足，只好转移阵地，另谋出路……”
那男的怒哼一声道：“你们可知这一带是谁的地盘？”
壮汉道：“听说铁老大在此称雄……”
那男的双目一瞪，怒斥道：“既然知道，还敢在此放肆！”
壮汉暗自一惊，急道：“不不不！咱们是慕名而来，欲投效铁老大……莫非阁下就是……”
那男的沉声道：“铁老大是我结拜大哥！”
朝宗一听，不禁暗自叫苦。原以为来了仗义相助的救星，不料，他们竟是一丘之貉！
壮汉却喜出望外，忙抱拳一揖道：“失敬！失敬！恕在下眼拙，不知这位兄台如何称呼？”
那男的昂然道：“我叫纪天虎。”
壮汉恭然道：“不瞒纪兄，咱们慕名前来投效铁老大，因仓促离开岭南，未备见面礼，正好这两个小子闯来……”
纪天虎未加理会，转向朝宗道：“你是干什么的？”
侯朝宗力持镇定道：“在下侯朝宗，欲往留都，应南闱乙卯科乡试。因赶路错过宿头，遥见这庙中有灯火，打算前来借宿一夜，不想遇上了这批强盗，幸蒙二位仗义相劝，才不致……”
未等他说完，纪天虎已状至不屑道：“哼！又是一个梦想当官发财的！”
朝宗一怔，不亢不卑道：“兄台何出此言？在下十年寒窗苦读，志在一展抱负，纵然为求功名，亦非想当官发财，兄台未免看错人了。”
纪天虎冷笑道：“哼！虎行天下吃肉，狗行天下吃屎。如今朝中权奸当道，尽是祸国殃民之辈，上行下效，各地官府无不是倚官仗势、贪赃枉法之流，阁下犹图跻身官场，一旦如愿，还不是又多一个同流合污的贪官！”
朝宗正要反驳，一眼瞥见老蔡已翻起，跨骑在兴儿身上，双手紧紧勒着他的脖子。
情势危急，朝宗一转身，疾扑而去。
但被年轻女子横剑阻挡，娇叱道：“看剑！”
她出手快如闪电，剑势一挺，直取眉心，饶是朝宗闪避够快，头上方巾亦被排开，惊出一身冷汗。
惊魂未定，纪天虎又已袭到，飞起一脚，将朝宗踹倒在地。
这一跤摔得不轻，朝宗终于相信，这批山贼非比那批护院，玩真的谁也不会让他。
未及爬起，已被纪天虎一脚踩在胸口，同时那把九环金刀，也正举刀欲下。千钧一发之际，幸而年轻女子阻喝道：“大哥，刀下留人。”
纪天虎闻声一怔，刀仍举着，诧然道：“红姑，你为何阻止我杀他？”
红姑趋前道：“大哥，你忘了今天是什么日子？”
纪天虎茫然道：“什么日子呢？”
红姑正色道：“今日是铁大哥双亲的忌日，全寨食斋一日致哀，大哥怎可杀生。”
纪天虎把头一点道：“说的也是，但咱们总不能把这两个小子放了吧！”
红姑笑道：“当然，这几位朋友既是前来投效铁大哥的，就让他们把这两个人绑了，带去作见面礼，由铁大哥亲自发落。大哥，你看如何？”
纪天虎赞道：“好主意，就这么办！”
当即喝阻老蔡，吩咐几名壮汉取来绳索，将朝宗主仆二人捆绑起来。
朝宗与兴儿已毫无反抗能力，只有任凭摆布。
老蔡是这批人的首领，一面撕下一片上衣下摆，将右腕伤口裹扎起来。一面指挥将朝宗的行囊驮上马背，由纪天虎兄妹带路，押着主仆二人离开山神庙，徒步向山谷里进发。
思宗年间，崇祯皇帝虽将巨奸魏忠贤除了，东厂党羽大部份被肃清，使得人心大快。但内忧方除，外患又起，如今湖广、江西、四川一带，流贼盗寇四起，终将成为心腹大患，只是目前尚未成气候而已。
安徽位于长江下游，邻近江南，境内一向尚称太平，只是近两年来，地面上亦常有山贼出没，一股强大的势力，正在暗中酝酿扩大。
这批为数近三百的山贼，就在张七岭的山谷中。
为首的铁豹，父亲曾任桐城知县，官职虽不大，只是个七品父母官，但他廉明公正，不畏强权恶势，深获百姓敬仰。
魏忠贤当权时，如日中天，势力无远弗届，不可一世。这位官小职卑的县太爷，居然不卖他的帐，把他一房远亲，身犯奸杀之行的纨绔子弟定成死罪。
消息传到京中，魏忠贤大为震怒，密令大内高手，乔扮刺客闯入知县府第，决将铁家灭门泄恨。
那时，铁豹出门远游未归，逃过了一劫，双亲及全府上下二十余口，却不幸悉遭杀害，无一幸免。
铁豹惊闻恶耗，悲愤欲绝，愤而入京行刺魏忠贤，欲为双亲报此血海深仇。可惜他孤掌难鸣，非但未能如愿，反而险遭不测，幸仗一身武功，奇-_-书--*--网-QＩＳuu.ｃＯm得以突围逃出，从此成了海捕公文缉捕的重犯。
逃亡期间，铁豹足迹遍及南七省，结识不少江湖人物，终于选在张七岭落脚，纠众落草为寇。
纪天虎兄妹的遭遇和铁豹极为相似，可谓同病相怜！
所不同的是，其父身为东厂锦衣卫领班，曾是魏忠贤属下亲信。由于某次拒绝残害忠良密令，致触怒这位奸臣，被设计陷害，蒙上谋刺皇上、满门抄斩的重罪。
幸得其父挚友及时赶往通知，兄妹二人始得逃生，为纪代门中保留了一脉香火。
兄妹二人怀恨含悲，仓促逃出京城，逃亡至安徽境内，遇上了铁豹。不打不相识，终于义结金兰，决心留在张七岭落草，以图日后报此不共戴天之仇。
荒山深谷中，除了出外打劫，几乎与世隔绝。一晃数载，他们竞不知崇祯皇帝即位后，已将祸国殃民的巨奸魏忠贤赐死！
纪天虎兄妹带路，领着老蔡等人，押着侯朝宗主仆二人，浩浩荡荡的进入了山谷。
谷内沿途均设有明卡暗桩，戒备森严。每处的人对纪天虎兄妹都十分的恭敬，见他们带了批陌生人进谷，无人敢加以阻拦或盘问。
一路通行无阻，深入谷内好几里路，再走上一段陡坡，始见一大片茅屋，外面围以木椿设防，派有重兵把守，这就是他们的山寨。
把守栅门的十几名大汉，对兄妹二人执礼甚恭，自然也未加阻拦或盘间。
来至一处茅屋大厅，只见灯火通明，不修边幅，蓄着兜腮大胡子的铁豹，正与两个陌生人开怀畅饮，宾主似乎相谈甚欢，极为投机。
铁豹正举杯，一眼见兄妹二人，带着一批陌生人入内，不禁诧异道：“贤兄妹怎么这样快就回来了，他们是……”
纪天虎趋前，向在座的两个中年人一瞥，遂道：“咱们才到凤阳，就听到消息，说是魏老贼早已伏法，所以特地折回来的。”
铁豹敞声笑道：“我也是刚听这两位说了，才知道的，咱们窝在山里，真是不见天日，连皇帝换了都还不知道呢！”
纪天虎沮然叹道：“唉！不能亲刃魏老贼，总是毕生之憾！”
铁豹恨声道：“他死后到了阴府，那些被他残害的无数忠良，也不会放过他的！”
由这两句话，可见魏忠贤生前作恶多端，令人对他恨之入骨！
纪天虎又向那两人打量一眼，问这：“老大，这两位是？……”
铁豹道：“回头再替你们介绍。天虎，你们带来的这些是什么人？”
纪天虎向老蔡等人一指，道：“他们是慕名前来的，有意投效老大。”
铁豹意外道：“哦？”
老蔡忙上前，恭然施礼道：“在下蔡刚，久仰铁老大英勇无双，义薄云天，特率几个弟兄前来投效，愿效犬马之劳！”
铁豹尚未置可否，座上中年人已自笑道：“铁兄果然是名不虚传，众望所归呢！”
这两句恭维话，听得铁豹十分受用，哈哈一笑道：“好说！好说！承大家看得起铁某，实在愧不敢当。天虎，这两个绑着的又是什么人？”
纪天虎道：“我跟红姑回来经过山口，发现那座半山腰的破庙有灯火，上去查看，发现他们正跟这两个小子在动手……”
蔡刚接口道：“咱们因为不知铁老大的大寨在何处，天色已晚，打算在山神庙里过一夜，明日再寻找。不意这两个小子闯来，在下突然想到，匆匆离开岭南，未备见面礼，正好他们带了不少盘缠，咱们就借花献佛，连人带行囊，都带来孝敬铁老大了。”
一名壮汉已自行囊中，搜出一包沉甸甸的银子，趋前双手捧上道：“这是他们行囊中搜出的，请铁老大笑纳！”
铁豹倒不是见钱眼开，根本未加理会，目光打量着侯朝宗主仆道：“看你文质彬彬，一身酸气，大概是个书生吧？”
