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“好汉……”
“快滚！天色尚早，太爷要睡觉，死你们的人，与我无关，滚！滚慢了一个个给你们砍下狗头来丢下江去喂王八。”
“好汉……”
“你走不走？”林华凶狠地问，剑尖徐伸。
“我走，我走……”老张狼狈地扶了两个人急急走了，留下了两个被打昏的人。
林华重新躺回祭台，睡了。不久，脚步声传到。他挺身而起，佩上剑，站在祭台上等候。
两支火把明晃晃，可看出有五个人高举着两支火把奔来，他等对方接近至五丈外，站在祭台上拔剑大喝：“五个人不够太爷做点心，要来来多些，太爷杀你个落花流水，来吧！看谁先做剑下亡魂。”
五个人吃惊的站住了，为首的是个年约半百的中年人。身上没有带短手约，没带砍刀，仅在腰带上抽了一根竹根鞭，长约两余，拇指粗，因年深日久把玩时日过长，已成了油红色倒也十分别致。空举手示意四名同伴止步，独自上前，一面抱拳拱手，一面陪笑道：“兄台幸勿误会，兄弟是赔礼而来的。”
“赔什么礼？”
“沅江帮的魏七郎刚才鲁莽，多有得罪……”
“你们都不是好东西。”
“兄台……”
“要杀，多来几个，要讲理，明天再说。”
“兄合是英雄好汉，好汉不记小人过，宰相肚里好撑船，自有客人海量。魏七郎也是急疯了……”
“急疯了他就可以不问青红皂白杀人放火不成？”
“小可负责要他们叩头陪礼……”
“你是什么人？”
“兄弟小姓姜。”
“你能作得了主？”
“兄弟是沅江排的排头。”
排帮本身分为所谓四江帮，四江是指湘、资、沅、四条河水，而以湘、资两帮的实力最为雄厚。
每一排有一排头。排头只管得了他那一排二三十名伙计。每年下放两千排至武昌……每一长排约有四十至五十小排，即是说如果只算单程，便有三两名排头，其实数目并没有那么多，有些排头除了隆冬火枯期，一年可能放上三次以上，排头极少上山。只负责押运，繁运一次少则四十天，多则两月。由木排的数目，可知所需人力之庞大程度。其实他们并未真正结帮，而是人多了自然成了一个庞大的集团而已。
在这些上千的排头中，其中最负盛誉声望最隆的十个人，号称十大排头，他们无形中代表了四面湖帮的首领。鬼师王排长属湘江帮，与沅江的辰州陶排头法力最神乎其神，这两江的其他排头，皆以这两人马首是瞻。资江帮的排头中、这位姜排头是是其中佼佼者，也名列十大排头之一。
四条江水的人，彼此之间相处融洽，利害相关，明争暗斗在所难免，同行是冤家，经常也发生重大的冲突，排头与排头斗争之事，时有所闻。但尽管他们内部中问题重重，三湘子弟不时同室操戈，为争水道不时流血，可是出了洞庭湖进入大江航道，他们对外仍然团结，步调一致，不可轻侮，即使有意见，宁可回到三湘再算账，在武汉一带，任何人也休想离间他们，团结对外的精神值得赞扬。这就是武汉有不敢轻易招惹排帮人的原因所在。
林华已经摸清排帮的情形，问道：“你能够约束江湘的人么？”
“自然可以。”
“你有何见教？”
“请兄台高抬贵手，原谅魏七郎他们无知……”
“只要他们不惹事招非，离开在下不想和他们计较。”
“同时，请兄台救一救王胖头，他……”
“救得了，在下并无好处，救不了，在下恐怕被有误认是凶手……”
“兄弟一力承当，尚请……”
“好吧，在下姑且一试。”
“谢谢兄台……”
“先不必道谢，也许咱们等会儿便是冤家对头呢。”
回到王排头的住处，到处乱哄哄地，尸体已收集在一起，分为两堆，一堆是十具。另一堆两具是王排头的仆人。另有三个则是未死的人，一看便知是入侵的凶手，皆受伤甚重，昏迷不醒。
排头聚了上百的人，群情汹汹。
火光下，林华尚未到达，便有人大叫：“前天在长小店帮挑夫打我们的人，定是主凶。”
“不许胡说！赶走凶手的人。”姜排头大叫。
“是他！凶手！”有人大叫。
“是他！先打断他的狗脚腿。”有人起哄。
群情汹汹人群骚动。
林华冷哼一声，向姜排头冷冷地说：“你听到没有？你们这群人简直不可理喻，群乌鸦似的，你压得住他们？”
姜排头愤怒地取竹根鞭，怒吼道：“闭上你们的臭嘴！这位仁兄如果是凶手，还用替你们将凶手赶跑？还在此地等你们造反，还用来救王排头？谁再要多嘴，我抽下他的双耳来，让开。”
声落，立即鸦雀无声，百十双眼睛虎视耽既，但敢怒不敢言，前面的人开始让路，只有火把的毕剥声响动。
姜排头伴着林华向屋内趟，直入厅堂，王排头已被安置在厅中的一床芦席上，像是死人。
林华装腔作势地检验一遍，叫人取来一盆凉水，先用南乞所赠的辟毒散替王排头涂上口鼻，再用闵水送一些药散入腹。片刻，他捧起水盆，哗哗啦泼在王排头的头脸上，煞有介事。
王排头浑身一震，上身扭动，双目张开了。
“好了，醒来啦！”他站在一旁说。
“谢谢你，谢谢！”姜排头歉然地道谢。
“幸不辱命，可以将他扶回房中休息了。没有在下的事啦！我可要走了。”
“这怎么可以？兄弟得好好谢你呢，这……”
王排头挺起上身，拨开上前掺扶的两名大汉，阴森森地扫了堂中的人一眼，问：“我还活着么？”
“王排头，这位仁兄台救了你。”姜排头喜悦地答。
“今晚来了多少人？”王排头追问。
“不知道，留下了十具尸体，和三个半死的人，其他的都逃掉了，从洲东南角乘船的，追的人还没回来。”
“好，把半死的人留下。兄弟，辛苦你了。”王排头站起道谢，转向林华拱手，干笑道：“老弟台云天高谊，老朽感激不尽，请坐，老朽希望老弟合力相帮，查出这些人的来历，以及……”
“小可不愿介入任何纷争，尚请排头谅解小可的苦衷。资帮子弟既然怀疑小可与凶手有关，因此小可必须留下，以便澄清误会，至于其他事，小可爱莫能助。”他预留退步地说。
“老弟台千万不要将这件事放在心中……”姜排头急急解释，将经过向王排头—一详说了。
他不多加解释，说：“在下对敝帮的人委实并无成见，如果将这件事放在心上，也不会伸手管闲事，话得说明白，在下不陪你们打人命官司，你们的事，在下也懒得过问。”
“这里是三不管地带，有人命官司可打，老弟尚请放心。”姜排头为自信地说，显然不愿报官自找麻烦。
有一阵好忙，林华则置身事外，被安顿在王排头的住处，睡他的大头觉，三个半死的人中，有一个是汉川八义之一、这位好汉也是光棍，并未招出康二爷，只承认纠众前来抢夺狼枭所掳的人，供未招因伤重而不支而毙命。另两人一时不会清醒，拖到破晓后断气。
王排头问清了经过，下令封锁消息，但已来不及了，汉川八义鹦鹉洲的人的消息已经传至武昌。其实，并不是排帮的人传出去的。而是南乞弄的玄虚。
天色大明，善后事宜已告一段落，排帮的人与村中的居民，皆受到严重的警告，严禁任何人提及昨晚的事，如有外人前来查问，一问三不知彻底封锁消息。
内室中，姜排头置酒与王排头压惊，并酬谢林华拔刀相助的盛情。席间，林华绝口不提昨晚的事。他不肯吐露姓名，说是恐防走漏消息，不希望卷入旋涡与结怨，更不愿打人命官司，两位排头也知无法勉强，不好再问，只称他为老弟。
姜排头一再为昨晚魏七郎那些人的鲁莽道歉，无限感慨地说：“前天小食店的事，其实并没有什么了不起的，本帮的人为数甚众，少不了良莠不齐，打架闹事平常得紧，而老弟以小人之心度君子之腹？何况那天我们已查出莫三爷也派人四处找你，而你并未接受莫三爷的优待，知道老弟并未将此事放在心上……”
第七章 群枭齐集鹦鹉洲
他淡淡一笑，接口道：“莫三爷确是派人找到在下了，在下已向他表示决不介入任何人的纷争，出门人少管闲事，实在找上来只好面对应付。在下前往鹦鹉洲，确是找人来的。”
王排头三角眼阴沉不定，嘴角泛起一丝阴森森的笑意，行先敬上一杯酒，方以谨慎的态度问：“老弟台兄所要找的张全，是不是与老弟有过节？”
“没有……”
“那你……”
“他很像在下一位故友，那已是十年前的事。本来他与在下同在城内政和坊落店投宿，在下曾他谈，尚未问他的底细，便被他的同伴插翅虎从中打岔，因此失之交臂，心中委实放不下，所以找他相会与他恳谈，不知是不是仍在洲上呢？”
“他还在。”
“哦！他在何处？在下……”
“老朽派人去叫他来一趟。”
