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不出三日，这宫里边便传出了陛下要南巡的消息，自是人人沸腾，省亲的热潮都还没过去呢，又要南巡，说是为了鼓舞春闱学子，这一去就是月余，她们不管这一去月余朝廷谁来管理，只想着要去这么多天，陛下跟前总不能一个女人都不带吧？既然要带，那究竟会是谁？
于是乎人人都卯足了劲儿，要想争取那个陪着陛下南下的名额。
而这次本就去了省亲的几个人，自然更是不甘落后。
庶六品的张嫔张南光、正七品的汤婕妤汤盈盈，从七品的周容华周衡芳、正八品的别贵人别敏都尽在此列，她们因着位分的原因，也都属于省亲不过一日，第二日清晨便转回的。
不过这转回也有不同。
自然也是几家欢喜几家愁。
汤盈盈本是正七品的婕妤，可因为自己的父亲不过是从五品的鸿胪寺少卿，往日里因着师从吏部尚书，也算是他的得意弟子了，汤泽来仕途顺当，连带着汤盈盈从小也是在阿谀奉承中度过，这入了宫，刚开始还不显，她憋着一股劲，等到自己得了宠，往日里那得意劲儿自然也就冒出来了，可跟着自己抬起来的还有张南光周衡芳那几人，大家自然都要别一别苗头。
这次省亲，自己是正七品的婕妤，出宫虽说不早，但也不晚，到家之后，自然有无数的人吹捧，汤盈盈整个人都飘飘然，但同时，自然也忘怀不了在宫里跟自己互相比攀的那几人，想到自己的父亲与他们的父亲叔舅一同在朝廷上共事，自然要在自己的父亲面前上上眼药，即便是不能动手，偶尔给他们添添堵也是不错的。再说了，那几人谁也不是省油的灯，自己和她们在宫里边也快势同水火了，就算父亲不出手，也得警惕点吧？自己的爹又是许伯父的弟子，周衡芳和张南光两人之间的争斗万一牵扯到自己的父亲和爷爷，到时候说不定还会对自己的父亲拉拢拉拢，到时候，那就是她们求自己的时候了。
汤盈盈心中想的复杂，自然也添油加醋地说了不少，眼见着自己的父亲眉头紧皱，似乎是不想干预，趟这趟浑水，可汤盈盈在家中受宠，眼巴巴地望着自己的父亲，直说些自己在宫里边输了面子不受宠，自然也会影响到汤家，自然若是汤家在外面不给力，自己在宫里边那拜高踩低的地方，自然更是不好受。汤泽来素来心疼女儿，自己的夫人更是疼爱自己这亲生的闺女，虽说与汤泽来情分淡了，但在他面前落几滴泪，软声说几次，汤泽来也就心软了，自己的女儿，当然是不能受苦，当即叫了门客商议打点，汤夫人也反复叮咛嘱咐了不少，汤盈盈摩拳擦掌，只等回宫好好大干一场。
可这壮志雄心，还没回得宫呢，就叫人泼了一盆冷水。
汤泽来宠爱自己的女儿，其他几家的何尝不是。即便不是将最宠爱的女儿送到宫里边，可这都明白，既入了宫，一荣俱荣一损俱损的道理，自然是要好好帮助的。
尤其是周宽，一听说自己的女儿竟然被张肃行的孙女抢了风头，胡子气得都要快飞上天去了，自己在朝廷里面被张肃行那个老不死的打压，自己的女儿难道也要被他的孙女欺负吗？！还有那个汤家的那个，不就是个正七品的婕妤吗？在外面她老子还要管自己叫一声大人呢！凭什么自己的女儿到了宫里就要对他们家的低三下四，难不成真以为自己是许南江的弟子就不得了了吗？鸿胪寺少卿不知道要几辈子才能升到自己这位置上来呢！得意个什么劲儿，真以为谁都吃他那一套？不给她和她父亲点颜色瞧瞧真不知道他们会怎么犯浑！
回宫那天，周宽早早地便令自己的爱妾将周衡芳回宫的东西给准备好了，可偏偏就是不发车，他叫了小厮去偏门口守着，张家也在这恩泽巷子里，什么时候张家的马车套上缰绳了，他们再什么时候准备出发。
周宽憋着一股气，气鼓鼓地在大门后边摆了桌椅等着，等到都日上三竿了，张家都还没有动静，等到自己的小女儿衡芳跑出来哭着求自己，让她回宫，张南光比自己整整高了两个品级，她能等得，自己可不能等，周衡芳哭哭啼啼地吵得自己心烦，挥一挥手，只得让她回了宫，可心中这根刺埋上了就拔不出来了。张肃行那老贼，不是成日里都叫嚣着不能改制春闱吗？听女儿打听到，这几日陛下正是为了此事烦心，为了叫张肃行改口，才那般恩宠他的孙女，自己就不信自己回头便在朝堂上支持陛下的主张，还不能叫陛下高看自己和衡芳一眼？好叫衡芳也压一压张家那孙女，自己倒要看看自己被陛下赏识，自己的女儿在宫里边又能打压他孙女，他还有什么本事对自己吹胡子瞪眼的！
不就是仗着自己资历老，连陛下都不放在眼里吗？
张肃行啊张肃行，如今这地界儿已经是年轻人的地界了，难道还想仗着自己三朝元老的身份作威作福？还是早点回家享福吧！
而汤盈盈比周宽更烦！
自己好歹是个正七品的婕妤，可就因为没住在从二品大官才能住上的恩泽巷里，自己要天不亮就起床准备，才能赶上正午前到宫门口，等到自己要到御街的时候，派出去的侍从禀报，周家张家动静都没有呢！
汤盈盈恨得咬牙切齿，一恨自己的母亲早早催促着自己回宫，生怕回去晚了引得太后不快，又恨自己的父亲明明是许南江的大弟子，凭什么这么多年过去了都半点提拔也无，做了个没甚实权的鸿胪寺少卿，更恨自己势单力薄，这个时候，竟想不起来一个自己回宫可以商量对策的人。
最最可恨的，便是那张伊，明明就是个正七品翰林院编修的侄女，据说父母不过是两个小商人，可就因为她是庶五品的妙华，竟然午时过了才回得宫，那阵仗，据说是守门的长侍亲自给她开的宫门，点头哈腰做得顺溜，那张伊连马车都没下，直径驶到了中门才停下，不就是个妙华吗？凭什么！
汤盈盈脸都要气歪了，而周衡芳打听到张南光因此午膳都没有用的消息，心中才好过了一些。
省亲的几人各有各的思量，最轻松的就是别敏别贵人了。她的舅舅不过是正六品的吏部主事，离张南光和周衡芳家中身份差了好几层，自己的舅舅与他们的亲人同在吏部，职位还比自己舅舅高那么多，自己还该跟他们别苗头吗？张伊叔叔是正七品，可张伊最近风头正劲，哪里又能决出高下？别敏深深叹了口气，自己最要担心的，恐怕不过是张南光和周衡芳，自己这个同为吏部后边的，在她们迟早要发生的争斗中，到底要站在那一方？
省亲之后，妃嫔里边拉帮结派更是明显，张南光与周衡芳已然对了上来，今天你打我的侍女，明日我杖责你的嬷嬷，拉着前后左右的大小宫妃，各显神通各施所长，好不热闹。
而南巡的消息放出来，为了争为数不多的陪巡名额，今日，这个贵人的脸上长了痘，据说是饮食上火，可这名宫妃平日里饮食清淡；明日，那个宫妃在自己院子里练舞的时候折了腰，据说是敞亮干净的院子中央不知道怎么就有一小块青苔，她偏偏穿的又是一双方便练舞的平娟软底鞋，最是打滑；后日，又一个宫妃因为饮酒过量过了敏，可偏偏她那日滴酒未沾······
“荒唐！简直太荒唐了！”
太后站在寿康宫的大殿上，伸出手指着站在下方的沈湛。
“简直混账！”
“母后······”沈湛有些无奈，又有些下不来台。
“别和哀家说话！”
太后一挥手，一盏茶从小几上摔了下来，大殿上铺着地毯，倒是没摔得粉碎，可茶水却流得到处都是。
四周的宫人却一个个噤若寒蝉，别说前去收拾了，大气都不敢出，亲眼见到太后娘娘斥责陛下，如今只担心太后和陛下回过神来自己小命难保，哪里还关注得到一盏茶的命运？
“你们都退下。”
“是！”
沈湛发了话，宫人们都忙不迭地急急地退出去，落雪张了张嘴，想叫太后娘娘保重身体，不要轻易动怒，却被手疾眼快的岳康一把拉住，摇着头扯着也跟着退了出去。
“母后，方才那么多宫人在呢，您好歹给儿臣留点面子。”
沈湛也有些无奈，今天本是来找母后商量南巡的事，可不知太后是不是又听到什么风声受了刺激，还是之前御医说的她愈发暴躁的情况又复发了，一来就冲着自己发火，半点解释的机会也不给自己。
沈湛不自在地扯了扯自己的衣领前襟，“母后，有什么话不能好好说吗？您儿子我如今好歹也是一国之君，成日里被您这样大呼小叫的，成何体统？”
从前那个温柔又坚韧的母后去哪儿了？
太后深吸了一口气，“你还知道你是一国之君，瞧瞧你将你的皇宫变成了什么样？!”
“后宫不得干政，前朝的那些事儿，哀家不管，可你看看你这后宫。”
“朕的后宫如何了？”
沈湛也没好气。
“如何？乌烟瘴气！”
“你不是要推行什么春闱新政，提了好些吏部的女儿孙女？这个哀家不拦你，哪个皇帝不这样做？可哀家以为，你是哀家的儿子，知道哀家是怎么走过来的，遇着这种事，总该是有个分寸。”
“可是你瞧瞧，这才多久，前头省亲的那把火还嫌烧得不够？又出个南巡？你老实告诉哀家，你是真要南巡，还是就放出个风声叫这些妃嫔们相互敌对，渔翁得利？”
沈湛张了张口，垂着头，“都有。”
“好，”太后半晌没出声，许久才抬眸笑了笑，“不愧是你父皇的好儿子。”
“母后，您这话什么意思。”
沈湛也有些不满了。
“什么意思？你瞧瞧你做这些一桩桩一件件不和你父皇相似？”
“朕是为了大历江山！”
“可哀家看到的，就是你偏宠着那些个小宫妃，叫她们在宫里边为了自己的利益，横行霸道、肆无忌惮，相互倾轧，叫宫里面乌烟瘴气！跟你父皇在的时候没什么区别！”
“母后！朕心里有数！”
“有数？你可别忘了，再怎么宠，那些也只是妾！”
沈湛听了半晌，这才听了个明白，“母后是觉得朕亏待了宋弥尔？到这儿来为她抱不平了？”
“怎么说话的呢？”太后一皱眉，“你才是哀家的儿子，哀家不都是为你考虑。”
你还记得朕才是你儿子啊！
沈湛忍了忍，这句戳心的话还是没有说出去，他抬步走到了太后的身边，拍了拍太后的肩，“好了，母后，儿臣有分寸的。她们越是折腾，这计划就越是顺利，母后您是没看见，这些日子，吏部左侍郎和右侍郎针锋相对，许南江又惦记着他儿子年前的那档子事，已经松口不少，眼下吏部松动了，那些个其他位置上的老臣，不在其位也不好直接开这个口，不然这南巡恐怕是遥遥无期。”
“嗯，”太后点了点头，神情也缓了过来，她这脾气，目下是越来越急，越来越控制不住，可儿子政务繁忙，儿媳是个疼人的，自己又顾着她要管后宫那么一大摊子事，本来年纪又小，于是就都没惊动他们，今日也是气得急了，听得那几个小妃嫔在宫里边无法无天，弥儿那孩子这头还没摁下去，那头的事儿又起来了，也是焦头烂额，自己在宫里想着想着，不知怎么就怪到自己儿子头上去了，若不是他非得将那几个惹是生非地抬起来，也就没这档子事儿了，究竟是为了春闱，还是真要和他父皇一个模样？
太后想得着急，正巧沈湛来了，劈头盖脸地就问了过去，如今眼下见儿子似乎还是那个儿子，当真是为了政事，心头也定了些，“张家那个老顽固，最是固执，又仗着自己是三朝元老，你父皇在世的时候，也没少受他的气。”
“是，”沈湛也放缓了声音，“儿臣才想了这个办法来磨一磨，不管怎么说，都是要顾着自己子孙的。就怕他不着急，他一着急，自然就有了破绽，前有破绽，后有自己孙女这个软肋，他也是个人精，有些事情想通了自然也得松口。”
“张老也是该致仕的年纪了，周家周宽有想法也是应该。”太后又点点头，“所以你南巡是打算，带了周衡芳去？”
“襄州是张家的地盘，朕打算带着张南光，将周宽逼一逼，倒叫他知道，只要上面有张肃行压着，他，甚至他女儿，就别想出了头！周衡芳如今与柳疏星走得近，叫柳疏星看着也就罢了。”
太后一愣，想到自家那个侄女，脸色又不好了，可自己儿子无关政事地想宠谁爱谁，自己这个做娘亲自然也不好干预，自己方才问那几句，实则都已经逾矩了，若不是自己从前与湛儿相依为命，恐怕湛儿早就拂袖而去了。
“罢了，”太后神色一黯，“哀家老了，哀家的湛儿也大了，哀家管不了了，皇帝想做什么就去做吧，总归后宫里，哀家再不济，也能顶顶的。”
太后一挥手，在宝座上坐了，看上去当真是有几分落寞。
“好端端的，怎么又感伤起来了，”沈湛连忙上前扶着太后在宝座上坐稳，自己也略一侧身，在旁边的本就因为自己来，而临时摆着的宝座上也坐了下来，“这可不像母后的性格。”沈湛笑着道，抬头见着烛火映衬下，太后明显可见的眼角皱纹和鬓边白发，心中一痛，脸上的笑意却是更深，“儿臣还等着母后为儿臣带小皇子小公主呢，母后您也说了，弥儿年纪小，若是没有您的帮衬，可不叫人欺负了去？”
太后拍了拍沈湛的手背，“湛儿，母后年纪大了，这心肠啊就比从前软多了，也就见不得那些勾心斗角互相暗害了，方才母后话重了些，你别往心里去。”
“哪儿能呢。儿臣还能不知道母后？”
“弥儿是个好孩子，从小跟着哀家，难免就有了感情，你去暗卫处的那些年，哀家时时担惊受怕，又无法与人说起，若不是弥儿时常来宫里边陪哀家，又懂事地什么都不问，日日天真活泼地样子叫哀家宽了心，哀家说不得还能这般康健地熬到今日。那孩子，哀家是真心疼爱，你的皇帝，这宫里边不会永远只有一个女人，可哀家的儿子只有一个，弥儿也只有一个，难免就怕你们啊互相伤害，湛儿，你答应母后，千万莫要如同你父皇那样，做一个叫皇后伤心的皇帝。你要记住，宠妃再大，也是不能越过皇后的。”
“是，朕知道。”沈湛用力握了握太后的手，“弥儿生性乖巧，朕喜爱还来不及，怎么会去伤害她呢。”
太后转过头，注视着沈湛的眼睛，也不说话，就那么定定地看着。
半晌，沈湛垂了眸，“有的时候不得已，两相只能取其轻，但朕保证，定然会护着她平安。”
太后动了动唇，终只是叹了口气，“江山？美人？永远是英雄梦，也是英雄难过的关啊！你，”
“算了，陛下心中自有山水沟壑，哀家只愿你一生永不后悔，永无遗憾便好！”
