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未央宫。
荷露看着跪在外间的萧韶安不忍道：“娘娘，大皇子已跪了大半日，再这样下去只怕会伤了膝盖留下病根。”
皇后轻按疼得发胀的太阳穴，“让他进来。”
荷露走到外间，“殿下，娘娘请您进去呢。”
萧韶安起身走进内室，复在皇后面前跪下。
“起来。”皇后的声音似泉水寒冽。
萧韶安略一犹疑，终是听命起身。
皇后看向自己唯一的儿子，发现他腿上的动作已有些迟缓，固然是心疼，却只当是看不见。
萧韶安虽未满十四，但完全直起身子比皇后身边的荷露还略高出一寸。
俨然已是玉质金相的翩翩少年。
皇后盯了他半晌。
“往后未逢初一十五便不用过来请安了。”
“母后……”
萧韶安的嗓音带着少年变声期独有的沙哑，愈发显得委屈。
皇后命荷露给自己取下发冠，散开发髻。
细细瞧来一头青丝里竟已夹着白发。
往日她皆有意把白发掩藏，不让自家儿子为之忧心，现下却明晃晃示于人前。
皇后挥退荷露，“今夜怕是睡不着了，你去替本宫准备一副安神的汤药吧。”
待荷露领命出去，皇后复才看向萧韶安，语气平缓，“为娘至多不过再有三两年的寿命。”
“母后！”萧韶安再不能维持风度，急切地呼喊自己的母亲。
皇后瞥了他一眼，示意他不要打断自己说话。
“为娘有愧于你。自打你能说会走，为娘便从未放过你一日清闲。不论是作为昭南王世子，亦或是皇长子，你都必须比常人出色百倍，否则只会被弃之逐水。”
萧韶安连忙解释，“儿臣知道母后的苦心。”
皇后摇头，唇角勾起一抹苦笑，“为娘知道你素来懂事。然人非木石，你总会有疲惫困顿，难过伤神之时，为娘并非觉察不出，却从未像寻常母亲一般勉慰过你。”
说到此处，皇后红着眼眶伸出手，想要摸一摸萧韶安的额发。
萧韶安凑到皇后身前，半跪在地。
“从前为娘觉得定要让你长成如你父皇一样。现在想来你祖父上半辈子忙于朝政，下半辈子求仙问道，你祖母亦只把你父皇当做嫡子，而非亲子。
你父皇幼年孤身赴国子监求学，还未及冠又不得不披甲抗敌，杀人盈野。坐上皇位之后，更是殚精竭虑，终日无暇。
近日为娘时常在想，把你推上这条路究竟是对还是不对。”
萧韶安抬头看向皇后，目光坚定，“这是儿臣的责任。”
皇后轻轻抚摸着萧韶安的头顶，“你既知这是你的责任，你救她到底是为了什么？”
萧韶安怔在原地，不知该如何回答。
“为娘不信你会为一个女子，不顾皇家颜面搅黄杏林宴。看似是在丢魏县伯一家的脸，亦有损你父皇的威严。”
“儿臣……知错。”萧韶安心口一窒，却只能苍白认错。
皇后收回手，面露失望，“你可曾对得起你父皇的器重？你父皇虽子嗣不多，却也不止你一个。可他亲自带在身边教养的从来只有你。”
萧韶安能接受责罚，却难以承受自己母亲的失望。
“罢了，时候不早了，你且回吧。”
皇后不再看萧韶安，在荷露的搀扶的向珠帘后的床榻走去。
她饶是还想说什么，却也无从说起。
萧韶安亦微微张合嘴唇，却不敢扰了自家母后休息，只能行礼后退下去。
皇后坐在床沿上，出气多，进气少，半眯着眼睛好半天才缓过来。
荷露担忧上前，“娘娘，不若传太医来瞧瞧吧。”
皇后轻一抬手，“不必，把丸药拿来我吃一粒就是了。”
无需皇后吩咐，荷露早已备好，递上清水让皇后将黑乎乎的药丸顺下去。
“娘娘别心急，咱们再想法子把她送出去就是了。大皇子只是生性仁厚，才姑且帮她一把。”
皇后摇头，“安儿虽持正守则，却并非滥施仁慈之辈，若无私心，他不会帮那宫女。细细想来那宫女的心机更令人觉得可怖，赐婚的消息还未公之于众，她便早早察觉不对，找安儿寻求庇护。”
荷露替皇后褪去鞋袜，服侍她躺到床上，“的确是怪哉，她倒像能未卜先知似的。”
“本宫本想留她一命，可惜若是放任下去，终成祸根。”
“娘娘的意思是……”
“倒也不必想那些弯弯绕绕的法子了。”
……
萧韶安从皇后处出来，在离住处百十来米的拐角处看见了杨树下的少女。
少女的眸光似有星辰，亮闪闪地盯着他。
萧韶安本不想笑，却还是不受控制地软下神色。
“殿下说怪不怪？那玉佩竟自己回来了。”
桑楹在发现玉佩不见之后知道自己被算计了。
能堂而皇之来太极宫的耳房取东西走的人除了太后、皇帝、皇后，再无别的可能。
其他人便是有这个胆量，也避不开太极宫众多巡逻执勤的守卫。
而三人里最有可能的自然是皇后。
桑楹知道皇后不安好心，但一时猜不到她的具体目的。
干脆以祖传的玉佩丢失为由，找到了萧韶安帮忙寻找。
再加之魏县伯的孙子出事，她循着这条线探查，果然发现是皇后的诡计！
若不是萧韶安出手帮忙，她就得被皇后胡乱嫁给一个有龙阳之好的男人。
这倒也算好事，能让萧韶安看清他母亲。
萧韶安盯着少女娇俏的面庞，温声道：“找到便好。”
桑楹若仔细观察他的神色，便会瞧见柔意下裹藏的汹涌。
“不过还是得多谢殿下替奴婢费心。”桑楹递上手中的纸包，“还望殿下不嫌。”
萧韶安接过纸包，光闻味道便知是自己素来喜欢的糕点。
可……他自幼便被教导不能暴露自己的喜好。
他现在都还记得当初在王府时，德娘娘问他喜欢的吃食。
还不满四岁的他是如何答的呢？
随便找借口搪塞过去罢了。
那之后，德娘娘没少给做吃的给他。
但她作为一个年长又有孩子的母亲，都一直不曾看出他喜欢什么。
眼前跟自己一般大的少女，又是如何得知的？
她仿佛生来就知道自己所喜爱和厌恶的一切，从她陪在自己身边之后，事事都变得顺心。
萧韶安曾经为此欣喜过。
人都说小孩子忘性大，但从遇见桑楹开始，他们之间的回忆在他脑海里一直很清晰。
萧韶安现在都还记得初见时的场景。
他在窗边听先生讲学，少女跟在姑姑身后走进内苑。
本来寻常，不值得他分心，他却因注意到少女的视线鬼使神差抬头看了一眼。
少女随即甜甜一笑。
没规矩。
这是他的第一感觉。
作为奴婢，走路四处张望，甚至直视主子。
但他心里又莫名升起一抹异样。
她记得那日先生布置的课业繁重，比平时歇得更晚一些。
夜色如墨，灯火寂灭，唯有自己眼前烛光摇曳。
伺候的人换了一趟又一趟茶水，旁边的补品小食凉了再摆新的上来。
唯独没人敢开口说话。
他反复翻阅着书卷，来来回回却不得要领。
期间两位姑姑来劝过该歇了，但他手里的策论尚有疏漏之处，若不完善，总归是难以安眠。
便是他有意应付过去，次日也难以招架先生的责问。
但对于年幼的他来讲，一时想做到尽善尽美不是易事，越是不得要领就越是急躁。
偏偏还不能表现出来。
当手边的茶换到不知第几盏时，耳旁忽然传来奉茶的宫女的声音，“法无古今，惟其时之所宜，与民之所安耳。”
他本就心烦，如今竟还有下人不知轻重暗中窥伺他的笔墨。
用余光瞥见是今日新来的宫女。
“你读过书？”
“奴婢外祖姓冯，是上任太傅。”
他自然知道冯太傅是父皇早年的先生。
小宫女说话调理清晰，也不似寻常宫女唯唯诺诺，很容易让人为之侧目。
她说的对自己没什么帮助，毕竟变法之说涉及良多，需纵观古今，细论诸朝，绝非泛泛而谈可解。
但她突然出声的确让他的头脑略微清明了些。
他起初本有处罚小宫女的念头，到底顾及她外祖的身份，再加之更深露重她仍辛苦伺候，他也不好过分苛责。
“冯太傅博古通今，难怪你能有如此见地。”
他顺嘴夸了一句冯太傅，毕竟是父皇的先生，他自然也得有两分敬重。
小宫女听见他的话，灿烂地笑了。
微微露出两颗虎牙，俏皮又锋利。
约莫跟她人一样。
萧韶安记得那时自己虽还年幼，但早已习得将人以性格、脾气、秉性区分开来。
他身边没有小宫女这样的人。
说不上来什么感觉，干脆问了小宫女的名字。
“你叫什么名字？”
“奴婢名唤桑楹。频应泛桑落，摘处近前楹。”
“举酒属客，临楹赏菊。好名字。”
他夸着，心中却另有所思。
若是以此诗立意，这名字对应的人该是恬静闲适、悠然自洽。
与眼前的小宫女并不大适配。
他忙着课业，也没再跟初次见面的小宫女多言。
渐渐地，他发现这个叫桑楹的小宫女的确有很多不同于常人之处。
她出身书香门第。
却连药理也很通。
但凡他有任何不适，只要她察觉出，便能立马找到对应之法。
远比请太医更简单直接。
就好比他困倦时，她会备上提神的汤饮。他咳嗽时，她调配的枇杷膏功效甚至比宫里的还好。
诸如此类的事情，数也数不清。
他那时还不满十岁。
虽说觉得怪异，但也并未深想，只在逐渐习惯中安心接受了这种照料。
而且宫里终于多了一个能和他说话的人。
在王府的时候，他偶尔还能去找妹妹。
德娘娘也时不时来逗他玩。
但进宫之后，似乎一切都慢慢变了。
他不能经常去找她们，她们也不能经常来找他。
宫里的规矩比王府更甚。
再加之他的时间日渐被课业填满，疏远似乎是必然的。
不过年少的他其实并未想到这一层，只觉得烦闷不解而已。
能偶尔同德娘娘和妹妹待在一块儿，他便会觉得开心。
直到桑楹对他说出那句，“奴婢没有别的意思，您年岁大了，她毕竟只是您的庶母，太过亲近容易惹人非议。”
他那时才恍然大悟。
原来所谓的人言可畏、亲疏远近的重要性是远胜过他的所思所想的。
偏偏她用一句话让他把周围的人的推远，自己却在肆无忌惮地靠近。
但那时的他仍然没有发现。
他逐渐把她当成孤独中的唯一的喜乐。
纵容、破例。
他总是情不自禁答应她的要求，即便那些要求放在别人身上，他是必定会拒绝的。
……
之后当母后送来其他几位小宫女时，他彻底体会到一种不同。
她们的容貌、家世、性格、样貌皆是各有千秋。
他还记得里面有个叫小满的宫女。
她的相貌很出挑。
谈吐也像是官宦人家出来的小姐。
她明媚、张扬，却又进退有度，规矩守礼。
自打她来之后，桑楹出现在他跟前的次数便明显减少了。
但小满也并不只是一个无趣的小宫女而已。
她逗人开心的本事，或许并不比桑楹差。
之所以用“或许”二字，是因为除了和桑楹的相处记忆尤为清晰以外，其他人似乎并不能给他留下多深的印象。
越是和小满相处，他就越是想念桑楹。
他不明白这种想念从何而来。
反正就因为这个缘故，小满她们由于犯错而被带走时，他也并不在乎。
只要桑楹能重新陪在他身边就好。
不过……分离远比他想象中要来得快。
他明白那次冰嬉不合规矩，若是叫父皇母后知道，定然是要生气的。
可他还是去了。
并非冲动。
其实所有后果，他都设想过。
唯独没料到母后会对她一个小姑娘用极刑。
伺候他的下人不是没有因为疏漏致使他生病的时候，但母后从来都是小惩大诫，并未像那般动怒过。
在他眼里，母后一惯是温柔的、仁慈的。
他第一次对生他养他的母亲产生了质疑。
其实那时候他或许可以更强硬一些阻止母后，但鬼使神差的，他并没有。
他以为是自己太过懦弱。
也因此惩罚自己默认她的离开。
