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“娉婷十五胜天仙，白日姮娥旱地莲。”这是小靳见到杏儿的第一念头。
“好多年以前……嗯，也没太多年啦，毕竟奴家及笄方一载，总之是阿娘尚且还在身边的时候，奴家便发觉人的眼泪很是奇怪，痛时会咽下，累时也会默默咽下，惟独当委屈倾覆了身子，心里的那面城墙就会遭到摧折，眼泪再难以遏制，奇怪吧？
不过欸，小女子受了委屈自是会流泪，男儿虽是大丈夫、铁石心，可委屈时也该流下泪水才算得上……算得上，嗯，咱们寨主口中的男女平权、两性公正。”
这是杏儿坐在小靳身旁，沉默片晌后的第一句话。
小靳侧头看了眼略显奇怪的少女，随后垂下眼眸，缄默不语。
赶到俩人从城楼出来的时候，小靳先是将残部整顿成一营，跟着眼神坚毅地过来向朱兴盛请命，想要带定远团一营士兵前往北面城墙增援。
瞧见朱兴盛的首肯，杏儿便在一旁复又蹦跳喊着“我也去、我也去……”随后的结果与不久前王五六奔赴北城墙时一样，她果不其然地再次被月儿掩住双唇、拽回了身边。
月儿瞪她一眼，回过头交叠双手对朱兴盛微一万福，复又拉起杏儿撤步退去。俩女子纤柔的身影到得城楼拐角时，还隐隐听得到杏儿小声的嘀咕抱怨与“欸？月姐姐你不是有事要寻寨主么……”之类陡然记起的疑问……以及从这边追过去的陈平生的曼声低语。
朱兴盛再无馀事缠身，马秀英便从垛口处转身走过来，巳时的天光从她背后宛如地平线似的城墙迤逦而过，映亮那一袭清雅淡蓝的衫裙。随着轻盈脚步的靠近，偶尔的光线穿透女子衫裙的布料，细碎朦胧的光晕摇曳着、点落在朱兴盛的面颊。
到得这时，朱兴盛才算是首次将目光认真地看过去，近距离地打量她，那边没有寻常女子的鲜衣靓妆，银钗簪花，亦不敷香粉胭脂，显得干净素雅，犹更一双眸子最干净明亮，几可鉴人。
他这般的目光自然不会隐含什么慕少艾之类的心思，其间掺杂的，多少只是一份相当古怪的情绪，当很久以前只存在于史书与影视里的人物蓦然跃出在面前，尤其当这位女子与自己当下的身份在往后息息相关，那份古怪的情绪便陡然凝升为更加复杂的心绪。
这时的马秀英尚没有之后恩慈百官、母仪天下的气度，更多的只是少女的狡黠灵动，但其间隐隐的仪态气韵却并如何单薄，日光的泼洒当中，衣袂飘举，纤细的身影俨然出具内德徽音的光采。
马秀英迎着朱兴盛的视线，眼睛眨动，眸光掩着天光扑闪，抿唇笑道：“长兄作甚如此瞧我？”也不待朱兴盛应答，目光往城楼拐角瞧去一眼，接着挪回来，复又笑道：
“适才那位岁数小一些的妹妹倒是有趣，寻常人家对战事避之若浼，她却是一心的趋之若鹜，还有那位陈举人，嘻，我倒是初次真真切切地遇见一个举人，缘以为这等文人素来清高，不承想会是这般追着女子跑的模样，确有些颠覆了……哈，长兄那寨子里，如若瞧着净是些如此妙人，秀英当真会心生向往的。”
朱兴盛默然无语，直到那边再次响起一声“长兄……”方才回过神来，摇头笑道：“你年岁分明长于我，这般长兄长兄听着总归有些古怪。”稍微顿了顿，想起往后彼此的身份，倒只笑笑不再赘述。
马秀英却是不满起来，佯作气愤的模样，言道：“秀英未尝说起年岁几何，长兄缘何作出如此判定，莫不是瞧秀英年貌老气了些？”
随后扬起面孔，皱着鼻子可爱地哼道，“君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内皆兄弟也，长兄明察女子芳龄，实在厉害得紧，但未免失礼于女儿家，是很有可能会丢失一个金兰妹子的。”
“是我之过，是我之过。”朱兴盛不以为意地笑笑，接着瞥了眼城下郭子兴的方向，回过头来，看着马秀英，正起面色，微然转向严肃的语气，“他是商贾的行事，你……”犹豫片晌，之后的话却有些刺伤他人的意味，不好再说下去。
那边马秀英接过他的话茬，不徐不缓地笑道：“所以一声声‘长兄’才要叫得干脆，叫得欢欣呀。”
随后却是轻摇螓首，喟叹似的低语：“朱寨主无须避而不谈的，那般事情秀英未曾放入心里，以姻亲拉拢驴牌寨，其实于秀英已算幸事，毕竟对象不是怀远的孙德崖，不是大盗刘聚，而是驴牌寨，作为友邻，驴牌寨其间的和睦，朱寨主的为人，秀英是看得见，信得过的……”
顿了顿，又玩笑似的说：“可惜朱寨主已有钟意之人，一个时辰前更对秀英如避蛇蝎，说起来当真是伤女子心呢……不过秀英听闻只消身怀技艺，品行有加，驴牌寨皆以薪俸迎之。
我祖上曾是宿州的富户，家中倒有书楼两座，因此我自幼博览坟籍，尤善史事，亦对纺织造纸、水利草药、百工巧艺无不通晓，这些……对驴牌寨总归会有用的。”声音停下来，目光滚在朱兴盛的面颊，又往上挪了挪，将后者的眼睛瞧着，“长兄……是可以将我带离义父身边的吧？”
朱兴盛与她对视片晌，缄默片晌，随后微然颔首。当一些事从某种程度传递过去之后，她这又一声“长兄”所隐含的意义已经不言而喻。
“舍弟如今身处何地，其实我并不得而知，何时与其相遇，亦是无从知晓，不过江淮战事起，以他的心性，总会在某刻重逢，但个中时日是以月计，或以年计，你终究是要去等的。”
“秀英等得。”马秀英轻笑道。她自己很清楚，若失去这次机会，往后依然会成为郭子兴手里拉拢乱世群雄的棋子，而那些人品性如何，难以预料，自己结局如何，却是分明可见。
但驴牌寨不同，从她知道的来看，其间老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养，更存在着罕见的男女平权理念，而其所用制度、治理体系、运作结构甚至选贤与能的方式亦是闻所未闻，有些类似儒家道家法家的结合，但又不全然，少了许多苛刻束缚的规则，只将与百姓息息相关的理念杂糅，从不同的角度一点点的铺下去。
这其实是相当匪夷所思的事情，犹记得郭子兴得知时，先是愣怔良久，随后阴着面色，颇有微词地将那探子的书信藉着烛火烧掉了。而那夜，无意经过帷幔的她听到了郭子兴的几声自语，从那一刻起，她便清楚了自己的命运终会那叠书信一样，焚作飞灰。
对于郭子兴，尤其是义母张氏，她相当感激，毕竟照顾她五载有余，俨然养育深恩。但她既然来到世上，总要去做一些能证明自个存在的事情，除此之外，自然也有着日后不要太过悲惨的小野望。
马秀英觉着，这些绝非宏愿的想法在那驴牌寨里，或许都可以一点点实现。因此一开始从张天祐口中得知今日会与她说媒、那边是驴牌寨的寨主……这些陡然的消息时，她紧张过后总归有些小小的惊喜。
但在卯时，当朱兴盛无意姻亲的话落入耳内，她的心头到底是咯噔了一下。不过所幸，眼下得到的答复不算太差。
