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屋内的争执声倏然停顿下来，像是被人按下暂停键，空气仿佛都变得沉重，压得人喘不过气来。
胡香僵着脖颈，一点点地回头，那具多日来，她不敢直视的枯瘦身躯浑身的筋肉都已经松弛下来，因为多日病痛而被折磨得面目全非的脸上，离去时竟仿若隐隐带着释然的笑意。
她再也无法支撑了，重重跪倒在地上，手脚并用地往丈夫的方向爬过去，颤抖着举起手，一遍遍地描摹那已然失去生机的轮廓，原来人在极度悲痛之下是真的会失去发声的能力，她就那样，像一个蓬头垢面的哑巴一般，“啊啊”的说不出话来，只知道胡乱地用手比划。
宝珠迷茫地看着这一切，忍不住俯下身子，蜷缩着趴在床边，往日能够将她举起来的有力的大手已经有些凉了，粗糙的茧子在脸上刮出红痕，她颓然地将那只手放下，缓缓抱住了自己，不知道呆望着疯癫的母亲多久，直到她听到了自己的呜咽，好似灵魂深处都要被碾碎的呜咽。
这一刻，胡香与一直不被她所喜爱的女儿终于达成了灵魂上的共鸣。
医馆大夫带着伙计怜悯地退了出去，给这对悲痛的母女留下独处的空间。
医馆后方的小厅内，李大夫听到伙计传来的消息，终于放下了心：
“可算是死了。”
他优哉游哉地翘起二郎腿，抿了口茶，将不慎入口的茶叶“呸呸”吐出去：
“早知道那天就不该把人收进来，差点惹了一身骚。”
思索了会儿，他又对着下方的伙计道：
“人是死了，但债可不能消，你盯着点，一定要让那娘俩把账结清，要是不肯交，哼哼……”
他眯着眼，语气阴毒，“这一大一小的姿色都不错，就让他们卖身还债！”
……
如愿以偿在嘉令那儿蹭了顿饭，于如歆和甘松故技重施，想要悄咪咪摸进于府，门口先前守着的婆子不知为何换成了于府身边一直跟着的长随庚叔，但两人做贼心虚，俱都低着头，因而没有发现。
直到踏进临风居的大门，两人一直提着的心才放下，于如歆一边整理身上的衣物，一边大声叫着益智的名字，踢踢踏踏地往卧房走。
“益智？益智！我们回来啦！”
屋内，益智跪在地上，听到于如歆的声音身子微微抖了抖，到底不敢应声。
甘松敏锐地察觉了院里过于安静的气氛，有心想跟于如歆说道几句，如歆却已经咋咋呼呼地走进了卧房。
“益智，帮我备水，我要沐浴，那山上实在太脏……”
他的话头在看到堂上坐着的那人时被截住，像是被捏住了嘴的鸭子。
“山？哪里的山？”
年过四旬的中年文士身着一身玄紫色衣袍，领口处缀有细细的云纹，其他地方并没有过多点缀，脸上留着修剪整齐的美髯，总是带笑的丹凤眼沉下来看人时自带一番非凡气度，此刻盯着于如歆，声音里似是蕴藏着风暴。
“父亲。”
不知从何时起，于如歆面对他时总是异常沉默，眼下也并没有正面回答他的问题，一撩衣袍就跪下的姿态娴熟，仿佛已经练习过千百次。
“儿子知错。”
甘松也跟在他身后跪下。
于父定定看了自己的儿子好一会儿，才又开口问两个小厮：“既然他不肯告诉我，甘松，你来说。”
益智埋在暗处的手忍不住紧了紧，就连于如歆都跟着心脏一缩。
一向呆愣的甘松难得和他俩站在了统一战线，闻言抿紧了唇，俯身叩地，竟是不肯吭声。
“好好好！”
上首的于父怒极反笑，抬手就将桌案上的茶杯用力摔了过来。
“一个个的都胆子大了，翅膀硬了，你们偷偷出去干什么，真以为我不知道吗？”
沉重的黑漆彭牙四方桌被他拍得砰砰响：“区区一个乡野郎中，竟值得你于府公子亲自跑一趟，我看你娘不在的这些年你是越来越放肆，竟然连礼义廉耻都忘了个干净……”他一边说着，一边作势要来踹于如歆，益智和甘松连忙膝行几步抱住于父的腿。
“公子你……你快和老爷解释啊！”益智扯着嗓子喊。
于如歆的脊背挺得笔直，像是大雪中不肯弯折的青松，原本一直是看似温顺的姿态，听到于父的那一番话却极为不敬地霍然抬头：
“原来父亲也知道，我的母亲不在许多年了。”
他的眸光如炬，几乎要看到于父心底去，把那些深埋着的丑恶都翻到太阳底下好好晒一晒，“我还以为父亲与张氏琴瑟和鸣，举案齐眉，原配妻子已经不知被丢到哪里去了。”
闻言，益智和甘松只觉得那只抱着的腿力道一松。
儒雅温润的中年文士像是被抽去了全身力气一般怔怔盯着地上与自己对视的儿子，保养得宜的脸上终于露出一抹疲惫和怆然之色：
“我就知道，你一直在怪我，可是当年……”
“父亲！”
于如歆高声打断了他的话：
“慎言。”
他把脸埋进于父看不清的黑暗中去，“隔墙有耳，您告诉我的。”他低声说。
……
于父没再追问于如歆出府的缘由，在听到于如歆的那句话后，自己一个人失魂落魄地走了。
净房里，益智接过甘松递过来的水，倒进去后又小心试了试水温，方才轻声道：
“那日您和甘松走后不久，张氏就遣人来找，我推脱您前些时候在思过院里受了风寒，不好见客，但那婆子还是不依不饶。”
他将浸湿的帕子拧了搭在于如歆额上，“后来是老爷来了，说他已经请了大夫过府看病，人才走的。”
他觑着于如歆的脸色，小心斟酌着措辞：“那么多年了，老爷他也是真心疼爱您和大公子的……”
于如歆没有搭话，只把额上的帕子拿下来，啪的一声扔进水里：“好了，叫甘松进来伺候吧。”
益智抿唇，低声应是。
……
柳湾村，刘家。
胡香正在为丈夫装点仪容，尸体从回春堂运回家需要半天时间，僵硬的关节用热帕子捂暖了才好将衣物套上。
沉重棺木将那张曾经朝夕相处的脸遮上时，周围响起此起彼伏的哭声。胡香没有哭，她觉得自己好像陷入了一个不真实的梦境。
村里老人长长的唱喏响起：“一叩首——”
胡香和宝珠跟着众人的动作深深叩下身去。
“二叩首——”
两汪晶莹的液体浸湿土地。
“三叩首——”
灵前的香炉上布满锈迹，专门的人开始诵经，一边唱一边敲着木鱼，时间很长，内容难以听清，依稀可以听见“烧香”“好风光”这些字眼。
唱经人双眼轻合，表情虔诚。唱完一边之后又唱一遍，第二遍结束之后，跪着的人站起身来，跟着唱着，最后以南无阿弥陀佛结束。
一整个仪式完成，胡香才发觉自己已经出了一身的汗，周围的人群慢慢散去的那一刻，她终于感觉自己从那种彻骨的悲伤中抽离出来。
宝珠带着重孝，静静跪在蒲团上给父亲烧纸钱，稚嫩的脸上带着不符合年纪的肃穆。
散去的人群里，有一个格格不入的身影逆着人潮涌进来，是胡桂芬。
她挨着跪在胡香旁边，假模假样地哭了几声，开始传播她听到的小道消息：“那个周大夫，从山上活着回来了。”
胡香重复着烧纸的机械动作，没有搭腔。
胡桂芬见她没有反应，眼光闪了闪：“你们当家的可是她治死的，不去跟她闹一闹要点补偿？”
“堂姐。”
胡香一直现在一种空茫的麻木之中，此刻终于微微抽离，“人已经没了，说什么都没用。”她抬头盯着排位，神情似悲似喜，“我现在只盼望，他能早日脱离苦海，极乐往生。”
没出息，胡桂芬撇撇嘴，到底是不甘心，又道：“刘家的叔伯婶娘知道这事吗？”
见胡香摇摇头，她又生一计，试探着问：
“欠着回春堂的药费，你打算怎么还？”
“出事的时候家中本就没有多少余钱，先前的药费都是我跟娘家借的，”人死万事空，胡香现在已经懒得再同这个往日不对付的堂姐攀比，索性把真实情况如数告知，想挡下那些无用的窥探。
“我和宝珠住不了那么大的宅子，且贱价卖了去，先把钱还上。”
哪有那么容易的事，不说别的，刘家那一堆宗族亲戚就等着人一死，好来瓜分这孤儿寡母剩下的财物呢。
胡桂芬假意叹息摇头，口中敷衍道：“可真是不容易，我家中还有事，先走了。”说完便忙不迭踏出门去，在柳湾村四处宣扬起这事。
如她所想，刘家那一堆亲戚个个都不好相与。
在这些地方，家里唯一的男丁去世，吃绝户便是司空见惯的事，家家都琢磨着怎么用体面些的法子把那青砖大瓦房吃进肚里去，知道胡香的打算后是一个比一个急，若不是胡桂芬钓着，恨不得立时冲到胡香家去闹。
胡桂芬趁机将胡香丈夫先前是由嘉令治病一事说了出来，又一口咬定逝者的死亡和嘉令脱不开干系，言罢还给众人提了个建议，人既然是嘉令治死的，赔偿便是天经地义的事，正好拿那笔钱来还欠回春堂的帐。
她甚至还在话里明示了一番，嘉令家中有大笔钱财，到时人一多闹起来，谁知道东西是怎么丢的。
刘家众人听她一说，个个馋得眼睛冒绿光，收拾好家伙事就急不可耐地组成一队人浩浩荡荡地往秀水村而去。
可怜嘉令，才刚刚从隐虎山下来，还记挂着胡香丈夫的病情，浑然不知祸事朝她而来。
有胡桂芬带路，刘家一行人很快就顺利找到了嘉令的小院。
嘉令还在屋里收拾药箱，想去柳湾村看看病人情况，听见有人敲门时一愣，随即一瘸一拐地去开门。
“谁呀？”
她的后半截话音被吞在了喉咙里，警惕地看着面前一堆拿着锄头、钉耙甚至烧火棍的男女老少，像是要来闹事的样子。
“你们是谁？想干什么？”
胡桂芬从人群里挤出肥壮的身躯，嘉令看着这有些眼熟的妇人沾满泥垢的指甲往自己鼻尖一点：
“就是她！”
围在旁边的刘家老小登时一拥而上，将嘉令钳制起来，女的抓头发，小孩上手挠，青壮趁乱往嘉令院里窜。
胡桂芬躲在人堆里，趁机往嘉令腿上踹了几脚，终于感觉从前的那口恶气消了不少。
刘家男人们在嘉令屋里翻翻找找，有人盯上了那只看起来最值钱的箱子，争抢间不慎将靠在墙上的东西撞落，木质牌匾扑通一声落在地上，众人定睛去看，识字的一个哇的一声叫出来：
“不好啦！不好啦！这女的把知县大人赐下来的东西打坏啦！”
……
刘家众人往嘉令家去时，秀水村人大多都在田里干活，家里没多少人，只有小孩子在房前屋后玩耍。
花妞看见那群人气势汹汹地往嘉令家走，心底涌上不好的预感，忙催促一旁玩泥巴的王金宝去田里叫人，自己跟着那群人看看怎么回事。
等到秀水村人带着农具往嘉令家门前走时，就看到让众人目眦欲裂的一幕，嘉令倒在地上，紧紧蜷着身子，脸上还有不知被谁挠出来的血痕。
“阿令！”琴娘扑到那具佝偻成一团的身子上，连“小周大夫”也不叫了，泪如泉涌，颤抖着指尖去探嘉令的鼻息。
嘉令模模糊糊地呻吟一声，眼角破了，流出大片殷红的血，却还记挂着她的身子：
“……我……没事……别……别哭……”
秀水村众人看着这一幕，心软些的忍不住背过身去低低啜泣，性子暴烈的已经将锄头对准了刘家众人。
里正已经是年过七旬的老人，已经见过许多大风大浪，此时仍然被气得花白的胡须都在发抖：
“干什么？干什么！你们是哪里来的！到底要来我们村里干什么！”
刘家众人面面相觑，看着这位村里的话事人不敢答话。
胡桂芬努力缩小自己的存在感，依然被推了出来。
秀水村众人看见混在一堆外村人中间的叛徒更是气得眼睛发红，胡桂芬的丈夫李大柱更是暴喝出声：“胡桂芬！你疯了不成？竟帮着外姓人来打自己村里的？”
胡桂芬被他这一声大喝吓得浑身一抖，想到什么又挺直了腰板：“什么叫帮着外姓人，我从来都是帮理不帮亲！这个野郎中治死了人，就该蹲大牢！”
身后的刘家人也纷纷附和：“没错，就是她治死了人，我们跟她要点补偿是应该的……”
“回春堂治死人都要赔钱，她凭什么不用……”
……
花妞娘像是一只护崽的母兽一般冲过来，将嘉令和琴娘护在身后，高声喊道：“你们这般说辞可有证据？若是没有，这般上门闹事，我们决计要报官！”
刘家人支支吾吾说不出来，但又不肯将到手的好处上交，两方人马僵持不下，战争一触即发。
便在这时，突然听得官道上一阵“嘚嘚”的急促马蹄声传来，众人扭头去看，一个皂衣衙役渡马飞驰而来，远远的还有一队人马在其身后，身上的衣服制式，与前头这人一模一样。
“你们”他停在一群泥腿子面前，并不下马，先在其上扫视了一圈，姿态高傲，方才神情严肃地冷哼道，“是何人报案？”
