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华瑶认认真真地写完信, 又细细地检查一番，校对无误之后，她在信封上盖了自己的私章, 以火漆封口，再把信封装入一只牛皮袋。
她扯着牛皮袋的绳结, 低着头，嘀咕道：“我还是有些不放心。皇后的势力大得很, 高阳东无也是狡猾奸诈的人。如果皇帝不信我的鬼话，皇后和东无都会趁机害死我。”
杜兰泽撩起衣裙，忽然跪了下去，华瑶连忙伸手扶她：“地上凉，你身子弱，快起来吧。你和我是知己之交，有话但说无妨。”
“请您允许我去一趟京城，”杜兰泽长跪不起, “您的顾虑, 正是我的顾虑。单凭这几封密信，恐怕难以撼动皇后和八皇子的地位。”
华瑶一甩袖子，盘腿坐到了地上, 与杜兰泽面对面地讲话：“你和大皇子有仇, 皇后早就猜到了你的身份，你此时去了京城，无异于羊入虎口。兰泽, 并非我危言耸听，你也知道, 落到大皇子手里的人，非死即残。”
杜兰泽面不改色, 依旧平静道：“不入虎穴，焉得虎子？我与您是知己之交，亦是生死之交，眼下您身陷死局，我必须尽力为您打算。”
华瑶默不作声，只是牵着她的手。
她盈盈含笑，又说：“京城的明争暗斗，永无止息。若我不幸罹难，便是我命该如此，请您不要为我伤怀。”
“还没到这一步，”华瑶紧紧地抓着她纤细的腕骨，“你不要急着送死。”
忽有一道轻盈的倩影落在华瑶身边，白其姝竟然也跪到了一旁，劝说道：“杜兰泽言之有理，京城的明争暗斗，永无止息。今天您用来捅人的一把刀，明天就有可能反扎在您自己身上。”
白其姝珍珠般莹润的指尖搭住了华瑶的手背。她指腹微凉，嗓音渐沉：“走错一步，万劫不复。”
华瑶当然知道，皇后的心计之深、城府之重，远非常人能比。她入宫不到十年，就从才人变成了皇后。她与三虎寨紧密相连，也把持了京城的教坊司，若要剪除她的党羽、革新朝廷的吏治，单靠华瑶一方的势力，绝无可能。
华瑶轻吸一口气，嘱咐道：“兰泽，你到了京城以后，立刻投奔三公主。我会为你写一封荐信，把你举荐到三公主府上。”
“殿下，”杜兰泽神情凝重地扯着她的衣袖，“忠臣不事二主。”
白其姝嫣然一笑，调侃道：“杜小姐呢，总是忠心耿耿的，宁死也不肯叛变投敌。”
华瑶拍了拍白其姝的肩膀。
白其姝轻咬红唇，不再出声。她的唇瓣水润嫣红，娇嫩欲滴，贝齿紧扣其上，少顷，便留下一小点明显的齿痕，恰好被杜兰泽看进眼里。
“你无须担心，”杜兰泽从容淡定道，“待我走后，请你连带着我这一份忠心，勉力侍奉公主。”
白其姝言不由衷：“我不可能担心你。我……”她一贯伶牙俐齿，此时竟然无话可说，便又狠狠地咬了咬唇，垂头沉默。
昏黄的灯影洒在了桌前，华瑶已开始奋笔疾书。她边写边说：“京城是卧虎藏龙之地，兰泽，唯有三公主能保你平安无恙。你永远是我的近臣，我要你投靠三公主，不过是一时的权宜之计。即便何近朱、皇后、八皇子都该死，皇帝也不一定会放我一条生路……我能不能破局，全靠你在京城周旋了。”
“微臣领命，”杜兰泽轻声道，“愿为您鞠躬尽瘁，死而后已。”
她慢慢地站起身，还想为华瑶磨墨。
她伸手向前，华瑶再次握住她的腕骨，隐约有一滴水落在她的掌心，竟然是华瑶的眼泪。这位公主哭得隐蔽又悄无声息，白其姝都没有到察觉蛛丝马迹，公主的声调还是一如既往的坦然自若：“你一定要活着回来。”
“好，”杜兰泽道，“多谢殿下厚爱。”
她们二人双手紧握，约莫几个瞬息之后，华瑶松开了杜兰泽的手。
桌上的一盏灯油快要燃尽了，映在谢云潇眼底的幽光昏暗难辨。他看着华瑶，提议道：“不妨抽调一批武功高强的侍卫，护送杜小姐去京城。”
这抽调的人选，当然也大有讲究，比如齐风，是万万不能抽的。因为齐风的武功奇高无比，又是华瑶最亲近的侍卫，如果他跟着杜兰泽去了三公主府，难免会让三公主心下生疑。
华瑶左思右想，精挑细选了一批人马，命令他们小心谨慎地照顾杜兰泽，务必把杜兰泽平平安安地送到京城。
燕雨从齐风口中听闻这一桩消息，好半天都没有回神。他也不知道自己是怎么回事。近几个月以来，他时常惦念杜兰泽的安危，心头仿佛裂开了一条缝，狭窄的缝隙里，似有千万只蚂蚁在啃噬，害得他茶饭不思。
万般无奈之下，燕雨跑到华瑶的面前，毛遂自荐：“我想送杜小姐去京城。”
华瑶蹙眉，质问道：“你想趁机逃跑吗？”
“您放心，我指天发誓，”燕雨义正辞严道，“我若逃跑，就罚我做太监！”
晌午的阳光明媚，华瑶正坐在院子里磨剑。
今日一早，华瑶把罗绮葬在了寺庙外的杉树林里，还请了几个和尚超度念经。她的心里有些烦闷，对燕雨越发严厉：“你根骨绝佳，也是千里挑一的武功高手，心无城府，不会惹来三公主猜忌，倒是一个好人选。不过，我把丑话说在前头，倘若你逃跑了，或者伺候得不尽心，我一定会往死里折磨你。”
说着，她掌心一使力，剑刃推在磨刀石上，鸣声分外刺耳。
燕雨连忙跪下，恭敬道：“谨遵殿下口谕。”
*
次日清晨，杜兰泽从山海县启程，在燕雨等一众侍卫的护送下，她快马加鞭，不出七天，就抵达了京城。
杜兰泽进城不久，消息传到了皇宫。
金碧辉煌的殿宇之内，皇后从容不迫地修剪着盆栽。
这盆栽里种着一株色泽碧秀的兰草，外罩一层薄薄的纱罩。皇后把纱罩挑开，刀口托着兰草的枝叶，向上一剪，落了满地的残绿。
“你倒是敢来，”皇后喃喃自语道，“自投罗网。”
皇后的侍女从门外走进来，脚步稍一停顿，皇后便问：“又有何事？”
侍女如实说：“五公主，来给您请安了。”
皇后从未把五公主放在眼里，随意地敷衍道：“本宫的身子略有不适，今早不宜见客。你让五公主先回吧，传太医来觐见。”
侍女领命告退。
时值寒冬腊月，京城正在下雪，巍峨宫阙之内，风雪弥漫，玉石雕成的台阶上结了一层薄冰，五公主高阳若缘站在阶前，浑身上下没有一点暖意。她披着一件锦袍，冻得发抖，还没见到皇后的面，侍女便来传报：“殿下见谅，今日娘娘凤体欠安，尚在休养……”
若缘一语未发，她的丈夫卢腾叹了口气，求情道：“我和阿缘走到半路，这天就暗了，突然间大雪纷飞，冻得我们不住地哆嗦。姑娘，可否劳烦您通报一声，让我和阿缘在偏殿里歇歇脚、暖暖手？您瞧这雪，下得这样大，我甚至看不清回去的路。”
刺骨的冷风抽打着若缘的脸颊。她头晕目眩，几乎睁不开眼来，却笑着说：“不用了，不麻烦姑娘了。腊月天寒，请母后保重凤体，多养养神，若缘先告退了。”
侍女朝她屈膝行礼，并未挽留她。
她道：“明日我……”
话未说完，侍女关紧了宫门。
若缘被溅了一身的寒气。
苍茫的大雪铺在笔直的宫道上，若缘牵着她丈夫的手，一步一步走回她的住处。她比华瑶还不如，每年的例银少得可怜。自她成年以来，文才武略都不被赏识，皇帝没给她指派官职，她的日子就越发难过了。
今年秋季，京城发过一场瘟疫，朝廷给户部、工部、兵部、吏部拨派了重金，用以救灾抗险。
好不容易挨过了瘟疫，秦州、康州的民兵接连起义，朝廷忙于筹措军饷，皇族也要为国库开源节流，做好天下人的表率——这当然只是明面上的说法。皇帝、皇后、东无和方谨依旧穷奢极欲，而若缘是真的捉襟见肘，就连打赏宫人的银子，她都拿不出来了。
“抱歉啊，夫君，”若缘挽着卢腾的胳膊，笑容满面地对他说，“你同我成亲以来，没享过福，尽吃了苦。”
卢腾脱下外衣，罩在她的头顶：“阿缘的头发全白了，拿我的衣裳遮一遮。”
若缘一边打颤，一边打趣道：“我和夫君，白头相守了。”
“我这辈子和你在一块儿，”卢腾搂着她的肩膀，“下辈子也早早地等着你。”
若缘的唇角含着笑意，眼眸里却无一丝生气，阴森森的，比隆冬的冰雪更冷。
皇后宫殿前的这一条路，仅有龙辇凤舆可以通行。而若缘非龙非凤，不配得到优待。她反复回想着皇后侍女的神态，心热得难受，空烧了一把怒火。她虽是公主，却有名无实，大冷天被皇后扫地出门，徒步行走于宫道上，手脚麻木地带着疼痛，宛如贱民。
宫墙之下，忽而传来一阵窸窣声，若缘抬头望去，瞧见几位大内高手把一顶轿子送到宫道尽头。那些高手轻功了得，踏雪无痕，扬手拉开轿门，请出了一位德高望重的太医。
皇后的侍女打开一扇侧门，恭恭敬敬地递上手炉，接迎太医入宫。
太医快步走进皇后所在的殿宇。殿内微微地飘着香气，昼夜不休地烧着银炭，温暖如夏，和煦如春。窗前的花草盆景纷然俏丽，皇后抚弄着一朵牡丹，神色沉静地问：“陛下的病情怎么样了？”
太医举目四望，复又低下头，如实说：“陛下每日服用一丸丹药，药性大发，脉象愈来愈虚浮，忽断忽续，躁气比从前更重。”
“本宫让你细查丹药，”皇后斜眼瞥他，“可查出些什么了？”
皇后的威势迫人，太医不由得跪地磕头：“娘娘恕罪，丹药的方子，并非微臣所能见。微臣设法弄来些药渣，含有不少……水银。”
“市井小儿皆知水银有毒，”皇后厉声问道，“陛下的龙体关乎国体，焉能每日服用水银？”
太医只得硬着头皮，答道：“今年开春，陛下染了几处恶疮。首席太医用到了水银、黄连、粉锡，研匀做药，湿敷疮上。数日之间，陛下痊愈。然而，然而，就在前一个月，陛下病情加重，慢慢地发作了一身的恶疮。”
皇后的手指骨节僵硬，状若平常地问道：“首席太医可曾说过，陛下这病，究竟何时染上？”
“约是三年前，”太医道，“彼时，陛下的脉象略显沉滞。”
首席太医乃是当世神医，断脉看诊十足准确，人称“华佗再世”。他断言皇帝之病症，约在三年前染得，皇后便也信了他的话。
皇后略一思索，又问：“几位公主、皇子身体可还康健？”
太医据实禀报道：“大皇子、三公主一向康健。四公主、四驸马大婚之前，太后宣召首席太医为其诊脉，可喜可贺，四公主……”
皇后嘲讽道：“她曾说自己在战场上负过伤，落下了病根。”
太医不免有点尴尬，仍然实话实说道：“四公主无病无恙，四驸马健壮如牛。他二人的根骨资质极佳，内功深湛，自有护体之能。”
皇后听得心烦，直接问道：“八皇子的体质如何？”
太医斟酌措词：“八皇子贵体康健，秉性爽直……”
皇后道：“谄媚之语，多说无益。”
太医磕了一个响头，皇后抬起手，止住太医的声音，又道：“近些年来，陛下宠幸了不少嫔妃。每年约有十几位妃子怀孕，其中绝大多数肚子还没鼓起来，便先遭了小产。余下那几位，所生出的孩子，或是夭折，或是无法习武……”
皇后摘下一朵娇美的牡丹，怅然叹息道：“八皇子快十三岁了，还没一个弟弟妹妹。”
太医伏拜，隐晦地说：“天资健全者，才有可能习武。”
