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马车穿过一扇宫门, 缓缓地驶进皇城。
宫道上越发沉寂，竟无一丝人声。华瑶撩起车帘，向后一望, 隐约瞧见不远处还有另一辆马车。那马车的车身鎏金，镶嵌着淡色琉璃。拉车的四匹骏马毛色漆黑铮亮, 头戴金丝织成的络头，脚踩银质抛光的马掌, 极尽豪奢之能事。
“那是三公主的马车，”华瑶喃喃自语道，“我的马车，不可以走在姐姐的前面。”
华瑶当即下令，车夫扬声停车。
城墙高高地耸立在路旁，虚浮的斜影落在宫道上，映得石砖颜色一片深、一片浅。华瑶牵着谢云潇，站到了石砖之上, 三公主的马车未至, 华瑶就小声念道：“姐姐。”
少顷，三公主的马车刚好停在华瑶的面前。
方谨淡淡地说：“上来吧。”
华瑶立刻回应：“谢谢姐姐。”
她和谢云潇一前一后地步入方谨的马车。
车内除了方谨，还有她的驸马。
这位驸马名为顾川柏, 出身于绍州顾氏。他自幼聪敏过人, 曾经游历过各地的名山大川，遍览日出日落的壮景，因而得了个雅称, 叫做“栖霞客”。后来他连中三元，才名大噪, 天下读书人仰慕他的学识，钦佩他蟾宫折桂, 又尊称他是“蟾宫客”。与他相识的书生都称赞他心胸开阔，气宇轩昂，乃是当世的一位大才子。
然而，华瑶从未见过他开怀大笑。
今日，顾川柏身穿一件白缎青衫，左手食指戴着一枚雪玉指环，右手搭着一张桐木翠纹的古琴。这张古琴乃是稀世难求的无价之宝，名为“焦尾”，其音色之幽远清越，冠绝古今。
华瑶捧场道：“久闻焦尾琴的大名，今日一见，果然名不虚传。”
马车的车帘已被金钩束起。方谨侧目，望着窗外景色，漫不经心道：“左右不过一张琴，死物罢了，算不得什么好东西。妹妹若是喜欢，我赠给你吧。”
这般贵重的珍宝，华瑶哪里敢收？
她连忙说：“姐姐的好意，我心领了。姐姐待我最是宽厚不过，可我不争气，琴棋书画样样不精，岂敢领受姐姐的古琴？更何况，姐姐送过我诸多珍宝首饰，我给姐姐的回礼却是不值一提。”
华瑶双手捧出一只木匣，呈到方谨的案几上。
方谨坐直了身体，华瑶又说：“我在雍城时，偶然寻到一个有趣的物件。”
方谨亲手打开木匣，匣中装着一对玉雕的牡丹。
花瓣的用料是娇艳欲滴的红玉，茎叶是晶莹剔透的翡翠，花蕊镶缀着五色宝石。方谨按动木匣的机关，那牡丹花叶一收一放，精巧绝伦，光彩耀眼。
方谨微微一笑，道：“妹妹有心了。”
华瑶也笑说：“百花之中，唯独牡丹配得上姐姐。”
方谨拨弄着牡丹花瓣，又问：“你住在皇城之外，日常可还习惯？”
“托姐姐的福，”华瑶道，“妹妹一切都好。”
方谨随口说：“你年纪小，正当新婚，可别沉迷于情爱，失了皇家的体面。”
顾川柏忽然出声道：“四公主与四驸马新婚燕尔，笃于伉俪，可作一段佳话……”
“我与妹妹议事，”方谨挑眉，“你插什么嘴？”
顾川柏笑得轻轻浅浅：“您消消气，我已知错。”
他半低着头，手指按着一根琴弦。
方谨命令他：“抬头看我。”
他置若罔闻。
方谨又道：“把你的眼睛转过来，别让我重复第二遍。”
他连一丝眼角余光都没落到她的身上。
方谨直接掐上他的脖子，狠狠将他抵向马车的侧壁，焦尾琴“啪”地一下摔落，他的脊骨也撞到了坚厚的木板，磕出一声沉重的闷响。他不怒反笑道：“当着妹妹和妹夫的两双眼，殿下，您岂能不爱惜自己的体面？”
方谨手指收力，听他急喘不止。她说：“哪怕我在此摧折你的自尊，那也是你该受的。 ”
她贴近他的耳侧，极轻声地问：“软硬不吃，耍什么横？”
他断断续续道：“求你，求你……”
方谨以为他正在求饶。她的手劲稍微松开些许，却听他道：“掐死我。受你之辱，生不如死。”
这一幕落到华瑶眼中，使她大为震撼。
原来姐姐是这样治服驸马的吗？
华瑶不能眼睁睁地看着姐夫横死，父皇兴许会把罪责怪到她的头上。她急中生智道：“姐姐，姐姐！我们刚过永安门，大皇兄，二皇兄的车驾就在附近，他们还带了武功高强的随从，耳听四路，眼观八方。姐姐您万事小心。”
直到此时，方谨才收回手。
顾川柏掩袖咳嗽，谢云潇给他倒了一杯水。
顾川柏的手指还在打颤，连杯子都端不稳。他只能放下杯盏，取出一张浅白色锦帕，咳出的血丝沾到帕上，红白分明，煞是骇人。
方谨不紧不慢地说：“顾氏家训，切忌自戕。你顾惜好自己的身子，尽量不要英年早逝。否则，我便告诉顾家人，你郁结于心，自寻短见，应当除去你在顾家的名位。”
“殿下，”顾川柏反问道，“总算消气了吗？”
方谨笑了笑：“你生平造孽颇多，我看在顾家的面子上，勉强留你这条命，已是大发慈悲。待会儿，你去了宴席，就给我守口如瓶，端持驸马的风度。你出了一分丑，便要多受一分罪。”
顾川柏垂眸敛眉。
马车临近永安宫，几名太监前来接驾。他们恭敬地趴伏在地上，充作垫脚石。方谨踩着他们的后背，从容不迫地走下马车。她的洒金嵌红绸缎长裙绣纹繁复。晚风吹起她的裙摆，像是吹开了一朵淡金明红的牡丹。
华瑶动用轻功，直接越过了太监，亦步亦趋地跟着方谨。
马车的车厢内，只剩下谢云潇与顾川柏二人。
谢云潇斟酌片刻，开口问道：“你现状如何？”
“谢公子不用挂心，”顾川柏有气无力道，“我并无大碍。”
谢云潇起身下车。
顾川柏见他远去，方才慢慢地整理衣领，从琉璃车窗的浮影中窥见自己的容形。思及方谨那句“我在此摧折你的自尊”，他的面色愈显得苍白。方谨完全做得出来。他对她越是不恭敬，她越要轻贱羞辱他。这里头没有任何道理可循。她是主，他是臣，除了拜服，别无出路。
*
皇族的家宴设在永安宫内。
当日酉时，殿中铺陈花彩锦缎，又以碧玺为树、金丝为线，将无数颗皎洁晶莹的夜明珠悬在树枝上，珠光交织，照眼鲜明，如若煌煌白昼。
华瑶与谢云潇一同落座。那坐垫也是天鹅绒制成，外罩一层绫罗软缎，无比柔软舒适。
华瑶悄悄地告诉谢云潇：“那个，就是五公主和卢腾。”
谢云潇顺着她的目光往前看，瞧见一对年轻男女。那男子一身浅褐色衣袍，头戴木冠，好似一位侍斋道士，想必正是五驸马……卢腾。
公主与驸马需得同坐一桌。
卢腾静静地坐在五公主身侧，手里摆弄着羊脂白玉雕成的长筷。那筷子光滑玉润，他一不留神，就失了手，筷子摔落在地，碎成几段。
谢云潇意有所指：“你的姐夫，方才也握不住杯子。”
“怎么？”华瑶悄悄对他耳语，“你怕我掐你脖子吗？”
他反问：“你想吗？”
华瑶笑说：“我只想亲你。”
谢云潇未有任何回应，华瑶又挑刺道：“你这冷淡的性子，婚后都没一点改变。”
“无非是唇亡齿寒，”谢云潇用气音道，“我不愿像你姐夫一般过活。”
华瑶双手伸到桌下，突然握住他的手腕，安抚道：“急什么，你我刚回京城，凡事都要小心谨慎。对了，筵席快要开场了，你还有什么话，今晚回家在床上告诉我吧。”
谢云潇记起昨夜的春宵缠绵。他反而侧过了脸，不再看她：“深夜回家，你先休息。明早再议事。”
“好的，”华瑶点了点头，“我要你脱光了陪我睡觉。新婚夫妻就应该亲密无间，这句话，是你教我的。”
清亮通透的珠光落在他的身上，他的耳尖似乎微有泛红。华瑶视若无睹，又把六皇子、七公主所在的位置指给谢云潇。
谢云潇环视一圈，不曾见到八皇子。他问：“八皇子尚未到场？”
“他可能还在皇后的宫里，”华瑶的嗓音轻不可闻，“皇后向来宠溺幼子。这错综复杂的关系，等我回家以后，定要与你仔细梳理一遍。”
*
当今皇后身居高位，一人之下，万人之上，统率六宫，执掌京营，还能治理皇城内外诸事，在京城极有权势，连带着母族也越发兴旺。
皇后的宫殿名为仁明宫，所谓“仁明”，代指“仁德明善”。
“仁明”的牌匾挂在大殿正中央，皇后从未正眼打量过“仁明”二字。但她的儿子，年仅十一岁的八皇子却在问她：“母后，今年的殿试文题，‘八方仁德，惠泽万民’，可做何解？”
“太傅为你布置的课业，”皇后一语道破，“本宫焉能代劳？”
皇后坐在内室一张软榻上，慢悠悠地修剪盆栽的花枝。她明妆华服，倩丽非凡，通身的气派里透出些艳色，倒像是含苞待放的人间富贵花。
她的护甲缀满珠宝，轻轻戳碰八皇子的额头：“你笔下所写、口中所念、心中所想，应是三样不同的事。”
八皇子诺诺称是。
皇后又提点他：“人情似纸张张薄，世事如棋局局新。你生在皇宫，身处于棋局中，你的文章，不能做给你自个儿看，要做给局中人看。”
“儿臣愚钝，跪受母后鞭策，”八皇子忽然跪地道，“前一阵子，太傅……太傅说我并无帝王之才。”
皇后剪断一根花叶：“本宫十六岁进宫，入宫两年，方才得见天颜。本宫起先只是不得宠的贵人，家里没个大官倚仗，掌印太监的徒孙都比本宫要有脸面。嫔位的妃子一句话，本宫便要跪在城墙下受罚……宫里的规矩向来如此，他人比你位高一级，你生受无数闷气。”
八皇子道：“儿臣明白！”
皇后抚了抚他的头发：“你明白，明白什么？人活一世，难免受气，他人看不起你，你要看得起自己。哪怕你给人下跪，趴在地上，你先把后背挺直了，总有爬起来的那一天。”
八皇子立即叩拜：“谨遵母后教诲。”
皇后闭目养神，又说：“太傅与徐阁老是同一届的贡生，私交甚好。徐阁老是三公主的祖父，三公主的驸马姓顾，徐氏、顾氏一党勾结已久，你焉能把太傅的批语当真？”
八皇子连连颔首。
内室的侧门传来一道轻响，皇后睁开双目，眼神一转，八皇子便先告退了。
临走之前，八皇子偷偷向后一瞥，隐约瞧见了镇抚司副指挥使的身影。
镇抚司的副指挥使，名为何近朱，年约三十岁，身强体壮，英武不凡，常穿一套银丝暗纹黑衣。他是万里挑一的武功高手，也是八皇子的武学老师。打从八皇子记事起，何近朱就在为皇后效力。
何近朱单膝下跪，对皇后行礼。皇后直接问道：“罗绮在哪里？”
淑妃在世时，罗绮深受淑妃宠信。
淑妃离世以后，罗绮又成了四公主华瑶的贴身侍女。
罗绮是皇后安插在淑妃身边的人手，也是皇后最满意的一步棋。
然而，罗绮在汤丰县擅自逃跑，华瑶发现端倪之后，将罗绮软禁，迄今已有将近一年的光景，皇后再没收到过罗绮的消息。
何近朱据实道：“启禀娘娘，罗绮在京城，或是凉州。”
“到底在哪儿？”皇后端过盆景，剪下一朵花瓣，“她杀了淑妃，却留了华瑶一条命。时至今日，华瑶与谢公子联姻，过半的朝臣都与谢家有牵连，本宫再想杀华瑶，也难如登天。”
“娘娘息怒，”何近朱神色微顿，“属下定会尽力搜查……”
皇后弯下腰来，轻轻把花瓣别在他的耳间：“你听错了本宫的命令，本宫不是要你搜查罗绮，是要你杀了她。她成了废棋。限你一月之内，割下她的脑袋，回来复命。”
何近朱分外温和地笑了笑。
但他的拇指扣在了食指的指根处。
皇后似乎很同情他似的：“你和罗绮做过几个月的露水夫妻，亲手把她的妹妹送进教坊司。现如今，她的妹妹成了二皇子侍妾，她给你生的孩子夭折多年。本宫命你杀了她，你于心不忍？”
