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“宋老哥，什么奇怪？”乾坤手讶然问。
“你瞧，像不像是死镇？”
“死镇？唔！有点像呢！”乾坤手惊觉地凝神察看：“栅门紧闭，看不见人影，没有牲口走动，甚至不见鸡犬。唔！这小镇有祸事了。”
“乌鸦嘴！”宋士弘笑骂：“有惊鸿一剑在，怎会有祸事？”
“敢打赌吗？”乾坤手问。
“我从来不和任何人打赌。”
“赌你准输。”
“爹，是有点不对。”末舒云说：“会不会是被兵灾搞空了？要不就是闹瘟疫。”
“又是一张乌鸦嘴！儿子，别胡说八道。”
道路笔直，宽阔，可容两辆马车并驶。两侧，是绵绵无尽的高粱，真像青纱帐，所以远在两三里外，可以将镇中的景象看得一清二楚。
三人都是经验丰富的老江湖，宋士弘更是成了精的老g6狸、他当然已经看到不吉之兆，但却不愿看到小镇真有不测之祸。
“要去看清楚吗？”乾坤手脚下有点迟疑：“远离不测，避开险地；这是江湖人的金科玉律。”
“不看清楚委实不放心。”宋士弘说：“是福不是祸，是祸躲不过，去！”，
兵荒马乱、遍地豺狼，所以他们都带了兵刃。宋士弘父子带了剑，乾坤手是一根抓背痒的精钢尺八如意。乾坤手的绰号固然来自一只手十分灵活厉害，也与这把像手一样的如意有关。
“爹和齐叔从镇口进去吧。”末舒云打出分开行动的手式：
“别让人把咱们耍了。”
宋士弘打出从北面进去的手式，然后脚下一紧。
宋舒云往青纱帐内一钻，形影俱消。
“令郎的身手真不错。”乾坤手一面走一面说：“老哥。青出于蓝而胜于蓝，话是不错。但胜得已经丝毫不带蓝，甚至完全与蓝殊异，那就离了谱啦！你那几手鬼画符，比我强不了多少、而令郎却……”
“武林朋友有哪几个不是易子而教的？你是真不懂还是假不懂？”宋士弘得意地说：“家传绝学是靠不住的，技击术日新月异，武学深如脑海，去芜存著谦虚地吸收新识，参研探究精品求精，才能万古常新。墨守成规敝帚自珍。就算能胜于蓝，也成就有限。”
“呵呵！倒看不出你老哥有这种看法和胸襟，没有门户成见，难怪你永远比我强啦[”乾坤手不胜感慨：“长江后浪推前浪，世上新人换旧人；老哥，令郎定会为武林大放异彩，天下大可去I导。”
“不要抬举他。”宋士弘说：“智慧还嫌不足，二十四岁了还不够成熟，我经常担心他出意外。”
“年轻人嘛！你要他太早成为老奸巨猾？不像话！”
“老奸巨猾才活得长久哪[好人不长寿……”
“喝！你的牢骚似乎比我还要多呢！”
两入谈谈笑笑，意态悠闲向镇口的栅门接近。事实上，他们一点也不悠闲，锐利的目光寻找可疑的事物，拉长耳朵留意不寻常的声息，全身完全警戒状态、随时准备应讨突如其来的变化。
栅门紧闭，附近鬼影俱无，冷寂的小街路，连最平常的家犬也踪迹不见。
真是一座死寂的小摈，给人的印象是令人毛骨依然的死村，一座出了可怕灾变的市镇。
每一家宅院都门窗紧闭，六七十户人家，怎会在青天白日下沉寂如死的？难道遭到了鸡犬不留的恶运摧毁了？那是不可能的尹。
他们不是从县城方向来的，而是从距城三里的岔道，改走杜家集捷径，从镇西接近的。杜家集距西河镇约有十五里，那儿——
切如常，没看到任何岔眼的事物、西河镇怎会成了鸡犬不见的市镇？
站在紧闭的栅门外向里瞧，两人真有点毛骨依然的感觉、那阴森不测的气氛令人心中发虚。
“难道说，真有瘟疫毁了这座镇。”末士弘倒抽一口凉气说：
“可是，路上牲口留下的蹄痕和车辙、却又那么鲜明，说明不久之前，仍然有人在镇上活动、到底是怎么一回事？”
“老哥，会不会是不久前遭了兵灾。”乾坤手这位老江湖显得有点不安：“响马来过了？”
“唔！有点像。可是、房屋都是完整的，你把响马看成大慈大悲的菩萨兵？”
“进去看看就知道了。”
末士弘订出留心意外的手势，——鹤冲霄跃登丈二高的栅顶。
乾坤手不超越栅门，绕至右首四五丈，轻灵地飞越栅墙、飘落在一座村屋的墙角。
“不要光搜房屋。”宋士弘说：“咱们先在街上走一趟、没有动静冉搜屋。”
“走！”乾坤手拔出如意。领先便走。
宋士弘将剑挪至趁手处，小包裹系在腰后，在后面三丈左右跟进，注意力放在后面。
镇因为大道贯村而过，中间朋也有几间供应日用品、以及供应路过此地旅客小食的小店，所以称为镇，贯镇的大道自然形成一段小街。
镇中心有处十字路口，南、北小道有如村巷，弯弯血曲贯连不规则排列的宅院，这些宅院格局一如平常的农舍，各自独立、宅前有广场，栽了树。
秋家在镇北，所以要走北面的村巷。
乾坤手仍然领先，折入北面的村巷。
“停！”后面的宋士弘突然急叫。
乾坤手身形疾闪，立即贴上巷口的墙角，全神戒备。
宋士弘没有先找地方障身、却屹立在十字路的中心。
“怎么啦？”乾坤手讶然间。
“不是死衬。”宋士弘沉静地说。
“那……人呢？”
“咱们请那值仁兄出来便明白了。”宋士弘用手向东面一座大宅的院墙头招手：“咱们是路经贵镇的外地人，可否现身相见？在下就教。”
没有动静，声息全无。
“老哥，你真看到有人？”乾坤手似乎有点不相信宋士弘的听觉和目力。
“不但有人，而且不止一个人。”
“真的？”乾坤手声出入动，急冲几步起势，向院墙头飞纵。
“巧燕翻云：”宋士弘沉喝，身形随声冲天而起。
变化就在乾坤手身形跃起时发生、院墙头有一只手出现。手中光芒闪烁，二枚透风镖向纵来的乾坤手集中攒射，用的是联珠手法。
乾坤手的轻巧真值得骄傲、半空中突然左空翻，轻灵地、几乎不可能地斜掠而下，恰好飘落在墙根基部，三枚透风镖失去准头，全部落空。
墙头，出现一个黑衣人，左手刚从镖囊中抽出，手中有另三枚透风镖。
末士弘恰好到达，半空扭身一腿急扫、在半空中竟能用腿攻
击，真是已修至化不可能为可能的不可思议境界。
接触太快了，也大出黑衣人意料之外，双腿尚本在墙头落实、百忙中用手中镍向扫出的腿送出。
宋士弘身在空个收势不易眼看要被镖刺入腔骨，太快了。
“唉！”他另一条腿就在这电光似的刹那间后发先至，踢中黑衣入的手肘。
“哎……”黑衣人倒栽而下，镖丢掉了。
宋士弘同时飘落，一股踏住了黑衣人的右肘弯。
乾坤手随后跃落，两人配合得恰到好处。
“在下陪你玩玩。”乾坤手站在宋士弘的右侧戒备，如意向刚从右厢角闪出的另一名黑友人叫：“你们是用锻打了再说、想和咱们玩命？奸家伙。”
一声刀啸。那伉黑衣人拔刀出鞘，鹰目中冷电四射、杀气腾腾。
前院相当宽广，堆放了不少农具，还有一部完好的拉货大车。
两个黑衣入都是年轻的壮汉、相貌狰狞，骡悍之气外露，壮实的身材一看便知必定孔武有力。
“退！”对面屋角传出喝声。瞪出一位黑衣佩剑中年人、人才一表，可惜眼神太过凌厉阴森了。、
已撤刀的年轻人并末收刀入鞘，退至一旁虎视耽耽，似乎随时皆有扑上的可能。、
被宋士弘踏住手肘的黑衣人不敢移动，因为看到宋士弘的左手已完成往下抓扣的准备。
“两位好身手。”中年人一面走来一面说：“名不虚传。那位手中有如意的仁兄，如果在下所料不差，定然是曾在江湖风剧了二十余年，也失踪了近十年的乾坤手齐一飞齐老兄。”
“想不到居然碰上一个老相好。”乾坤手摇头苦笑：“我齐一飞面容已改，不修边幅形如乞丐，你阁下一眼就看出在下的身份，阁下真不简单。”
“好说好说。”中年人在丈外止步：“在下是从尊驾手中的如意猜出来的，这把如意早年曾经威震天下，予取于求有如神物，517Ζ曾有人称之为尊驾的第三支魔手。哦！可否将在下的人释放？可能这是一场误会。”
“误会？见面便用镖偷袭行致命一击，也叫误会。”宋士弘收回脚冷冷一笑：“好吧！就算是误会奸了。阁下高姓大名呀？”
“在下姓陈，陈耀东。”中年人逼视着宋士弘：“阁下飞越院墙，身法已经够高明了，半途在空中出腿攻击，虚实相互为用，委实令在下心中懊惊。请教……”
“在下姓宋。陈朋友，这小镇到底发生了些什么变放，可否明告？”
“被县太爷派人把镇民送入县里的囚牢，已经好几天了。”
“咳！全送入囚牢？这……犯了何罪？”
“通匪。”陈耀东泰然地说。
“通匪？通什么匪？”
“响马。”
“胡说？响马在沧州一带……”
“响马一昼夜可以流窜千里，一个响马要带三匹坐骑，飘忽如天兵神将。
