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五更时分，四下还是黑洞洞一片，定国公府各处却已点满了灯。秦老太太在方氏和沈氏的搀扶下走出内室，于堂中主位上缓缓坐下。
府内六房人皆已恭立多时，乌泱泱的，把碧霞阁内外挤得满满当当，却无一丝杂音，偶有个咳嗽的，也把动静压得极低。秦老太太面带微笑，抬头时最先看到身着绯袍的长子定国侯宋津和他侧后方穿一袭青袍朝服的嫡孙宋砚。少年未至弱冠，个头却已赶上了他的父亲，立在幢幢灯影中更显身姿如鹤。
秦老太太的目光在他胸前绣着鹭鸶的团纹补子上定了片刻，脸色微沉。这孩子，放着中军都督府正四品的都督佥事不做，非要去刑部领那什么六品的主事当，早知道他考进士为的是这个，几月前就该把他捆牢了关起来。离了都督府，进了六部，往后就是他父亲，也再难事事管着他了……偏偏这还是吏部禀了圣上钦定的，他是铁了心要跟这一大家子分心。
“老太太，您用茶。”二夫人方氏弯身将茶奉上，秦老太太接过，听底下的小辈们一一请过安，才着人伺候他们入座。
搁下茶，秦老太太朝宋砚招招手，宋砚恭顺上前，行礼后在婢女搬来的锦杌上坐下。一举一动皆有章程，连落座时撩袍的力道与幅度也掌控得宜，秦老太太满意地点点头。
她拿了他的手放在掌心里拍了拍，于灯下细瞧他的眉眼。少年的长相大半随了他的父亲，剑眉英挺，鼻正唇薄，不论在哪，总是人群里最显眼的那一个。但与宋津的健谈不同的是，他总习惯沉默，不语时眸也微敛着，气质里便少了武官的凌厉粗犷，多了几分文质彬彬。尤其是此刻一袭青袍角带在身，样子乖巧干净，让人难以回想起他十四岁时就一举中了武举魁首的过往。
秦老太太想到这儿又要叹气，眼中结了愁怨，苦口婆心道：“阿墨，今日是你头回进刑部办差，那可不比你父亲和几个叔叔所在的都督府、都指挥使司和兵马司，真有什么事，没人能挡在你前头护着！想想这些年，你在我膝下长大，喜欢什么、害怕什么，我比你自己还清楚。那些个文官玩的勾心斗角，你不卷进去就罢，一旦入了局，凭你这连掉到脚边的鸟儿都不忍心踩一下的性子，玩得过哪个？”
宋砚点头，却不言语。
秦老太太抿唇，语气硬了许多：“你现在不觉得有什么，办几次差就知道了！”
坐在左下首的宋津瞥了眼外头的天色，笑道：“母亲，让他历练历练，也是好事。”
其他几房的人跟着附和，三夫人沈氏玩笑着叫她宽心。
宋砚仍不说话，眨眼时睫影跟着颤动，看着还和小时候一样乖得令人不忍心苛责。秦老太太问了方氏时辰，得知已经寅时五刻了，便命各房散去，又叫沈氏安排布菜，拉了宋津宋砚与她一起用饭。
照理说其实满府上下只有几个儿子孙子需要每日卯时前赶到午门参与朝会，不必所有人早起，秦老太太却自有一套治家的法子，说只要不分家，除非太年幼或生了病的，不论是哪房哪个，都得跟着起来请安，这是传了几十年的家规，不得违抗。定国公府礼教规矩森严，秦老太太治家有方，这些年来满府六房人竟无一人有怨言，每日风雨无阻，必会齐聚碧霞阁，听她训话叮咛。
“别光拣眼前的吃。来，把这盐酥饼吃了。”秦老太太亲自夹了块放到宋砚碗里，宋砚看了一眼，乖顺地一口一口吃下。秦老太太唇角微扬，她知道他素来不爱这咸干口的吃食，但只要她开口，他没有不依的。
席上再无话，待宋砚漱了口，秦老太太又劝他几句，嘱咐他若做不习惯刑部的差事，不必多等，直接写了折子递上去请辞回都督府都使得，咱们定国公府在圣上面前还是有几分脸面在的。
宋砚只在起身离开前脸上露出个浅淡的笑，说句“阿墨知晓了”便先宋津一步出了碧霞阁。
秦老太太看着他渐渐消失于微白天色中的背影，长叹一声，似在自言自语：“……他是胆子愈发大了，脾性也越来越大。我们宋家累代功勋，哪用得着他又是武举又是科举地往上爬！”
“母亲不必忧心，刑部侍郎孟博瀚那我已打过招呼了，阿墨这回担的是刑部湖广清吏司主事一职，免不得要见点血光。”宋津起身理了理襟口袖口，轻笑道，“等撞了南墙，他自然会知道回头。”
想到宋砚打小那毛病，秦老太太眉头松开了：“也别把他吓得太狠。行了，你也快些去吧，办完差晚间莫要随人在外逗留，早些归家。”
“好，儿子谨记。”
仲夏时节，道旁草木上都淋了露水。宋砚坐上马车，靠在窗旁轻轻闭上眼。跟在马车旁边的冯策等马车驶出永安巷后才低声道：“世子爷，今早庄子上的人传回来话，说侯夫人情况好转许多，肯吃药了。”
宋砚睁眸，“嗯”了声。
“只怕老夫人和侯爷察觉出什么……这么些年了，他们还看您看得这么紧，您要调去刑部的消息一出，咱院里就多了好几个眼生的面孔。可要找什么借口送回去？”
“杀了吧。收拾得干净些。”
良久冯策才有些迟疑地问：“那要是被问起来……”
“既是眼生的，必然图谋不轨，杀便杀了。”
“是。”
冯策折身招来一护卫吩咐，忽地前头一阵吹打鼓噪，马夫一拉缰绳，马车在路口处急停下来。
马夫回身禀道：“世子爷，崇北坊那拐来一队送葬的，路给堵了。往紫禁城去就这条路最近，要是左拐穿西街巷，得绕至少……”
“废什么话，先避让开，等人家过了再走就是。”冯策说着上去拉了缰绳，将马车牵进西街巷内一僻静处。
马夫想说爷头天去刑部上值就遇上白事，还挺吉利，见棺升官嘛，可是见冯策这黑脸煞神的凶冷模样就不敢多言语了，立即把话咽了回去。
宋砚拿折扇挑了帘子，于一片静默中目送盛大肃穆的送葬队伍穿过，黄白纸钱纷飞，黑棺在后徐行，披麻戴孝的人哭嚎不已，声音却都被唢呐声压得死死的。
出殡的队伍走远了好一会儿，那高亢压抑的吹打声还犹在耳畔。
正要命人重新调转车头，西街巷那头的晨雾里却传来了渺远的卖花声：“卖——榴花哩，娇艳艳的石榴花哟——”
宋砚移目望去，看到那担上一簇簇烈火般的榴花在青白色的雾里一颠一颤，越来越近，连带着街旁锅灶上、蒸笼上升腾的烟气水汽，行人混杂不清的说笑声、商贩的叫卖声，一并朝他涌来，和车前那才洒满了纸钱的街道仿若两个世界。
卖花声停了，那榴花跟着停在了一处摊子前，摊后的铺子里走出一个手持细口花瓶的少女。她裹着一身烟青色的衫裙，一头乌发松松挽起，脸上带着笑，捧过榴花同花农说着什么。鱼肚白的天际泻出点点曦光，把这条拥挤的巷子照得明艳。
花农重新挑起担子走了，宋砚的视线仍停在少女发间的榴花上，心尖好似涌起了一抹热烈的感触。
耳边传来窸窸窣窣的碎语——
“瞧见没？天天买花，谁晓得她哪来这样多的闲钱。”
“人家生意可好着呢，卖个豆腐脑，比你起早贪黑揉包子、擀面皮卖几样吃食挣得都多！”
“嘁，得了吧！儒哥儿他娘一家子卖的是真真切切的白面馒头，她么，卖的是白脸皮子还是白花身子，俺们就不清楚啰。”
紧接着是一阵不加掩饰的讥笑。
冯策提醒道：“爷，咱能过去了。”
宋砚望向搁下了花瓶，一勺一勺盛又一碗一碗送豆腐脑的少女，她掩在缭绕着的烟气之后，有些瞧不真切。宋砚放下帘子，却听见方才窝在早食铺里的几个妇人又起了话头。
“我说曾婆，你就省些功夫同俺们玩笑吧，你家安哥儿这俩月没少往柳娘子那跑哟！”
“是哟，昨儿还送去了一块猪后蹄吧？对我说是卖完了，转头给提人家铺子上了，殷勤着呢。”
曾婆脸上难看起来，两手一拍大腿站起身，咬牙切齿道：“我说怎么账都对不上了，轻狂蹄子，勾引男人勾到我孙儿身上来了，看我怎么收拾她！”
身形臃肿的老妇人风风火火地朝那一头莽去，宋砚皱眉，拦下了欲要下令调转马车的冯策。
冯策诧异地顺着他的目光看向不远处的柳氏水豆腐铺，便见那老妇人在摊前坐下，点了碗豆腐脑，自己打翻碗后撒泼似的喊叫起来，硬说自己被柳娘子故意烫伤了。
摊上的客人都端碗起身围着瞧热闹，宋砚看不见那头簪榴花的少女是何神情。
柳筝见曾婆在众目睽睽之下拍着大腿哭喊，不给人留一点话缝解释，干脆也不解释了，朝隔壁蔡家面馆的小虎使了个眼色后就站在一旁跟人群一起看她哭。这已不是第一回有人来她的摊子前闹事儿了，别说搬来京城的这两三个月间，就是从前在苏州府的时候她和姥姥都没少遇见，她心里清楚这种人最怕什么。
曾婆干嚎了足有半刻钟，没人递口水来喝不说，连个劝架的也无，气得她嗓子眼里能喷出火来。趁她连咽口水的时机，柳筝笑盈盈地开口道：“婆婆，您哭得委屈，我也冤得委屈。碗是我好端端搁在桌上的，您自己碰翻了，怨天怨地都行，怨到我头上却是没一点道理。千句话万句言都扯不清楚，不如随我见官去，如何？”
“你，你把我老婆子烫坏了，还敢叫我去见官？！街坊邻居们，你们评评理啊！”
曾婆哭得如丧考妣，终于引得先前与她闲话的陈嫂帮忙说话了：“柳娘子啊，不是我说，你也体谅体谅她老人家，年纪大了，哪能说是都像你这般手脚伶俐牙尖嘴利的？你自个儿家里也有老人，难道就不怕她在外头也受这般羞辱？”
陈嫂是对门陈家早食铺的，柳筝和姥姥搬来之前，在西街巷上他们生意最好。不同于曾婆惹人嫌的名声，陈嫂人缘一向很好，和谁都能说上两句，是以她一开口，人便都觉得曾婆占了三分理，开始有应和的了。
柳筝仍是笑：“我只提了句去见官，嫂嫂就赶忙扣了个欺辱老人的罪名来，真叫人承受不起。难道在嫂嫂眼里，官爷们都是只会逮着老人欺负的糊涂蛋吗？”
“谁说官爷糊涂了我是说你——”陈嫂惊觉自己被她的话绕进去了，天子脚下多大的胆敢说官爷们的不是？她立刻改口，“再怎么说，人是在你摊子上出的事，你就这么眼睁睁看着五六十岁的老婆子趴在地上哭？亏得人家孙儿又是给你送猪蹄，又是给你送羊腿的，再没心肝的人也做不出为着一碗豆腐脑为难人家亲奶奶的事儿吧？”
想到曾安送出去的那些东西，曾婆顿时觉得自己真受了天大的委屈，呜咽起来，人群看向柳筝的眼神就多了几分微妙。
一个十六七岁的弱质女子，身边只一个年迈病弱的姥姥，几月前租下了这条街上位置最好的铺子不说，还整天抛头露面地卖豆腐，对什么男的都摆笑脸，谁知道卖的是哪门子豆腐？
一个个明里暗里地谴责起柳筝来。
冯策嗤笑：“市井闲人便是如此，没一点分辨是非的能力。世子爷，咱们走吧。”
“事情经过，你都看见了？是旁人烫的她，还是她自己烫的自己？”
“爷，属下看得清清楚楚，她压根没被烫着！反倒摔烂了人家的好碗。”
宋砚点头：“那就不能眼看无辜之人受屈。”
冯策没想到世子爷要管这点闲事，不过并不多言，点头应下后立刻朝人群走去，打算帮忙断断案。
这时却有一孩子先他一步拉着一个身材高壮的青年挤了过去，瞧见来人，曾婆的哭声更大了，却更显得柳筝嗓音清冷：“曾安，我几次从你这买肉，有哪一回漏了给你的银钱吗？”
曾安黝黑的脸腾地红了，他抬手用力一拉，硬是把躺地上不肯起来的曾婆拽起来了，先低斥了她一句“你还嫌不够丢人”，又憨笑着对柳筝赔罪：“没有，我倒希望你柳娘子能甭那么客气，承承我的意。”
柳筝似笑非笑地看着灰头土脸，一声都不敢多辩的曾婆：“这我哪承得起。曾大哥，你铺上要忙生意，我这的客人也等着用早食，就不留你和婆婆喝茶了，别又被好端端放稳了在桌上的茶水烫着。”
曾安更加羞窘，瞪了一眼在自己面前老实得跟鹌鹑似的曾婆，扯着她离开了。
见这茬事儿就要这么不咸不淡地揭过去了，陈嫂不甘心地想添把火：“曾大郎，你奶奶受了委屈，你怎么还帮着外人说话呐？”
“是啊是啊！胳膊肘尽往外拐了！”
曾安头也不回：“闭上你们的嘴吧，长舌妇！”
陈嫂一噎，恼怒地跺脚：“不识好人心的驴羔子！”
接着瞥了眼收拾碗碟继续招呼客人的柳筝，咕哝着骂：“不知检点的狐狸精！”
冯策见没自己什么事了，便往摊上随便找个位置大喇喇地坐下，准备点两碗豆腐脑尝尝，却听见柳筝对众人道：“今天的都卖完了，各位明日再来吧。”
柳筝朝冯策歉意地笑了笑。冯策心念一动，不由自主地冲她微笑点头。
摊上大半都是住在附近的坊民，男人居多，见柳筝一桌挨一桌地收拾起来，他们目光流着涎，盯着她细白的手腕笑道：“怎么每回就卖这么点？够你租这铺子的吗？爷爷们有的是钱，多吃几碗也使得。”
“两文钱一碗的东西就别说得跟买金子似的了吧，充什么胖子！”小虎劈手夺过那人手里的空碗，娴熟地替柳筝摞起来。
“小虎！回来！”隔壁蔡嫂咬着牙低斥一声，小虎回头扮个鬼脸，还要继续帮忙。
见柳筝不应话，摊上还不知什么时候坐了个瞧着凶神恶煞的家伙，余下几人自觉没趣，搁下几文钱走了。
柳筝接过小虎手里的碗，一一放进热水里泡着，转身拿出一包芝麻花生糖装进他的荷包里，小虎流着口水连连拒绝：“不要不要，我长大了，我不爱吃糖！”
“都是姥姥亲手做的，带回去和妹妹一起吃。姐姐谢谢你今天又帮了我个大忙，一会儿我去洗衣裳，还要劳烦你帮忙照看照看铺子，姥姥在楼上睡觉呢。”
小虎这才勉强收下糖，拍着胸脯保证：“一定给你看得好好的！谁来捣乱我打谁！放心吧！”
柳筝提桶上楼拿了脏衣服，带上皂荚捣衣杵，锁上门一径往两条街后的清溪河去了。
冯策已回到了路口，把方才的所见所闻告诉给宋砚知道。宋砚始终透过车窗往巷内默默看着，猝不及防看见青衣青裙的少女提着东西朝这个方向走来了，她发上的榴花在还没完全亮透的天色下艳得像误落砚中的一滴朱砂。
视线就快要交汇的那一刻，他不动声色地收回目光，轻轻放下帘子，直到她清浅的脚步声靠近又渐远。冯策不明所以地问怎么了，宋砚只抬手让他调车离开。
身后突然响起一阵辘辘马车声，柳筝侧头看了一眼，才发现这角落里竟不知何时停了辆青帷挂绸的华贵马车。马车旁还跟着方才那位瞧着就很不好惹的军爷。
她立刻停步往道旁避让，马车路过，微风卷起车帘一角，柳筝低垂的视线里一瞬间闪过车内一只红透的耳朵。
