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郑地,岭州城。
夜半三更，一骑快马飞驰而过。骑士踏月而行，直奔昔日的郑国都城。
城墙上火光通明,城门日夜不闭,运送木材石料的队伍排成长龙。
“车在左，人行右,马、驴、骡牵好，生乱问罪！”
几名主事一字排开，身边跟随强壮的奴仆，脚下堆放半人高的藤筐。筐内塞满大大小小的木片，有的十分陈旧，痕迹斑驳,有的还带着新鲜的木香。木片上大多写着字，少数是以图形代替,用作入城的凭证。
夜色下，城内大街小巷熙熙攘攘，尤其是最先修复竣工的东城和西城,更是人来人往车水马龙,一派热闹景象。
“让开，让一让！”
一驾马车飞驰而来,拉车的驽马异常暴躁,撒开四蹄横冲直撞，沿途撞翻了不少摊位，差一点还伤到行人。
驽马一路狂奔，车夫压根控制不住，只能拼命拉住缰绳，拔高嗓门驱散行人。
数次险象环生,车夫嗓子喊哑，急得满头大汗。
“快让开！”
道路尽头是一排新起的建筑，二十多个匠人围在一起，还有几十名壮硕的村人。他们手持木牌，等着从主事手中领取工钱。
马车冲来时，匠人们正弯腰扛起粟米，为沉甸甸的重量喜笑颜开。
“几天的活竟能换半月口粮！”
“我换布。”
“城西有盐，我要领钱去买。”
匠人们正在说话，耳边就传来呼喊声。
几人来不及转身，马车已冲至身后，眨眼就要撞飞一名匠人。
“危险！”
“快闪开！”
惊呼声此起彼伏，建筑周围的人群极力避让。
有相熟之人意图拽开匠人，奈何人群拥挤如水流相逆，别说是救人，不小心跌倒就会遭遇踩踏，连自身都难保。
千钧一发之际，两名男子越众而出，一人握拳砸向驽马，奋力扳住马头；另一人趁机推开吓傻的匠人。
砰！
一声钝响，马颈被拳头击中，拳印处能看到凹陷，足见力量惊人。
驽马受到重创，无法继续前冲，四腿弯曲轰然倒地，口鼻涌出血色的沫子。
“我的马！”见驽马伤重倒地，车夫脸色大变，顾不得身上的擦伤，扑向马身一阵呼天抢地。
危机解除，人群摆脱混乱。
众人惊魂未定，看着倒地的驽马和翻倒的马车心有余悸。匠人更是双腿一软直接坐到地上，后知后觉冒出一身冷汗，半天站不起身。
车夫嚎啕不停，甚至有要拦马两人赔偿之意。
“闹市纵马险些伤了人，竟然还敢叫嚣，押他去县衙！”
受惊之人愤愤不平，纷纷叫嚷将车夫抓起来送去县衙问罪。
见势不妙，车夫连忙收起讹钱的心思，再也顾不得嚎啕，爬起身向周围说好话，一圈圈拱手弯腰：“我有过，我愿
赔罪，莫去县衙。”
壬章赴任之初，就在城内颁布严令，实行严刑峻法。
随着屠刀一次又一次举起，众人见识到县令的铁腕，岭州城从混乱无序变得井井有条，窃贼盗匪绝迹，城内风气焕然一新。
壬章的执政能力超凡绝伦，严酷手段也令人望而生畏。
想到城内的严法，车夫哪里还敢动歪心思，连连向众人赔罪，主动向找来的摊主赔偿损失。
不过眨眼时间，鼓鼓囊囊的钱袋变得干瘪，让他肉疼不已。
事情顺利解决，人群陆续散去。车夫找来城内的商，商量卖掉驽马，挽回一些损失。
“真是倒了大霉。”看着商人称量算钱，车夫站在一旁唉声叹气。
商人同他是老相识，深谙他的秉性，看不惯他这副样子，开口道：“得了，别装模作样。你这马生得矮壮，没有钉马掌，不像是经过驯养，九成是从戎人手里换来。野马敢用来拉车，真是胆大包天。你该庆幸没伤人，不然等着进牢房挨鞭子吧。”
当面被揭穿老底，车夫不再装可怜，讪笑两声，走近商人说道：“瞧你说的，我可是赔了不少。”
“戎人的马不值钱，你占了大便宜。”商人哼了一声，指挥仆人继续称马，眼见马半死不活，皱眉道，“没有今日这遭，驯养十天半月，价定然高。”
车夫不说话，心中很是后悔。
奈何事成定局，世上没有后悔药，只能按照商人出价交易。认真盘算一下，减去赔出的钱，竟也没有损失多少，反而小赚一笔。
“难怪都说和戎人市马能发财。”掂了掂钱袋，车夫感慨道。
“确实能发财，不过风险也大。零星买卖全靠运气，大量市马要去荒漠，丢命的不在少数。许多豪商都是有去无回。”商人一边说，一边命人将马抬上车。
“赚钱也得有命花。”车夫缩了缩脖子，打消萌生的贪念。想起拦截驽马的两人，对比他们的发髻和衣履，暗暗琢磨两人身份，自言自语道，“八成是晋人，还有可能是甲士，方才真是昏了头。”
商人奇怪地瞥他一眼，不欲多管闲事，当即同车夫告辞，命奴仆驾车离开。
车夫将钱袋贴身收藏，不舍得在城内买马，驴和骡也不便宜，干脆拉起板车步行出城，返回暂居的村舍。
一场混乱消弭于无形，街上很快又变得热闹。
拦截驽马的两名男子穿过人群，熟门熟路来到县衙，在前院换过木牌，去大厅拜会县内主簿。
“公子原的门客？”验明两人身份，主簿心生诧异。
“公子奉君上旨意练兵，北出连剿数股盗匪，袭三支戎部。在一部中抓获蔡人，其为蔡侯所派。”门客口齿利落，没有一句赘言，直接道明来意，“事已秘信禀报君上。公子派我二人前来，专为提醒壬县令，岭州城乃要地，需早做布置以防万一。”
听到这番话，主簿不敢耽搁，亲自带两人去见壬章。
彼时，壬章身在厢房，正提
笔写下奏疏，准备天明派人送往肃州。()
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“使君，公子原派人前来，有要事禀告。”主簿站在门前，说明情况紧急。
“进来。”壬章合拢竹简，召三人入内。
房门开启又合拢，灯光短暂透出室外，很快又封入室内。
几人的影子映在墙上，拉长的身影覆上屏风，时而随火光摇曳，变换成为不同形状。
“蔡遣人入戎部，所图定然不小。”
门客怀揣公子原亲笔信，当面交给壬章，并道出蔡人当场自尽，审问戎人才知道他的真实身份。
壬章迅速浏览信件，其后陷入沉思。
针对门客所言，他不置可否。
“人已死，死无对证。”
据信上所写，再联合门客所言，不出意外地话，此人必为死士。
没有真凭实据，只依靠戎人的口供，蔡国定然不会承认。还可能反咬一口，指责晋肆意污蔑以势欺人。
“前有蔡欢入贡，刺客宴上行凶。君上派中大夫陶荣使蔡，一去月余，迄今未见消息，不知情况如何。”
放下手中的绢，壬章对灯陷入沉思，思量蔡国究竟扮演何种角色。是在摇摆不定，想要左右逢源；还是同别国密谋，决意同晋为敌。若为后者，此行恐将不善。
正思量时，门外传来脚步声，有仆人来报飞骑入城，携陶荣秘信。
“速呈上来！”
壬章腾地一下站起身，顾不得失态，大步走向门前，一把拉开房门。
骑士星夜兼程，一路上风尘仆仆，不敢稍做停留。此时模样憔悴，嘴唇干得起皮。
“见过县令。”他声音沙哑，像是石子互相摩擦。
抱拳行礼之后，骑士从怀中取出一张绢，边缘形状很不规整，极像是从衣摆扯下，上面字迹潦草，分明是仓促间写就。
壬章展开绢仔看，神情逐渐变得严峻，眉心深锁，眼底涌出杀气。
宫宴刺杀，蔡侯及氏族百般抵赖，众口一词推罪蔡欢。
疑有楚人在蔡国。
蔡同上京联络紧密。
短短几行字，可谓触目惊心。
“陶大夫何时归国？”壬章压下怒意，询问对面骑士。
“家主言暂不能归。出使途中，仆秘密跟随，不曾被蔡人所知，方能设法送信。余者困在驿坊，出入皆有人紧盯。”
听完骑士所言，主簿和门客脸色骤变：“蔡安敢如此！”
壬章却格外冷静。
快速衡量局势，他令骑士下去休息，用一些食水。留主簿和门客在室内，摘取公子原信中内容，附上陶荣此时处境，一式八份。
“这几封信将送往各城，交于县令手中。公子原处劳两位带话
() ，
蔡暗结楚，
同上京过从甚密。”
事关重大，情况紧急，门客顾不得休息，起身向壬章告辞，连夜出城返回新军。
骑士心中焦灼，不多时又来求见，请示壬章是否有回信。
“谨慎起见，尔暂留岭州城，我会另外派人送信。”壬章行事谨慎，不确定骑士是否被人留意，没有让他返回蔡国，而是另外派人联络陶荣，“沿途城池关卡，尔需细言。”
壬章顾虑在理，骑士没有争强，当下进行口述，由主簿在一旁记录。
他的记忆力极佳，称得上过目不忘。沿途所见牢记在脑中，逐一回想描述，巨细靡遗，简直是一张活的舆图。
“家主使蔡，命仆沿途牢记，言日后会有大用。”
“陶大夫谋略深远。”猜出陶荣的用意，壬章不觉出言赞叹。
一切记录完毕，壬章当着骑士的面写成秘信，亲自遣人送出。
“连夜出城，途中不可耽搁。”
送信之人中等身材，样貌不起眼，发髻上束着布巾，做商人打扮。全身上下没有任何出奇之处。
他领命退出房间，骑士也起身退下。
壬章眯了眯眼，再次铺开竹简，写下给林珩的秘信，同时对主簿说道：“命人严查城内，近段时日盯紧蔡地来人。”
“诺。”
主簿与壬章共事数月，行事十分有默契。
壬章下达命令，他负责进行安排。当夜便召集人手在城内进行布置，尽量做到万无一失，确保没有一条漏网之鱼。
天明时分，送信的快马俱已出发。
壬章的奏疏也大张旗鼓送出城。由于竹简数量太多，只能装在车上，由一队骑士进行护送。
这一幕吸引众多目光，成功掩盖了零星出城的飞骑。
同一时间，蔡国都城内，陶荣站在驿坊前，面对宫内来人，傲然道：“我前日拜见蔡侯，侯避而不见，言卧病。短短两日，病愈设宴？”
“君上召见，使君莫要耽搁。”来人对陶荣的质问避而不谈，态度看似恭敬，话中却透出强硬。
“耽搁又如何？”陶荣冷笑一声，态度比对方更加强硬。他拔出佩剑，剑锋直指蔡侯派遣的内史，目光如电，声色俱厉，“我奉君命使蔡，蔡无礼于我，岂非欺晋！是要效郑同晋为敌？”
习惯蔡宫内的口蜜腹剑，遇上晋人的直白，内史失去应对，一时间愣在当场。
反刍话中含义，更是冒出一身冷汗。
晋的强大毋庸置疑。
刺杀一事，蔡本就理亏。晋使咄咄逼人，蔡侯被问得哑口无言，只能避而不见。
今日强求其入宫赴宴，以晋人的霸道，暂不能对国君如何，一剑杀了他却非没有可能。
思及此，内史不敢再放肆，连忙躬身低头：“君上设宴诚心实意，使君千万不要误会。”
见他这般作态，陶荣愈发笃定宫宴不善。
不入虎穴焉得虎子。既然来者不善，他
更要闯上一闯。
一声轻音，
陶荣收剑还鞘。
“君侯盛意，
荣却之不恭。”陶荣洒脱一笑，在蔡人的注目下，提步登上马车。
随从跟在左右，人数不及蔡人的一半，气势却牢牢压过对方。诸人手按佩剑，傲视周围蔡人，不约而同发出嗤笑。
声音入耳，蔡人顿觉羞窘，集体面红耳赤。
队伍离开驿坊，一路行向蔡侯宫。
内史坐在另一辆车内，回想晋使的种种表现，想到蔡侯的谋划，他顿感心中无底。
之前有欢夫人做替罪羊，这次事再不成，谁能为君侯顶罪？
怎奈开弓没有回头箭，蔡已经没有退路。若是半途而废，不等晋动手，楚国就不会善罢甘休，何况还有上京中的天子。
“群虎相争，狐狸莽撞呲牙，当真可笑。”
自不量力终为取死之道。
他突然间看清，却宁愿自己依旧糊涂。
内史越想越是心寒，不禁苦笑连连，满心的沉重终化为一声长叹。
千里之外，肃州城内，公子弦想要不告而别，却被中途拦截，不得不前往晋侯宫。
朝会尚未结束，晋君高踞上首，氏族分两班坐在左右。
公子弦走入殿内，氏族的目光聚集过来，或锐利，或审视，或讥讽，或轻蔑，林林种种令他脊背生寒。
“参见君上。”公子弦力持镇定，压下不安的情绪，正身叠手下拜。
林珩看着他，许久没有作声，也没有唤起。
晋侯不出声，公子弦便只能维持弯腰的姿势。渐渐地，他额角冒出冷汗。汗水向下滑落，垂挂在眼睫，模糊了他的视线。
“昨夜宫宴，公子无意出席。今日又要不告而别。是怪晋招待不周，还是对寡人心存不满？”
林珩微微倾身，冕冠垂落的旒珠闪烁彩光。
他凝视立在殿中的公子弦，说话时语气平和，字里行间却隐藏着刀锋，杀意凛然。！
