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二月十八, 台县武生选拨开考。
武生试的报名资格审查相较科举的童子试要宽松不少，除了奴籍，不论是商户、军籍皆可参加。
可是报名的人依旧不多, 许多人都被第一关的文试给难住了。
武生的选拨也分文试和武试, 只有文试过关者才可参加武试。
民间会些拳脚功夫的男子不少，可是会识字的读书人却不多。这么一来, 报名的大都是一些家境殷实的富家子弟, 他们读书不行，又想混个功名, 便只有武举这一条路可走。
明蓁和陈员外一起将陈霖淮送到考场外，这一路上已经遇到了不少熟人, 大都是原先和陈霖淮一起斗蛐蛐的好友。
这些人一见面高谈阔论，都是一副满不在乎的神情。锦衣华服结队而行，如同出游一般。相比较之下，明蓁要紧张得多。
她完全是按照弟弟明谦当初参加童子试的规格来准备，从衣裳到文房四宝都仔细检查过, 唯恐有什么犯忌讳的东西出现。
马车停在考院门外, 明蓁忍不住又嘱咐了一遍，“夫君不用心急, 你准备了这么久，一定没问题的。”
陈霖淮也是自信满满：“放心吧, 蓁蓁, 爹，你们就等着我的好消息吧！”
武生试是由台县的知县、学政, 以及济州府的一名五品守备一同担任主考官。
考院门前，官兵在挨个查验，不少人因为夹带纸张被翻检到, 立时就被官兵挡在了外面，有的人还想高声辩驳两句，便会被即刻抓走。
明蓁看得心惊胆颤，幸好陈霖淮平安无事的通过了查验。
隔着人墙，陈霖淮在进场之前回头又看了明蓁一眼，咧着嘴冲她笑得肆意张扬。
看到他的笑容，明蓁也不由自主地跟着笑出来，心里的担忧放下了大半。
文试要考一整日，见陈霖淮进了内场，明蓁和陈员外便各自回商铺等消息了。
刚到春华堂，李娘子便忙上前来禀。
“少奶奶的，县衙那里派人来请，说是有要事相商，让您去一趟。”
“县衙还是何夫人？”
“是县衙的差役来报的信，不过是请您去见何夫人。”
明蓁有些疑惑，若是何夫人有事找她，根本不需差役来报吧。她不敢耽搁，转身先去了县衙。
果然，进了县衙后堂，明蓁这才发现何夫人不止请了她，还有不少县城绣庄以及绸缎庄、成衣铺子的东家掌柜。
“何夫人，明蓁来迟，还望夫人恕罪。”
何夫人一脸的笑意，“知道你今日为夫送考，便是来迟一些也无妨，快坐下吧！”
明蓁应是，被丫鬟引着在何夫人左侧的下首坐下。
看着人都到齐了，何夫人这才说起正事。
“此次将大家找来，是有一件喜事要告知大家。”何夫人顿了一下，不慌不忙地呷了一口茶。
底下众人都有着着急，互相看了一眼，不知到底是何喜事。
见大家如此，何夫人嘴角微微浮起一丝笑意，这才放下茶碗，慢条斯理地开口。
“远嫁云南的长宁公主归宁回宫，坐船经运河一路游玩进京，皇上有旨，令沿途官府接驾。公主府的长史传信来，两个月后大概就能经过我们台县，长宁公主要在台县停留数日。”
众人忙齐声道喜，公主凤驾经过台县，知县大人接驾有功的话，定能得到奖赏。说不准还能直接官升一级，这果真是喜事。
何夫人自然也是这般想的，她笑着和众人说起长宁公主。
“长宁公主和当今圣上虽不是一母所出，但她自幼由太后娘娘抚养成人，和圣上的感情极为深厚。当年，为了家国大义，长宁公主舍弃太后为她精心挑选的驸马人选毅然远嫁云南，此等情怀令我等钦佩。长宁公主嫁入云南十几年，此次还是首次回京归宁，沿岸州府谁也不敢怠慢，都力求事事精益求精，将本县最好的东西呈给公主。”
明蓁听何夫人这么说，心中已然有数了。若是能将自家春华堂里的东西呈到公主面前，那自然是再好不过了。
不仅是明蓁，在座的不少人都猜到这层意思。江均瑶忙抢先回道：“何夫人，我们杨家绣铺愿意为接驾公主尽一点微薄之力。”
何夫人淡淡一笑：“公主行宫用到的物件都务必要精巧、美观还要新颖有特色，我今日召集诸位来，便是商议此事。你们各家都可以将自己的看家本事拿出来，绣屏、绣画、或是其他一应摆设你们皆可进献，若是能得公主喜爱，与你们的铺子也是大大有益的。”
长宁公主一路出行，所用到的物件皆是出自宫中，民间之物寻常近不到她身边的。
但是绣屏、绣画之类赏玩的物件，公主闲暇之余说不得会把玩一番，沿路各州府也多是进献这些东西。
众人领了命，都急于回去筹备，毕竟时日太短了些，须得抓紧一些。
明蓁一直留在最后，刚才上茶时，丫鬟曾悄声给她传话，何夫人有事单独与她说。
江均瑶原本也想赖着不走，但何夫人直接开口撵人。
“杨少奶奶还不快些回去准备，杨家绣铺的绣娘手艺精湛，我可是等着你们绣铺在公主面前拔得头筹呢。”
“是，均瑶一定不辜负夫人厚爱。”
江均瑶无奈，只得告退，但是临出门时还是恨恨地瞪了明蓁一眼。
厅内没有旁人了，何夫人先笑着问起陈霖淮考试之事。
“今日霖淮考武举，你定是十分牵挂吧？”
明蓁亲密地和何夫人抱怨起来：“谁说不是呢，夫君这个考生倒是镇定得很，反倒是我比他还要紧张。”
何夫人轻笑出声，“当年我家大人考科举的时候，我也是如此，日日为他担着心。如今转眼这么多年过去了，又轮到为儿子担忧了！”
“京中的武生试也要开考了吧，难为夫人还要为着台县的政事操劳，何公子回京备考不知如何了？”
何家也是京城的世家大族，何修之的籍贯留在那里，肯定是要回京参加武生选拨的。
何夫人叹了口气，“家中子弟众多，多是走科举正途。修之不喜读书，本就被长辈不喜。如今回京考武举，更是不被重视，哪里有人会多关照他。”
世家大族便是如此，家中子弟众多，只有才学出众之辈才会受重视。这些都是何家家事，何夫人也是心里实在担忧儿子才多说几句，明蓁自是不好跟着多说什么。
何夫人也觉察到自己说这些有些不妥，便轻咳一声掩饰过去。
“我留你下来，是有些话想嘱咐你。你还年轻，对长宁公主大概不甚了解。宫中贵人的喜好虽不是我们能打探的，但有些事宫外也有耳闻。长宁公主最喜画美人，也喜爱收集美人图册。”
“多谢夫人相告！”
虽然这些事明蓁也可回家去问母亲，但何夫人能主动和她说这么多，明蓁已是很感激了。
两人坐着又说了几句闲话，明蓁便告辞离开了。
有了这一桩事，明蓁也顾不得忧心陈霖淮的武生试了，她回到铺子里就忙叫来李娘子和桂香一起商议。
这几个月来，桂香的成长是最快的。原本她就经常在集市上摆摊卖货，如今进了铺子，招呼客人之事也难不倒她。她嘴甜又善于察言观色，不少夫人小姐都喜欢由她来接待。
去了济州一趟，桂香更是学到了不少东西，对铺子的经营也提出来新的想法，就连李娘子也是赞赏不已。
明蓁和她们说起公主凤驾莅临台县之事，这二人也是一样激动。
“若是公主能看中咱们铺子里的物件，那咱们春华堂的名气就更大了，将来便是去济州开铺子都有底气了。”
桂香这话说到了明蓁的心里，她也是这个想法。春华堂绝不会只拘泥于在台县的一家铺子，她也想像曹家喜铺那样在各地开铺子。
不过现在说这些还早，如今先要将进献公主的东西准备出来。
“李娘子，你有什么想法。”
李娘子考虑了一下，“两个月的时间太短了，给公主献礼定是要精益求精的，也只够做一副桌屏了。公主驾临的时候，已是初夏，进献几柄宫扇也是可以的。”
明蓁也是这般考虑的，“估计其他家也是这样的想法，想要出彩，咱们便只能在绣样上下工夫了，这个回头还是我亲自画。李娘子，这两个月绣铺手艺最好的孙绣娘就不要给她安排活计了，到时候进献的绣品交给她来做。”
李娘子觉得其实还有更好的人选，犹豫了一下，她终究没有开口：“是，回头我就按少奶奶交代的来办。”
处理好绣铺的事情，大半日已经过去了，眼看着武生试的文试也要结束来了，明蓁忙去考院外去等陈霖淮。
到了时辰，考院门大开，第一个走出的便是陈霖淮。
明蓁忙迎上前，“夫君，你出来了，累坏了吧？”
陈霖淮一脸的轻松，“没什么好累的，原以为文试还要写几篇策论的，我还特意提前请教了岳父。没想到只要默写几本兵书即可。我半日便完成了，剩下半日便睡了一觉，无聊至极。”
明蓁哭笑不得，“走吧，父亲在铺子里等着我们了，他还在鸿兴楼定了酒席，就当是提前为你庆贺了。”
陈霖淮半点都不谦虚，“蓁蓁，我也定给你考个案首回来。再加上武试还有三场，若我每场都是头名，是不是也是连中“小三元”了。这样没给你丢人吧！”
见他居然还提起”小三元“之事，明蓁不免哭笑不得，他这是非要和孟玉堂比较了。
明蓁哭笑不得，只好哄他道：“是，我夫君最厉害了，岂止是”小三元，”你这已经是“小四元”了。”
陈霖淮得意地哼哼起来，蓁蓁觉得他厉害就好。
两日后，武童生的文试名次也张榜了，陈霖淮果真中了第一名，紧接着便是在校场进行武试的比试。
对陈霖淮来说，武试更加简单。放眼望去，那些通过文试的人，大半都曾是他的手下败将。
武试第一场考马射，弓箭、马匹皆由官府准备，上面标有名号。众人抽签选到属于自己的马匹，按照名号在校场纵马一回合，发箭射中百步之外的箭靶。
陈霖淮的名号比较靠后，他在一旁默默看着其他人考试，只觉失望不已，连一个堪和他做对手的都没有。
马射共要求考生射出六箭，中三箭即为合格。可是先出场的考生不过有几人勉强通过。更有甚者因为对马匹不熟悉，上马后连缰绳都握不住，居然连一箭都没有射出。
轮到陈霖淮出场，他挑到的马匹是一匹白马，陈霖淮在它的颈下摩挲片刻，纵身上马，姿态干脆利索，甚是潇洒。
几位主考只觉眼前一亮，都不住地点头夸赞。
马儿奔驰起来，陈霖淮从箭袋中抽出一支羽箭搭在弓弦之上，凝神对准箭靶，拉满弦。手一松开，羽箭便“嗖”的一声飞了出去，正中靶心。
他的动作很快，第二支、第三支箭也紧跟着射出去，每一支都正中靶心。
马儿跑到尽头，他勒动缰绳回转，重新搭弓射箭，两支羽箭再次射中靶心。
几位考官都看直了眼，这箭法可称得上百发百中呀！
只剩最后一箭了，陈霖淮的速度放缓，略一犹豫，第三支箭便低了几分，落在了箭靶之外。
主考的守备大人面上很是赏识，“不愧是被参将大人表彰过的，此子的箭法不错，可惜不是百发百中的神箭手。”
即便是这样，陈霖淮已经拿下了第一场比试的头名了。到了第二场的步射，陈霖淮依旧是头名，共射出六箭，中了四箭。第三场试刀石，能和陈霖淮相较的人更是寥寥无几。
果真如他预计的一样，文试武试，他都是头名，可惜的是武举却没有什么“小三元”的说法。
明蓁也见识了武举选拔的残酷，这么一番折腾下来，台县只有三人通过了考试成为武童生，也就是说只有这三人有资格去省城参加武乡试，明蓁不禁感叹，想要靠着武举谋前程也是不易的。
不过陈霖淮考过了，她心中也了了一桩心事，专心考虑起为公主进献的绣品。
想到长宁公主自南方一路而来，路过的州县不少，尤其是苏杭等地更是精于刺绣，长宁公主收到的绣品定然不少。
况且，她也听她娘说了一些关于长宁公主的旧事。当年她的外祖任礼部郎中时，曾在当今圣上为公主册封时，奉旨草拟过封号。外祖曾经听闻过不少长宁公主在宫中的起居事宜。
据说长宁公主为人仁善，与圣上的后妃关系亲密。尤其是同三皇子的母妃，已逝的淑妃娘娘最为要好，还曾亲自为她画像。宫中见过长宁公主画作的宫女太监都是赞不绝口，俱言甚是传神。
如此一来，明蓁便顿觉压力不小。画了好几稿的美人图，总觉得不够出彩。
陈霖淮看着被明蓁丢弃的画稿，心疼不已，他觉得这些已经够美了，实在是看不出哪里不好。“蓁蓁，你不用对自己要求太高，这些画做绣样，我觉得已经足够了。”
明蓁摇了摇头，“公主最爱美人图，自是见过千姿百态的美人。这些都太过于千篇一律了，我想绣一幅不同于前人的美人图。”
陈霖淮不懂刺绣，也只能在一旁插科打诨安慰她。
“蓁蓁这话说的不对，天下这么大，总有公主没有见过的美人。例如我娘子这般的美人她便没有见过。”
“噗嗤……”明蓁被他逗笑了，“净胡说，和公主相比，我算什么美人。”
“谁说公主就一定美了？”陈霖淮不服气，“在我心中，蓁蓁才是最美的。”
他的眼中深情款款，看得明蓁面红耳赤起来，她羞得低下头去：“油嘴滑舌，不理你了……”
不过被他这么一闹，明蓁心中的焦灼到底是散去了不少。
桂香那里也有些着急，城中大一些的绣铺就是他们铺子和杨家绣庄了。其他的大都只供养一两名绣娘，也兼做成衣生意。
杨家绣庄平日里没少使些不入流的手段抢他们铺子的生意，此次向公主进献绣品，桂香唯恐被她们抢了先。
她心里对明蓁最是佩服，见她迟迟画不出绣样，心中替她焦急，面上却不敢催促，直弄得自己火气上涌，生了一嘴的口疮。
春日本就易生燥火，桂香和李娘子打了招呼，打算去药铺抓几幅去火的药熬来喝。
郎中瞧过，给她抓了药，桂香拎着往回走。没走几步，便被一个丫鬟截住了去路。
“桂香姑娘，我们少奶奶请您过去说几句话。”
桂香停住脚步，皱眉道：“你们少奶奶是谁？”
丫鬟指了指旁边的酒楼，“我们少奶奶就在楼上，你去了便知。”
“你们叫我去我就去吗，你们以为你们是谁？”
桂香来了火气，根本不想理会这丫鬟，她冷着脸越过去准备回铺子，却被两名男子挡住了去路。
“你们是要当街抢人吗？”
桂香的声音提高了几分，想要喊人来帮忙，却被那丫鬟叫住。
“桂香姑娘，我们少奶奶只是找你说话而已。这二位也都是济州同知大人府上的家丁，你识相些还是跟着我们走吧！”
听丫鬟这么说，桂香大概已经猜到了对方的身份，她也不再反抗，跟着他们往酒楼里去。
进到二楼的一间雅间，桂香果真看到了端坐在桌前的江均瑶。
“杨少奶奶，你若想见我，直接去我们春华堂找我便是，为何还要费这么多周折。”
江均瑶笑出了声：“你是叫桂香对吧，我找你自是有事要吩咐。况且此事也不能让你的那位明蓁姐知道。”
“哼！”桂香冷哼，“杨少奶奶找错人了吧，我和你素不相识，也不是你们家的下人，你凭什么吩咐我做事。”
江均瑶很是嫌弃的看了她一眼，“好个伶牙俐齿的丫头，果真是和姚明蓁一样惹人讨厌！”
“杨少奶奶，既然如此，我便不留在这里惹你厌烦了。”
桂香转身要走，却被江均瑶叫住。
“慢着，我这里有一个人不知你认不认识，她原名叫做桂花……”
桂香猛地转身，一脸激动地看着江均瑶，“你说谁？谁是桂花？”
江均瑶勾唇一笑，慢条斯理地喝起茶来，“这么说这个丫头，你真的认识了？”
桂香的理智已经回笼，她猜到江均瑶肯定没安好心。
“我是认识一个叫桂花的，但她肯定不是杨少奶奶口中的桂花。”
“是吗？”江均瑶脸上的笑容更加的诡异。
“桂花，台县清溪村人氏，父亲是家中长子名姚大，母亲是隔壁莲花村李氏。父母在其六岁时相继去世，带着妹妹桂香同祖父母两个叔叔一起生活。八岁时，被祖父卖给过路的人贩子……”
她每说一句，桂香的脸色就白一分，终于还是忍不住了。
“你是怎么知道我姐姐的，她如今在哪里？”
江均瑶笑得很是得意，这还真是老天助她，她原先也不知，家中嫡姐身边的一个贴身丫鬟居然还和姚明蓁有些牵连。
年前，姚明蓁去济州拜托曹家喜铺的曹飞帮忙寻人，后来曹飞又求到了他的姐姐知府夫人那里。
这样的小事，知府夫人自然不会亲自去办，只吩咐了手下的管家娘子打探。
也多亏那桂花眼角的那颗红痣足够显眼，她娘身边的管事娘子听说了此事，立刻便想到了嫡姐身边的一位叫做秋香的贴身丫鬟。
秋香的姿色算是中上，早前她二哥也曾看中这丫头，想要讨来做个通房，只可惜嫡姐并不放人，此事才不了了之。
她娘对这丫头自然是印象深刻，知道她和姚明蓁不和，便把此事告知了她。江均瑶得知以后，便向江同知将人要来过来。有她爹出面，嫡姐不得不从。
原来她还怕此女没有多少用处呢，如今看来，倒是拿捏住桂香的绝佳人选。
“她如今就在我家中，只要你听我的吩咐做事，我定会让你们姐妹相见。”
桂香就知道江均瑶不是好人，定是要用姐姐来逼她做坏事的。
“我如何能信你，你说的这些关于我姐姐的的事情只要到村里稍一打探便可以知道。”
江均瑶就知道她不会轻易相信，她对着丫鬟使了个眼色。很快，丫鬟便推开隔间的门，刚才的那两名家丁推着一个女子来到桂香面前。
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