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“奴一直在偷偷想殿下，没有人知道。”
中秋吉日, 夜宴上成安帝封施婕妤为昭仪，钟粹宫增了份例，改了规制。
又过几日是八皇子珀哥儿的周岁宴, 成安帝着司礼监安排，在案台上放了文房四宝、金匙银筷、犀杯玉器等物, 给珀哥儿抓周。
珀哥儿穿着肚兜，咿咿呀呀还说不清话, 由奶娘抱放到案台前后茫然懵懂地望望施昭仪，“啊啊”地伸胳膊要抱。
施昭仪和奶娘弯身笑着催促：“珀哥儿，瞧那些哪个好玩，拿给娘亲好不好？”
珀哥儿摇摇晃晃地走回案台前, 手在一只白玉盏上停了停, 转而拾起了个颜色鲜艳雕了花的金匙，颠颠走向施昭仪要递给她。
施昭仪脸上带笑地接了，却不禁犹疑地悄悄看了眼成安帝。拿了汤匙, 恐怕会让陛下觉得珀哥儿日后会成个贪馋孩子吧？
成安帝却朗声笑了，抬手在珀哥儿脑袋上摸了两把：“知道挑贵重的给你, 往后是个孝顺孩子。”
施昭仪忙笑道：“全赖陛下孝心感念，臣妾是沾了陛下的光。”
汪符不动声色地皱了下眉，施昭仪自知失言, 脸色微白两分，忙从桃月端的茶盘上端了杯盏，朝成安帝面前奉上。
成安帝听了施昭仪的话，脸上并无什么变化, 只是没理会施昭仪的动作, 照旧捏着珀哥儿肉乎乎的小拳头逗弄, 珀哥儿咯咯笑不停, “啊啊”地朝案台伸手，还想拿东西给他。
出月到了重阳，往日原本没多少人会来拜访的慈宁宫前来了不少宫妃，但最终如净嬷嬷只让姚昭仪和楚言枝进去了。又过片刻，成安帝下朝后带了东西来，几人坐在一处，吃着暄白香甜的重阳糕。
重阳糕上抹了年嬷嬷做的桂花蜜，成安帝尝后亦赞不绝口。楚言枝倚靠着他，一会儿同他说话，一会儿又逗荀太后开心，一来一回成安帝与荀太后之间的话便多了。只是荀太后精神不大好，留他们小半个时辰后，又推说困倦疲乏要歇下了。
成安帝临去前，荀太后忽在后添了句：“皇后有段日子没来看哀家了，听说她身子不太爽利。你们年少夫妻相持到今天，实也不易。多去看看她吧。”
荀太后甚少主动与他说话，成安帝听后笑容一顿，默然点头，带着姚昭仪和楚言枝一起走了。
成安帝并不愿意想荀太后的交代。自年后他不知去坤宁宫去了多少趟，还守着太医亲为孟皇后看诊，她却始终不肯露几个好脸。再好的耐性，也该磨没了，何况他是帝王。
虽然如此，荀太后有一言没错，到底是年少夫妻。成安帝走了两步，忽然望着高悬的秋日叹了口气。
楚言枝的手还被他牵着，她望了望成安帝的脸，停下步子道：“父皇，去看望看望三姐姐吧。”
姚昭仪在旁轻声道：“今日重阳，皇后娘娘心中定也记挂着太后，只是因故不能亲至。臣妾和枝枝也能替陛下同她说说太后近日的情形。”
成安帝随手拨了拨楚言枝的额发。是啊，今天是重阳，她心里定然更加放不下远在四川府的家人。
“既然枝枝想念三姐姐了，父皇就带你去看看她。”成安帝笑着将她抱起，走到帝驾车辇旁，带她同坐往坤宁宫的方向去，姚昭仪的车辇跟在后面，她临时又拨了两个腿脚快的小太监跑回长春宫带一盒年嬷嬷现蒸的重阳糕来。
楚言枝跟在成安帝身后走进了坤宁宫，她抬头望着四面通透的棂花槅扇窗，想到自己去年第一回 来的时候，连细细端详这上面的雕纹都不太敢。如今她虽然敢了，心里却也不见有多少欢喜。
孟皇后所居的东暖阁内有一股熟悉的苦药味儿，楚言枝心头一紧，转头看见珠帘所隔的内间榻上，孟皇后正倚着迎枕望着外头白茫茫的日光。楚姝手里端着半碗药，同她一起望着。她分明没去搅弄汤药，那白瓷汤匙却与碗沿碰出了细弱的颤叮声。
听到通传声，楚姝转看向珠帘之外，黑白分明的眼睛微微瞪着，楚言枝隐约从中看到了无声的愤恨与愠怒。然而等宫婢将两边珠帘撩开后，她眼里又带了笑，仿佛刚才所见都是她的错觉。楚姝侧头问成安帝：“父皇看过皇奶奶回来了？”
成安帝微绷的神情在看到笑如花般的女儿后软和下来了，他自然而然走进来，坐在汪符搬来的椅上，看向她手中已经凉透了的药，再看孟皇后，她已在他靠过来的那一刻将身子转回了床帐之内。
“你七妹妹说久不见你，想你了。”
楚姝放下药碗，让阿香快去将底下行礼的楚言枝扶起，等她坐下了才笑着递了杯茶去：“哪有长久不见？珀哥儿的周岁宴上，我们不还一处玩呢么？分明是七妹妹忘了。”
楚言枝两手捧着茶：“约莫快一个月了，如何不想？”
楚姝笑吟吟的，只没接话。
姚昭仪朝孟皇后行礼，片刻后，孟皇后摆手示意她起身。姚昭仪走 近，细心地为她将垂落的被角提了一提，整平迎枕褶皱后，才柔声同她说话，提起慈宁宫诸事。
听闻荀太后挂念自己，孟皇后果然有了情绪变化，招来碧珠将两份经书拿来，交给姚昭仪，托她回去的路上，顺道将这超度经文递交给如净嬷嬷，请荀太后帮忙供奉佛前。
姚昭仪接下应允，这才退坐到一旁。
成安帝的视线在那两份经书上落了几落，探身轻轻握住了孟皇后交叠于腹前的手。孟皇后下意识要挣出，然而久病之下，她连这点力气都腾不出了。成安帝摩挲着，语气微轻：“……瘦了许多。”
帝后相顾无言，孟皇后闭了闭眸，似有泪光从她眼角滑出，孱弱地横过鼻梁浸入枕下。
“千般命，天自定。阿妍，你如何不知这个道理？”
孟皇后依旧不语，抬起另一只手硬要将他的手褪下。
成安帝一手拢住她两手，稍用力按了按：“孩子们都大了，三年之选也从今年起停了。你我自幼的情分，难道真要到老时，反不能安生白头吗？”
孟皇后气息微哽，成安帝神色更软：“知你记挂亲朋，朕几月前就已令东厂去接你那两位侄孙过来了。只是他们都同珀哥儿一般大的年纪，受不得远路颠簸，来得就慢些。如今约摸着已过黄河了，最晚不过年后，定能接他们进宫来……”
“你既知他们年岁小受不得远路颠簸，为何非要他们过来？”孟皇后深深吸了口气，早不顾忌是否有外人在场，挣扎起半身含泪瞪视着成安帝，“自幼情谊，自幼情谊……你我之间，若还有情谊在，怎会相顾却不相知。”
成安帝脸色沉了几分，但看她这般病弱之态，不忍与她计较，宽和道：“你想见孟老夫人，还是想见你那两位兄弟？孟老夫人年事已高，比之侄孙更经受不住路途，两位国舅虽心中惦念你，但仍不敢违背祖制。朕是没了法子，才让你大侄儿带两个侄孙过来瞧你。阿妍真不明白朕的心意吗？”
孟皇后垂下眼眸，缓缓躺靠回去，却只微声道：“……陛下，阿妍累了，想歇歇。”
成安帝面色几转，才终于肯放了她的手：“那你好好歇着，朕过两日再来看你。”
孟皇后侧身朝里，由碧珠和楚姝重新提上锦被后，缓缓闭上了眼。
姚昭仪和楚言枝皆起身，跟随成安帝出了慈宁宫。
成安帝好似忘了还有她们，一路出殿坐上车辇，甚至忘了吩咐汪符去哪。汪符朝后面的姚昭仪弯身示意后，便让人抬着回乾清宫了。
一直等车辇拐进西六宫，始终沉默着倚在姚美人怀里挑弄她指甲玩的楚言枝才闷闷道：“娘亲，看到皇后娘娘和三姐姐这样，我就想起去年我们在重华宫……皇后娘娘为何会与父皇吵成这样？因为见不到家人吗？”
“进了宫的女孩儿，哪个见得了家人。”姚昭仪语气唏嘘，“皇后娘娘与我们格外不同的是，她父亲是当年的内阁首辅孟阁老。”
楚言枝明白了：“官宦之女若要嫁入皇族，本家就不能再任先前之职，还得举家远离京城？”
姚昭仪点头：“皇后娘娘当年是抛舍了家眷亲族嫁给还是太子的陛下的。既是她自己做的决定，以她的通透性情，这些年虽有后悔，应也不至于生怨。可帝心难测，同行数十年，两人早有分歧……多的，也难说。”
楚言枝对大人间的事还是一知半解。她发觉自己身边好像少有真正快乐的人，连自己曾经无比羡慕的三姐姐，如今也让她看得心里揪疼。
陛下只有一颗心，为何能分给这许多人？为何皇后娘娘和娘亲、江姨他们就只能守着他一个？
为何公主到了年龄便要嫁，一嫁便决定一生，皇子却可以安安心心读书，娶了皇妃还能娶侧妃？
三姐姐爱看斗兽会被人诟病，宣王殿下也爱看斗兽，却从没见有人说叨他。当初他受罚，罚是罚在他带妹妹去看斗兽。
楚言枝回过味儿来，觉得这一切好生奇怪。若是她将这些疑问问出来，娘亲或许不会说什么，但嬷嬷定会说，向来如此，有何奇怪？怪就怪在殿下多想。
“娘亲，帮一帮三姐姐吧。”楚言枝搂紧了姚昭仪的脖子，埋在她的怀里，感受到独属于母亲的温度后，依赖道，“如果不是她帮了我，我可能早就见不到娘亲了。皇后娘娘人很好，我也不想她将来突然有一天，有一天……”
姚昭仪轻轻拍着她的背，良久温声道：“总得对症下药，这事需从长计议。”
“娘亲有办法？要多久，年前可以吗？”
“娘亲有办法也是笨办法。快则一两年，慢则载。”
“这么久，我怕皇后娘娘可能……”楚言枝不敢说了。
“这便是对症下药的意思。药用对了，她才能慢慢好起来。”
楚言枝若有所思。
过完重阳节没几日，许久未见的施昭仪与莫美人来长春宫了。施昭仪瞧着比几月前要容光焕发得多，互相见了礼后在椅上坐下了。椅面是疏萤特地为她铺的羊毛毡垫。
“姐姐这 般客气，我哪是这等娇贵人。”施昭仪一面坐下一面熟络地和姚昭仪说话。
“妹妹毕竟年轻，少受些寒气得好。”
几句寒暄下来，几人像从前那样说说笑笑着，直到夜里一更才散。过两天姚昭仪便带楚言枝同去钟粹宫走动了。
自决定要帮孟皇后与三殿下一把后，姚昭仪平时除却带楚言枝各处走走外，也常领她去坤宁宫请安。楚姝对楚言枝依然态度冷冷，姚昭仪素与人为善，又是久病过的人，几番交谈下来，孟皇后竟也开始在坤宁宫处为她留把椅子了。
成安帝得知后，对姚昭仪更满意了，去长春宫的次数比以往更多。
黄叶落尽，秋也将尽，这年十月方出，京城便下起了大雪。
北镇抚司辛指挥使值房后的院落内，狼奴迎雪飞上屋檐，手握一柄雪亮长剑，只堪堪一扫，这片屋瓦上积了足有一夜的飞白竟霎时成空，不见一粒。底下被雪砸了满脸的辛鞍哆嗦缩抖着衣领衣摆，气急道：“辛鞘！你能不能注意着点儿底下？扫雪也不是这么扫的！”
狼奴却在檐上抓逗起被自己惊得振翅欲逃的瓦雀了，一把握两只，放了剑就地坐下，双手捧着，专朝它们的眼睛哈白气，见它们瑟瑟抖颈快速眨动眼皮的样子，他就露着颊边的酒窝笑。
“再有一个多月，狼奴就能回家了。我要把它们送给殿下。”
辛鞍抖着腰身从底下飞上来了，叉腰道：“不还有一个多月吗？你高兴得也太早了。”
“你才不明白。”狼奴捧着两只肥瓦雀，拾起剑一跃跳下屋檐，要寻个笼子装它们。
辛鞍才上来，还没怎么控诉他，他就下去了，不服气得很，也想跟着下去，可临到檐前，还是顿了脚步，手扶着瓦沿对准了一摊积雪才跳下去了。
越到过年的时候，北镇抚司就越忙。去年忙南直隶的雪灾，今年要忙各地雪情是否有所瞒报。朝中各方势力好像也有了变动，这几日辛恩甚至在北镇抚司待的时间都少了。
狼奴盼着能回家，他把两只小瓦雀放进一只自己亲手打的木头笼子里。木头笼子共有六十道垂栏，里面镶了一只小食盆和两个供鸟儿站立的秋千荡。他每天亲自给它们喂食，捧着脸看它们吵架似的斗嘴，有些担心会不会太吵了，殿下不喜欢。
下了三场雪后，终于到了腊月二十四祭灶节这天，天还未亮透，狼奴就自己牵了马，背着满满当当的包袱，一手牵缰绳，一手提鸟笼，一路飞鸿踏雪泥，直到承天门停下。
辛恩本打算亲自领他进宫的，但要忙的事太多，昨夜收到急务就带人出了北镇抚司，连去哪都没来得及说。没有腰牌，狼奴只好等着长春宫派人来接他。
师父说，等他再练两年，个子再长高一些，能跟着他们一起出去办任务了。进了锦衣卫，他就能有属于自己的腰牌。有了腰牌，他就能像嬷嬷说的那样，随意出入宫闱，永永远远待在殿下身边。
再也不分开。
小福子穿着崭新的厚袄子，领着两个小太监出了承天门，正要往北镇抚司的方向去，不防被一匹通身乌黑的骏马拦了道。
他打眼一瞧，大雪纷纷落在同样一身玄衣的小郎君身上，他发上拢了碎雪，两边肩膀和身后的包袱、手里的鸟笼子上都积了一层薄雪。
不知冷似的，他连件氅衣也不披，白净的脸上眉眼俱浓，唇却是红的，一瞧见他便笑了：“小福子，狼奴回来了。”
要不是这句话点醒了他，小福子几乎要以为这是哪家贵人的小公子。
一年前他还是个遍体鳞伤的臭狼崽子呢。凶得要死，除了小殿下，谁挨近都要咬。
小福子咧着白牙仰面笑，看他翻身利落下马，霎时又变得比自己稍矮一个头了，伸手替他掸落肩上的雪：“倒省得我跑那么远路接你了，走，咱回家过年去。”
进了承天门，小福子让两个小太监帮狼奴提东西，狼奴却摇着头不肯，小福子便亲自扒了他的包袱帮忙提着，狼奴这才不说什么。
走了没几步，狼奴嫌小福子太慢了，又把包袱拿了回来：“你快一点走，我要回去见殿下了。”
“哎！”
小福子伸手欲拦，狼奴却已叼着鸟笼，两臂轻展飞身上檐，如一只轻盈的燕子，在茫茫大雪里飞跃而去。
“干爹，这孩子真厉害！那雪面上好像都没留印子！”
“那是，咱长春宫的人！”小福子神里神气地拢着袖子，领他们照原路往回走了。
楚言枝今早起来喝粥的时候，门牙下边那颗牙忽然掉了，幸好没咽下去，红裳拾起给她洗了，说要扔到最高的地方去。怕太高的地方实在够不着，扔不准落进雪里、泥里寻不见，红裳便没去长春宫最高的正殿屋檐丢，而是站在东侧殿的院子里，想掷到兰心阁的屋檐上。
楚言枝拿帕子捂着下半张脸，站在庑廊底下避着雪，怕红裳扔不准，便跳着指：“近一点近一点，手再高些！”
