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也罢，好汉不吃眼前亏，他悻悻叹道：「王妃若执意如此，我亦无法。待到我部大军来到之时，但愿王妃依然能这样硬气！儿郎们，咱们撤！」
无论是伯颜还是丽隗都没有追击的意思，听任金兀都的马队隆隆而去。隐约听见素纨辎车中传出低低啜泣之声，伯颜十分不甘，欲上前抢夺，却被丽隗当头截住：「你省省吧！已是强弩之末了，莫再做无谓之争了！」
伯颜看看己方只剩下百余骑了，再看看地上的遍地尸体，心知已无力夺回邢嬴。只得咬牙含恨道：「多谢王妃相救之恩！」
「你先别谢早了！」丽隗突然态度冰冷：「他刚才有一句话没有说错，我无终与猃狁同宗同源，虽不至于劫杀你们，但却也不便收留周师。那两名媵女我回营后会派人送出，你赶紧带她们走！」
「王妃肯襄助一臂，末将已是感激之至，岂会有他想？」伯颜下马郑重一躬：「但愿我们不会给王妃惹来麻烦。」他所指的是不知无终王会作何感想。
不料丽隗的贴身侍女朗声一笑：「你可是想多了，咱们大王什么都听王妃的。王妃说什么便是什么，哪里还会为难她呢！」
「住嘴！」丽隗假意喝斥道，脸上却没来由地微红了：「就你多嘴，在外客面前这般没规矩！还不随我进去。」她转脸对伯颜说道：「请将军稍待，我马上将人送出。」
「多谢王妃。」
丽隗雷厉风行，不过一炷香的功夫，那个多嘴的侍女便将惊惶未定，脸色苍白的陈妫与季姜，连带着那辆被划破了的紫缯幔车一同送了出来。
看着如劫后余生的二女，再看看自己不到二百名且大多带伤的属下们，伯颜顿时茫然：该往哪里去？望前进有金兀都堵路，后有茫茫沙漠，该到哪里寻个安生之所呢？
还是陈妫先开口问了：「你愣怔个什么？赶紧赶路要紧！」
「这……该往何处？」伯颜喃喃自语，似在问陈妫，又似在问自己。
那个多嘴的侍女格格一笑：「还真叫王妃说准了。将军，咱们王妃说了，叫将军前往孤竹城去！」
「对哦，我怎么没想到呢？」伯颜一拍大腿赞道。孤竹已与卫国联姻，去那里暂避，若金兀都真的悍然攻城，卫侯和定然不会坐视。且孤竹不似无终，是有城池的，猃狁骑兵若要攻城，那也断然不会像草原骑兵决战那般轻松。
「上马！转道孤竹！」伯颜拔剑喝令。
鄂城依旧满城弥漫着兰膏与茜草混杂的氲氤气息。
夕阳时分，喧闹了一日的街市渐趋平静，街市两边的摊铺开始忙着收拾货物。恰在此时，一队黄衣武士，清一色的黑马长剑，簇拥着一辆锃亮的青铜轺车辚辚隆隆地开进了南城门。远远看去，仿佛一团乌云托着雨后的太阳在街市漫游。
马队轺车之后，远远跟着一队嘎吱嘎吱大响的牛车，每车都苫盖着一张棕色的防雨牛皮，将高高隆起的车厢裹扎得极为严实，直是一座座小山在河谷蠕动。
拐过一个巷口，相府高大的门殿已是遥遥在望。青铜轺车中一声令下，前行骑士一马飞出摇着一面麻黄色小旗直奔门下，报号之声回荡深巷：「远方客来拜会淮相——」
「敢问何方贵客？」门吏闻报出来，实在有些不明就里。
「丹阳客到，作速禀报淮相。」骑士勒缰圈马丝毫没有下马的意思。
门吏一皱眉：「丹阳？我鄂国与楚国素无往来，大宾自丹阳来，必得有个名号，否则何以禀报？」
「多事！」骑士用马鞭一指：「你只说楚王密使到，余事莫问！」
「贵客稍待。」
门吏一拱手匆匆入内，吩咐仆役们立即收拾厅堂庭院，这才到后书房对
主子淮庆禀报。淮庆眼珠子骨碌一转，低声吩咐道：「将他们领到外车马场卸车，那位密使你亲自悄悄引入。」
门吏匆匆赶回大门处，将马队轺车引到了相府外车马场，后队牛车尚在络绎涌来。门吏走过去对着青铜轺车一躬：「请大宾进府稍候，相爷已在正厅迎候。」
轺车上一个楚音极重的黄衣中年人矜持地叩着伞盖铜柱四面打量：「以堪舆之学，相府选址颇有龙虎之象了！晓得无？」轺车左右两名颇显斯文的骑士连连点头呼应。
中年人转身盯住了门吏问：「淮相可通阴阳之学？」
门吏谦恭拱手：「敢请大人随小人入府候见。」
「好说好说！事成以后就是一家人了。」黄衣中年人矜持地笑呵呵下车，在武士们簇拥下进府去了。
乍闻门吏奏报，淮庆心中疑云重重。鄂国自被楚国夺了故都，先鄂侯夫妇皆亡于楚人之手，两国已多年不相往来，而暗中较劲，鄂侯驭方更是视楚为仇敌。可两国交战尚且不斩来使，人家主动来示好，自己身为鄂相，总得听完来意再说吧！
这个楚使如此声势作派，似乎只能是承楚王熊渠之命而来。这个熊渠已入晚年，难免多有出人意料的密行，似乎也不能排除其匪夷所思之举——莫非是以联姻联盟为掩护，实则对鄂国有所图谋？果真如此，必有后手。
然则，鄂楚断绝邦交多年，能有何等后手？使节无用，大军施压也无用，甚至是享誉天下的南林社都对睡觉也睁着眼睛的鄂国无计可施，他熊渠又能有什么后手？若无后手，派如此一个密使招摇前来岂非是画蛇添足？直到门吏领着人进了廊下，淮庆还是理不出个头绪来。
黄衣中年人进得正厅便是一躬：「丹阳芈戟，见过淮相。」
「哎呀不敢了。」正端坐相案后的淮庆呵呵笑着一拱手却没有起身，虚手一请：「芈公子入座说话了。」
芈戟满面春风地坐到了下手，悠然呷得一口热茶笑道：「初入鄂城，尚算可人。不想鄂国经迁都移国，竟能有如此气象，也是淮相辅政有功啊！」
淮庆不置可否地淡淡一笑：「敢问公子封爵？官居何职？」
黄衣人矜持地笑了笑：「淮相乃江汉名士，何以如此世俗？芈戟乃是楚王之从弟，只在江汉间做个逍遥商人罢了。」
「哦？」淮庆心中一动：「公子莫非是想开辟兰香茜草在楚国的商路，如此倒可合作也。」
芈戟一愣，又笑着点头称好，末了骤然凑近淮庆低声急促道：「实不相瞒，在下此来是禀我王之意，与鄂国冰释前嫌，意在联姻是也。如今江汉诸国争相与我楚国结亲，鄂楚两国不相往来多年，这个坚冰，也该破一破了。」
「联姻？」虽然心里隐隐早有预感，但刚从对方嘴里听到这两个字，淮庆还是微微有些吃惊。楚国国力日强，若真能得此强援，便可不再惧怕王师南伐。只是……如此这般化戾气为祥和，鄂侯驭方能同意吗？可以娶杀父仇人之女吗？这步子会不会迈得太大了些？
大约看出了他的犹豫，芈戟一挥手，身后一武士装束的少女立即出厅，片刻间推来了一辆精致的两轮小铜车。芈戟一拱手道：「拜望淮相这等人物，岂能打空手？在下奉献一物，敢请笑纳。」
少女推过小车，当地一声掀开小车厢铜盖又揭去一层红锦——厅中光芒一闪，两厢灯烛顿时黯然。
「哎呀！」淮庆的眼睛立刻瞪直：「南海龙珠！唯王者独有了！」
「宝物藏于识家。自今日起便是淮相之物了。」
「哎呀，芈公子实在是太客气了！」淮庆微笑着起身凑到黄衣人耳边神秘地一阵咕哝：「联姻容易，可若要君上娶楚女，怕是断断不能够呀……」
「淮相多虑了，我王有明言，鄂侯诸子个个英雄，可堪孙女良配。」
「如此老夫便可勉力一试之。」
眼见黄衣人的身影转过门廊不见，淮庆脸上的笑容一收，回身吩咐家老：「向宫门投帖子，明日一早入宫求见夷夫人。」
家老一声诺，正待转身，却又被叫住：「等等，派人去请猗恭先生来。」
堂堂一个相府，连一个能出谋划策的得用谋士门客都没有，还得是人家猗恭，有见识有远见，每遇大事有定见。淮庆一声长叹，良久在书房踽踽踱着步。
掌灯时分，猗恭匆匆赶到。淮庆将大概事体说完，末了一问：「先生且说，楚国这橄榄枝，接得接不得？」
「接是自然要接的，便是不能得个帮衬，也不能平白竖敌。」猗恭断然道：「只是由谁去接。若能既不得罪楚国，又轻轻除却一个政敌，于公来说，是善莫大焉！」
说完，猗恭在灯下侃侃而谈，淮庆听得眉头舒展，喜笑颜开：「好，就依先生之计。」
听完淮庆的一番诉说，夷夫人的神情很奇怪，似乎欣喜，似乎忧虑。好像被一块从天而降的猪头肉砸中了脑门，很想吃这块肥肉，却怕猪头肉的下面压着一枚收紧了弹簧的老鼠夹子。
