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无为道长正色道：“老三，不是做二哥的危言耸听，我总觉得那牧场内，有一种说不出来的阴森气氛，似乎蕴藏着无限凶险，四十多人突然死亡，绝非人力所能办到，其中只怕……”
罗永湘笑了笑，道：“二哥莫非疑心牧场内藏匿着妖魔鬼怪？”
无为道长道：“妖魔鬼怪未必有，木客山精之类的凶物，那就很难说了””
罗永湘叹道：“二哥号称‘魔法师’，难道也畏惧区区山精木客么？”
无为道长道。“这不是畏不畏惧的问题，而是犯不犯得上，咱们踉姓单的毫无瓜葛，何必为此涉险呢？”
罗永湘道：“但姓单的生死，却与《百鲤图》有关，杀害姓单的凶手，可能就是暗算金刀许大侠和嫁祸大哥的同一个人。”
无为道长沉吟良久，叹道：“你一定要去看看，我也不拦你，但是，你得答应带大牛一块儿去，决不能独来独往。”
他所说的“大牛”，便是旋风兄弟中最小的老么，生得粗壮结实、天性有些憨傻的袁大牛。
罗永湘耸耸肩道：“二哥这是担心我一个人，应付不了那四十多具尸首？”
无为道长道：“话不是这么说的，多一个人同去，遇事有个帮手，总是好的。”
罗永湘略一沉吟，点点头道。“好吧！大牛快准备，再迟明天就赶不到了。”
于是，匆匆结扎了一番，与老么袁大牛各跨快马，连夜飞骑离开了啸月山庄。
一路上，罗永湘只顾催马赶路，即使中途打尖，也总是草草了事，不肯多耽搁片刻。
第二天午后，已经进入了酉倾山山区。
傍晚时分，抵达一处山谷，远远望见谷口一列木栅，栅门上万扎着两支牛角，用兽皮剪钉成一个斗大的“单”字。
罗永湘突然勒住坐骑，凝目向木栅门内望了好一阵，低声问道：“大牛，你相信世界上真有鬼吗？”
袁大牛摇头道：“朗朗乾坤，哪有什么鬼怪？”
罗永湘道。“可是，咱们今天只怕真要遇到鬼了。”
袁大牛不觉一惊，连忙扭头四顾道：“在哪里？”
罗永湘扬手向前一指，道。“你瞧！那是什么？”
袁大牛循着指尖望去，只见谷中有一缕轻烟，冉冉浮在空际，便答道：“那是人家煮饭的炊烟。”
罗永湘点头道：“不错，那是炊烟，但附近山区，除了单家牧场之外，别无其他人家，而单家牧场中已经没有一个活人，那炊烟由何而来？”
袁大牛听得一怔，忙道：“是呀！人都死光了，谁还在谷里煮饭……”
罗永湘又道：“你再看看那木栅门，竟是由里面锁住的，如果谷中没有人，谁会将门上领？”
袁大牛越听越惊，忙道：“三哥，太阳快下山了，咱们还是回城里暂住一官，明天再来吧……”
罗永湘笑道：“你害伯了？”
大牛道：“我不是害怕……但是……鬼跟人不一样，遇上了很麻烦……”
罗永湘道：“你若怕了，现在回头还来得及，如果不怕，就在这儿等我。”
大牛急问道：“三哥，你要到哪里去？”
罗永湘注目望看前方炊烟，缓缓道：“我一定要亲眼看看，究竟是些怎么样的妖魔鬼怪？”
大牛忙道：“那你就快去快回吧，我在这儿等你。”
罗永湘重重说了一声“好！”一提真气，由马上飘身而下。
大牛也下了马，瞪着一双环眼，不停地东张西望。
罗水湘把援绳交给大中，指指道旁树林，道：“你先把马匹藏起来，守在这儿不要离开，如果看见有人从谷中逃出来，就替我截住，但千万记住要留活日。”
大牛连连点头道：“知道了。”
罗永湘取出铁骨折扇，握在手里，整一整衣衫，举步向木栅门前走去。
刚走了几步。大牛忽然哑声叫道：“三哥，你要多久才能出来呀？”
罗永湘道：“怎么样？”
大牛道：“你告诉我一个期限，如果过时不见你出来，我好赶回去给二哥报讯。”
罗永湘微微一笑，道：“我想不会太久，倘若我天明以后仍未出来，你就去报讯吧。”
说完，身形一起，越过了木栅。
就在他越过栅门的刹那，他注意到两件东西——是门顶牛角上缠着两条黑色丧巾；一是栅门上那把大铜锁，崭新透亮，显然刚换用不久。
这时，天色尚未入夜，夕阳余晖洒落，谷中景象，清晰可辨。但见这山谷外窄内宽，占地十分广阔，四周山势，环绕如屏，拥着一片绿油油的草原，用来经营牧场，那真是再理想不过了。
这说明单家牧场场主单纶，目光独到，是位精明干练的人物。
进入谷中，循车道向左一转，有一片茂密的林子，绕过林子，眼前豁然开朗，整座山谷可一览无遗。
罗永湘才到林边，不由自主停下脚步——因为他忽然听到了人声。
那是一群孩子，在草地上追逐好戏的笑闹声音。
他凝神倾听了好一会，一点也不错，是孩子们的欢笑声，其中还杂着妇女的呼唤声，叫道：“大柱子，二妞儿……别玩了，该回来洗手吃饭啦……”
罗永湘疑云顿起，连忙蹑足穿过树林，一看之下，更不禁得住了。
林外是一排木屋，屋前有片空场子，六七个男女孩童，正在空场中捉迷藏。
木屋檐下，几名老妇正闲坐着喝茶纳凉。
另外四五个年轻汉子，有的在忙着赶牲口，有的正赤裸着上身，在树荫下挥斧劈柴……
这情景，跟无为道长叙述的一模一样。唯一不同的是，眼前见到的都是活人，并非死尸。
一条黄狗忽然发现了罗永湘，“汪汪”叫着直冲过来，孩子们也停止了游戏，纷纷围上来问道：“喂！你是谁呀？不声不响躲在林子里，想干什么？”。：
“大柱子，快去告诉爹，阿黄逮住小偷啦！”
孩子们一嚷，惊动了那边劈柴的年轻汉子，这个汉子提着斧头大步赶了过来，一把揪住罗永湘的衣领，怒目道：“朋友，你是干什么来的？”
罗永湘连忙摇手道：“老兄不要误会，在下是迷了路的人。”
那汉子道：“迷路？这儿又不通官通，你怎么会跑到深山里来了？”
罗永湘陪笑道：“在下是游学的学子，欲赴百拉寺朝拜还愿，谁知进入山区以后，就迷失了方向，看看天色已晚，无处投宿，途中见到牧场的路标，所以冒昧寻了来，只求借宿一育，明早便走，并无他意。”
那汉子道：“咱们谷口的栅门已经下了锁，你是怎么进来的？”
罗永湘道：“不瞒老兄说，刚才我在栅门外唤了许久，没人回应，便由空隙处钻进来了……”
那汉子喝道：“亏你还是读书人，岂不知穿壁越垣，非奸即盗……”
罗永湘连连打躬作揖道：“在下一时情急，以致越礼，还望老兄多多原谅。”
这时候，几名在屋檐前纳凉的老妇人也过来了，其中一个七十多岁的老太太，衣着较为体面，大约身份辈份都比较高，向那年轻汉子摆了摆手，道：“阿猛，快放手，有话可以好讲，不许对人家这般粗鲁。”
那名叫阿猛的汉子立即答应着松了手。
罗永湘一整衣衫，拱手道：“多谢老人家。”
老妇人向他上下打量了一阵，问道：“相公贵姓？”
罗永湘忙道：“在下姓罗，四维罗。敢问老夫人家就是单老人么？”
老妇人点点头道：“不错，这儿是单家牧场，所有的人都姓单。听罗相公的口音，不像本地人？”
罗永湘道：“在下是山西太原府人氏。”
单老夫人“哦”了一声，笑道：“那真是巧极了，老身娘家也是太原府，咱们竟是乡亲了。”
罗永湘连忙躬身道：“乡长即尊长，乡亲即家人，老夫人请受在下一拜。”
说看，当真拜了下去。
单老夫人乐得呵呵大笑，道：“不敢当！不敢当！阿猛，快替我扶住罗相公。”
那名叫阿猛的汉子伸手来扶，罗永湘暗中运气试探，发觉那汉子力气虽大，并不像个会武功的“练家子”。
单老夫人道：“我一看罗相公的模样，就知道不是坏人。小儿不知，多有失礼，罗相公千万别放在心上。”
罗永湘道：“原来这位壮士，就是老夫人的令郎？”
单老夫人道：“老身共有七个儿子，数他最小，性子也最鲁莽，所以取名一个猛字。”
又指着身旁孩子们道：“这些都是老身的孙儿女辈。”
罗永湘假意吃了一惊：道：“敢问老夫人今年高寿几何了？”
单老夫人笑道：“你且猜猜看。”
罗永湘故作痴傻，仔细看了半晌，道：“大约快六十了吧？”
单老夫人大笑道：“罗相公，不瞒你说，我的儿子都已经五十四岁了，最大的孙子，上月已娶了媳妇，老身今年整整七十五岁啦”
罗永湘惊讶道：“这真是看不出来，老夫人的身子如此健朗，又这么好福气，可是我……”
说到这里，忽然换了满脸悲戚之色，长长叹了一口气，没．有再往下说。
单老夫人诧道：“罗相公为何欲言又止？”
罗永湘摇头道：“唉！不提也罢。”
单老夫人道：“彼此既是乡亲，有活但说无妨，何须忌讳呢？”
罗永湘黯然道：“在下并非忌讳，而是触景伤情，眼见老夫人儿孙绕膝，福寿两全，偶而想到家母的不幸。
