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饭毕回秋爽斋的路上，探春繁复咂摸着凤姐儿主仆俩的话，不由得问出声，“她们说的，是什么意思？”
秋爽斋与怡红院潇湘馆颇近，几处的丫鬟时常聚在一处打发时间，或是针线或是刺绣，一来二去侍书也是晓得许多主子间的八卦的。
如今见探春问起，便低声将自己听来的小话禀报了，“府中有流言传闻，二奶奶与宝二爷前后脚出事，这里头都有赵姨娘的身影。前头大观园里又是搜拣又是拿人，想必太太心里已经有数，然而却迟迟没拿出章程来，这才叫主子们私底下离了心……”
“胡说八道！”探春怒而转头，侍书期期艾艾地住嘴，神色间难掩悔色。
她不该将这些没有依据的话贸然说给姑娘听，太太到底是她家姑娘的嫡母，这样离间人心的算计，就算是出于长辈对晚辈的苦心，也依旧叫人为难。
“请姑娘恕罪。”
探春抽过侍书手里的账册，胡乱翻过去，纸张摩擦发出哗哗的声响，恰如她糟乱的心。
“还听得什么？”探春问，说罢又想起搜拣大观园丫鬟那一回，又道：“回去再说。”
黛玉在院子里养着个乡野妇人调理身子，已然叫府中下人轻看了几回。又加上太太默认宝钗做儿媳妇那事，黛玉吐过血之后已经许久不在府中露面了。
待回了秋爽斋，探春捏着眉心，良久道：“袭人这事儿，既太太说按丫鬟例，那便依制办了。老太太那边，就叫宝玉自己去说吧。”
却说袭人，得了府中送去的十两慰问银子，当即又恨又痛，还叫亲兄弟花自芳损了一遍，夜里便发起热来。
史湘云倒是仁义，知道她家中正逢母孝，怕是忙得脱不开身，便随手指了一个五六岁的毛丫头背着副汤药去了花家，说是照顾袭人。
实际上。
谁照顾谁还不一定呢，见着身旁睡得四脚朝天的小丫头，袭人干脆撇开眼睛，看不见就心不烦。
她从前是个死心眼儿的人，老太太叫她伺候谁，她便一心一意的伺候谁。
那又是什么时候变的心境？
是见到宝玉被老爷揍得梨花带雨？是见到宝玉叫太太训斥不如珠大爷之后，生怕为母亲不喜，吓得夜里连整觉也不敢睡？还是见到宝玉会小心翼翼照料她手上的冻疮？袭人自己都说不好，她是什么时候生了想一直呆在宝玉身边的心的。
眼下她躺在灰扑扑的土炕上，上头的褥子还是前些天母亲躺过的，堵塞的鼻孔费力呼吸时，仿佛还有母亲身上的味道。
“到底是副小姐一样的人，都被撵出来这么久了，还有十两烧埋银子呢，啧啧，稀了个奇。”花自芳啧啧称奇的声音在隔壁响起来，袭人一听，冷不丁的眼泪就没进了发髻里。
花家房子不大，城边儿上一套不新不旧的大院子，不过五间房。
史大姑娘又是个苦命的，迟迟不能帮她求来丫鬟的捎间，大通铺主仆俩都瞧不上，干脆叫她隔三差五回家去住。
这花家的小院儿，平日里五口人挤在一起，时不时就得爆发些口角。如今母亲走了，嫂子回了娘家也没再回来过，倒是冷清下来，也空荡荡的叫人心慌。
花家老爹吧嗒吧嗒的抽了一口水烟，啐道：“行了，你也省着些，看她每日里拿腔拿调的，我还以为能重新飞上枝头呢，瞧着如今那位野鸡似的千金小姐，连以前那位的脚趾头都不如！”
自袭人离了宝玉，连带着花家的日子也捉襟见肘起来。如今这挑挑拣拣的模样，好似那王孙公子像大白菜一样，满大街都是，由着她们花家选似的！
“咳咳，我倒是听说，她……”花自芳一阵坏笑，出招道：“爹，这银子先放我手里呗，我去寻寻门路，看能不能去见到那宝二爷，我花自芳的妹妹，难道是他想要就要，想扔就扔的？”
嘈杂的声音逐渐模糊，袭人心头生了点儿痴念头，更多的却是憋闷。
想从前在宝玉房中，大到贵重物什，小到月例吃食，皆由她掌管着，无论是花用还是赏赐，宝玉从来都是由着她操作，从不在意的。
如今却是一朝云烟，过眼即无。
“怎么样？从前你说我贱命，我只道你最好一直在云头上，否则跌下来必定比我还贱十倍百倍！那句话怎么说的？落架的凤凰鸡也不如。”袭人的嫂嫂刘翠幸灾乐祸地说道。
一听贾家来送了抚恤，她便又回来了。
见袭人不知四六地躺在床上，干嚼药包里的药渣子。
她嘴上骂着，手上随手舀了屋檐下的一瓢雨水，将药扔在铁锅里就那么胡乱的烹煮起来，漫不经心地往灶里扔了一把火，又忙不迭去嘲笑自己这位颇有些烦人的小姑子。
“真真是风水轮流转呐，你那位少爷呢？”
她这小姑生得并不如何好看，只是瘦挑纤细，惯常说话文文弱弱的，叫人牙子调教过后，更是有几分官家小姐的矜持与风流。
不过这些都是假象。
刘翠心知，这小姑子姑娘名头妇人身，早不晓得被人骑了多少遍了，迟迟没个说法就算了，如今还在辗转在一个大姑娘身边伺候着。
这些高门大户，真真是不知廉耻，比她们这些贫贱门户还不要脸。
“家中人人都说你有大前程，时不时送些破烂回来，哎哟，你老娘看重得跟什么似的。你哥哥也说你有造化，将来做上姨娘，可就是人上人了。”刘翠皮笑肉不笑的。
“也就你老娘是个软性子，若是我，自家姑娘还没成亲便这样不三不四的，早就大耳刮子抽她了！我原本好心好意忍耐你，本也是指望你提拔拉扯你哥哥，如今可好，原本的生意都叫那什么茗烟的狗东西搅黄了。”
说起这些家长里短，刘翠恨得咬牙切齿，忍不住辱骂道：“没用的东西，叫男人欺负了只晓得哭，白瞎了你这清白身子！”
袭人窝在土炕上，叫这一句一句市井秽语针扎似的落在身上，她身姿瘦弱，空荡荡的大袖挂在身上，像秋日里打卷的黄叶，透出一种将落未落的孤寂。
“喂，你可别死家里，你哥还没生孩子呢，接二连三的死人算怎么回事儿？”刚滚开的中药汤子，刘翠简单粗暴的用陶碗带着药渣舀一碗，‘噔’的重重放在桌上，看笑话似的等着袭人探身。
她很渴，从昨晚到现在，整整七八个时辰，就喝了一碗凉水，叫这小丫头去取水，可花家谁都不搭理她。
既不告诉她火折子在哪儿，也不告诉她柴火灶怎么烧。
袭人无法，只好告诉她去井里取些凉水来，谁知这小丫头也磕磕绊绊的做不好，湿了半身衣裳不说，还险些栽到井里去，叫花爹指桑骂槐的说了好一会儿。
如今想来，正如她这便宜嫂子所说，从云头跌落，报应来得够快的。
天大地大，也没个她花袭人能去的‘家’，如今母亲一去，她是连根儿都没有了，哪里还在乎刘翠说什么。
刘翠皮笑肉不笑的，说了半天也骂了半天，全然不见小姑子回嘴，自觉没意思，看了一会儿，便施施然离去了。
袭人口渴得厉害，烧得浑身乏力，险些没将药汤扑到地上去。加之嗓子又干又痒，张张嘴一句话她也说不出来，连小丫头都弄不醒。
正愁着，见花自芳进来，劈口问她：“如今这情形你也看见了，你身上可是有没有什么宝二爷的信物？我劳累劳累，帮你跑腿送去。”
“唉，妹子啊，不是哥说你，你瞧瞧，这日子，哪是你能过的？你还是回去，咱们家还跟以前一样，你主外，我主内，这日子才好过呢。”见袭人不说话，花自芳摸摸鼻子，发现什么似的，上前将汤药递到她手里。
蛊惑道：“别怪你嫂子，她那是气话。大户人家的丫鬟，像你这样的，又能笼络男人，又能收买下人，这不，那茗烟还私下约我喝茶呢，可见他是想着你的。”
说着，不拿袭人做外人，说了许多下流的荤话，手把手教她如何重新笼络贾宝玉去，言语间初见刻薄。
袭人大感滑稽，又辱又累，一口灌下去半凉的汤药，用尽全身力气嘶哑道：“怎么，这家中没了我，你和父亲连个顶梁柱也做不得了？”
“怎么说话呢你！”花自芳恼羞成怒，差点跳脚。
但又贪恋跟着贾宝玉时的富贵，按捺着怒意，没头没脑地说了句你等着，便转身出去了。
十两银子，在寻常人家或许是笔不小的数目，可袭人也是见识过富贵风流的，十两银子在主子们眼里，屁都不是。
前年二奶奶能一挥手给打秋风的穷亲戚二十两，宝玉能六七十两买一块一年都用不上两次的墨，便是晴雯那小蹄子，一月都能拿十五两的月例银子。
十两。
呵。
太太竟恨她至此。
用她的时候一口一个儿，不用她时，连个分手的体面都不肯给，难怪一个一个的儿子不是留不住就是不成器。
有个贵妃女儿又怎样？贵妃可是天家的人，王夫人那样的蠢货，早晚竹篮打水一场空。
“袭人姐姐……”
袭人满心诅咒心思叫一声嫩嫩的姐姐拉了回来，见那小丫头怯生生的看着自己，好似有难言之隐。
“怎么了？”袭人没好气道，真不晓得史大姑娘是傻还是不懂，这幺小的丫头片子能伺候谁啊，添乱还差不多。
小丫头扭扭捏捏的，脸色涨得通红，小心翼翼道：“我想出恭。”
“……去吧。”袭人长叹一气，和衣躺下，不再理人。
正值阳春三月里，大观园中花红柳绿，大簇大簇的芙蓉开得艳丽。
但赏花赏柳赏春，那是主子们的雅兴，茗烟身上背着嘱托，又收了三两银子，可宝玉睡得时间多，醒的时间少，致使他求告无门，满心愤懑。
“快快快！将这个沙子放进来，咱们头一遭做这个，不知道能不能成，需得多弄几个才好。”云珠一路催促着小红，一手扶着蚌壳，一手用签子在蚌肉上扎个小口，两人合力将沙子放进去。
小红还没说话，倒是守在水边的茗烟心中不屑，“这能行嘛？我可是听说生珠的蚌壳可贵了，你们还尽挑大个儿的，回头林管家……”
也许本意是巴结小红这个管家之女，但茗烟心里揣着事儿，说出来的话就带着三分阴阳怪气，让人听了不适。
云珠自来在话少，也许正因为听得多说得少，所以对旁人的情绪尤为敏感，见茗烟郁闷，她小声道：“无妨，我也是出了资的，损耗算我的。”
五十两银子的珍珠蚌，将近千数的量，难道还不够她做几回试验？
原本心生计较的小红见云珠这样说，顿时觉得自己小人之心，险些就说出不要再浪费这样的话来，幸好，幸好。
于是转而质问茗烟：“你今儿怎么了？这样大的火气？谁招你了？”
“唉，三姑娘前儿还说，日头长，整日逛园子也累人，要结诗社呢。咱们二爷是最爱这等热闹的，小红姐姐，你说，咱们二爷什么时候能出门？”茗烟说着，歪歪斜斜的凑在小红身侧，仿佛感情很好的样子。
小红轻咳一声，叫茗烟好生站着，莫要不成体统。云珠抱着蚌壳听得憨憨笑起来，心道那贾芸魅力可真大，这就叫女孩儿家自己注重起声名来了。
“我哪里知道？左不过那和尚说了，最多七七四十九日，便能好全。”小红心道，好不全也不打紧，如今这样每日到点儿就吃到点儿就睡的，也挺好。
下人们省多少功夫？
茗烟看了一会儿两人折腾蚌壳，便臊眉耷眼的出了院子去，见花自芳守在外面，他跟扔烫手山芋似的将三两银子扔给花自芳。
低声道：“你莫要来找了，宝二爷如今正病着，哪里有功夫料理这些事？”
见花自芳点头哈腰的要辩解，他又含糊道：“我晓得袭人姐姐心中不痛快，可那有什么办法？我们太太最是说一不二的，更何况，这事老爷也是同意的。”
茗烟自来是口齿伶俐的，如今袭人失势，他哪里还耐烦和花自芳周旋？只见眼珠子一转，就看见李贵携着一小厮走过来。
“原是贵哥哥，什么风儿把你给吹来了，李嬷嬷如今身子可还好？”
说着，就将花自芳晾在一边，自顾和李贵攀谈去了。
