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神差看到这一个景物，不由浑忘了危险，略一迟疑，便穿入那裂缝，走进石洞之内。
他才一步入石洞，便觉脚下柔软舒适，异于寻常，仔细一端详，却原来洞中铺满了厚厚晶莹的白粉，洞中的光亮，也是那些晶莹细砂所发出的。
他一面啧啧称奇，一面往前继续走进去，大约毕直地走了二、三十步之后，耳中便传来潺潺流水声，又前行十余步，左面便现出一座宽大的石室，石室内空无一物，而右前方就有一处源头，潺潺水声，敢情就是从那里传来的。
神差在石室中绕了一圈，便步出室外，来到离石室远二十余步的那处水源之处。
但见一条宽约半丈的石沟，流淌了清澄的岩水，沿着石壁，自一头冒出，而至另一头消失，打量那水沟，少说也有百数十步长。
那水源外尽头均看不出是自何处来，至何处去，更奇的是沟岸的岩石上，竟长满一地的墨色小草，草长不及五寸，每株草全仅四叶而已。
神差在石洞内浏览一会儿，突觉口渴，遂就近捧那石泉喝了两大口，但觉甘美异常，但泉水人腹之后，却引起腹内饥肠辘辘。
神差忖道：“待会我还得揉升百丈之崖顶，此时饥得发慌，却如何是好？”
他四处看看，也没有什么可供充饥的，遂信手拔了两株泉畔小草，细细咀嚼。
将那不知名的小草咬碎之后，神差只觉得口中生津，好吃已极，于是他又拨了三、五株，一齐送人口中，吃将起来。
说也奇怪，神差就只吃了五、六株小草，不一会儿便觉饥饿全消，生出力气来。
他在石洞中大约停留了一个时辰之久，然后就又射出随身携带的金探子，轻而易举地藉金探子带上崖顶的软索，安全地上了崖顶。
杜剑娘听完神差叙述之后，问道：“这事怎么全没听你提到过？”
神差道：“祖师一向严禁本门门人走近这醉心断崖来，属下如何敢说！”
杜剑娘道：“说得也是。既然那石洞中有甘泉可供饮用，藏个一年半载，谅必不会有问题，只是食物和祖师每日配给我疗伤的药物，要靠什么人传送？”
神差道：“可由紫娟姑娘每天送来！”
他话还未说，一直聆听不语的莫家玉，突然插口道：“阁下能不能将那小草形状，再描述一下？”
这话显然是问神差的，因此神差遂依言将那小草的样子，描述一番。
莫家玉闻言之后，道：“可惜我未亲眼看它一下，否则我应该可以猜出那小草的来历的。”
神差道：“要亲眼看它，又有何难，哪，这不是吗？”
原来神差已从怀中掏出一把干草来，那干草果然漆黑如墨，有一股沁人的芬芳，送入耳鼻。
莫家玉仔细地端详那小草好一会儿，徐徐道：“汉朝东方朔所撰的‘海内十洲记’中，记载流洲之上，生有神芝仙草，又有玉泉，高且千丈，出泉如酒，味甘，名为函醴泉。神差在那石洞中所饮所吃的，极可能就是玉泉仙草之类的东西了！”
莫家玉微微沉吟之后，又道：“此外，汉代郭庆宝一本书叫‘别国洞冥记’，亦曾提到一种叫吉云的草，这种草是东方朔发现的，种于九景山东，二千年开花一次，当时东方朔曾刈来养马，马吃了就不觉得饥饿！”
神差道：“那么岩洞中的小草，可能是‘吉云草’了吧？”
莫家玉道：“是不是吉云草，仍有待证实，不过岩洞中的小草，是属于仙草之类的灵芝草应是不错，倒可以让杜姑娘慢慢享用，说不定有更奇妙的收获哩！”
杜剑娘道：“算了吧！我才不稀罕什么仙草不仙草的，只要少在那岩洞中受一天罪，我便心满意足了。”
两人说话间，神差已经钉好金探子，并相准下崖的方位，量好软索下垂的长度，告诉紫娟道：“为了安全起见，我们须得将你和小姐的眼蒙住，那么你要找到那岩洞，就必须靠这软索了！”
紫娟道：“你大概先算好从崖顶至崖腰岩洞口的距离，然后预留软索的长度，便不超出洞口，亦不及洞口，对也不对？”
神差道：“正是如此，因此你背小姐下垂至索端之时，也就是正好抵达岩洞前空地上空之时，你便可大胆放手下地！”
紫娟插口道：“万一依预留的长度和方位有一处不准确，我和小姐岂不要掉落至醉心崖下了？”
神差道：“这点我已考虑再三，你大可放心绝不会失手的！”
紫娟道：“我总是不明白，你何以不放长软索，使我能直达洞口空地之上呢？”
神差道：“因为怕软索放长了，被风力荡开，落在空地前那巨岩之外，那么危险性岂不更大？”
紫娟道：“嗯，这顾虑甚是，看来软索的长度仅能刚好够上空地上方而已，那么我在放手之前，是不是可以先荡一下双脚，试探一下身子悬空的方位，是否在那巨岩之后？”
神差道：“正是要你这样做，你在放手之前，务必要先荡一下双脚，如果正面踢到巨岩，那么就表示你的身子是在断崖石洞外，这时且慢放手！”
紫娟笑道：“这个我省得，我只能在确定巨岩在我背后之时，才能放手下地，是也不是？”
神差道：“正是如此！”
紫娟道：“好吧！请准备送我们下崖吧。”
神差再度检查那软索及金探子的方位，然后将软索远远朝醉心崖抛下去，此刻紫娟及杜剑娘，已在莫家玉的帮助之下，将眼睛蒙了起来。
紫娟背向醉心崖站好，将杜剑娘背了起来，两手握起软索，一步一步在神差指示之下，朝醉心崖缘后退。
她小心翼翼地往醉心崖退了下去，很快地就没入崖外，神差和莫家玉两人，虽然心底上很紧张，但却不敢过去探视她们两人下崖的情况。
差不多过了半个时辰，在崖上等候的莫家玉及神差，但觉风势渐渐加强，前面那片云涌翻滚不已的云海，好像已渐渐朝醉心崖前漫撒过来。
看来强风来袭的时刻已将临，可是紫娟却仍然没有半点动静，连一向镇定不紊的莫家玉，也暗暗担起心来。
大约又过了盏茶时刻，风势已渐渐强劲起来，莫家玉和神差两人，紧张地拿眼睛盯视那软索垂崖之处。
此刻，风声已开始啤啸，风势加大，看看崖顶已无法再久待，神差用询问的目光看着莫家玉，征询他是不是应该再等下去。
就在这个时候，莫家玉突然叫道：“那不是紫娟姑娘吗？”
神差循声望去，果然崖缘系索之处，冒出了紫娟散乱的发会及半个脸来。
接回紫捐之后，莫家玉问道：“姑娘何以耽误了那么久？”
紫娟微低臻首，低声答道：“我和小姐进入那石洞之后，一时被洞中景物所迷，因此陪小姐四处浏览，忘了崖顶飓风将临之事！”
莫家玉打断她的话，道：“原来如此，杜姑娘大概已经安顿好了吧？”
紫娟原以为莫家玉会斥责她几句，没想到他却转了话题，困此露出感激的表情，道：
“小姐已经安顿好了，她似乎对石室还算满意，精神已没有先前的萎靡！”
莫家玉颔首道：“那就好了，此后你得像往常一样，取药送食物到石室去，想来这上下醉心崖之法，你已经有了把握了吧。”
紫娟道：“大概不会有问题，怕只怕小姐在石洞中受强风猛兽的袭击！”
神差道：“那石室外有巨岩，狂风大可不必担心！”
莫家玉道：“神差尊者之言必然不差，至于那连飞鸟都难到达崖腹石洞，想来不会有什么猛兽才是，你大可放心！”
紫娟道：“既然如此，我自然会每日按时下崖侍候小姐！”
莫家王道：“那敢情好，还有一点，你家小姐不在太清阁之事，无论如何切不可透露给任何人，这点千万要注意！”
紫娟点头道：“这事小姐已经吩咐过了，我自然已经记下了！”
莫家玉道：“既是如此，那么此间之事就全靠你一人之力了！”
紫娟点头答应下来，莫家玉遂又道：“那么咱们就此分手，我须得赶紧回宣城！”
神差道：“我陪阁下走一道！”
他举步之同时，又朝紫娟道：“姑娘下崖之前，务必先观察云海变化，免得再遭飓风袭击！”
紫娟道：“知道啦！”
于是神差对莫家玉道：“小弟愿凭阁下吩咐，到宣城瞧瞧热闹！”
莫家玉拱手道：“求之不得！”
两人就地与紫娟分手，一前一后，运起了轻功，朝梵净山子午谷外而去。
宣城通往京师的官道上，这一日，密探云集，加上公服扈从捕快十步一岗，直抵十里之外，并有快马往来奔驰巡逻，使人意味着，将有达官贵人过境。
卯时才过，自宣城放出了三乘软轿，轿子四周围着光彩夺目的布帘子，在十几个手执武器的亲随护卫之下，很快地便穿过宣城宽大的街巷，走出城外官道。
那三乘软轿才折上官道不久，便有三匹快马，驮着三名身穿公服的捕快，向前迎接。
走在软轿之前的那名华服护卫，敢情就是刘宾的随身护卫李奉，另一名护卫刘杰三，则走在人群的最后面。
李奉看到停在软轿之前的那三匹快马，立刻对当中那人道：“公威兄，此去都已安排好了吧？”
陈公威在马背上欠欠身，道：“李大人放心，卑职已经安排好了，此去杏林渡口，绝不会有人敢露面惊扰刘大人的！”
李奉道：“既是如此，我们还是上路吧！”
于是他挥一挥手，三乘软轿，及一群护卫，又继续前进。
陈公威和两名手下，也跟在那群人之后，走了过去。
大约走了三、五里路，天气渐渐燥热起来，于是一行人停停走走，到那杏林渡口，已经差不多是未牌时刻了。
那杏林渡口是一处辐辏的港汉，市面还相当热闹，两条整齐平坦的石圳路，挤满熙来攘往的人潮。
当那三乘软轿甫抵杏林渡口镇外，已有数名穿戴整齐的地方官在路旁恭迎，为首的那名官吏，正是当地县令。
这名姓崔的县令，待那三乘软轿出现在眼前，即当先下拜，道：“卑职崔文夫参见大人！”
只听软轿中传出宏亮的男人声音，道：“崔知县，这杏林渡口可是你的治下？”
崔文夫恭声道：“禀大人，这里正是卑职所辖！”
他正不知刘宾突然冒出那句问话的意思，刘宾已经又开口问道：“闻说贵治山明水秀，不知有什么好玩的地方没有？”
崔文夫忙道：“有，有，县衙后正有一片杏花怒放，卑职已设下行馆，只不知大人肯不肯赏光！”
刘宾道：“那敢情好！”
他旋即转换口气，对李奉道：“吩咐下去，咱们今晚就在这杏林渡口盘桓一夜，明早再赶路不迟！”
李奉闻言道：“大人！现在才是未牌时刻，我们何不趁早再赶一程水路！”
刘宾在轿中透出不耐烦的口气，道：“你光知道赶路，赶路，何曾替我没想过？此刻虽只未时，但本部已疲累不堪，不休息一会儿怎行？”
李奉还待分辨，陈公威已然开口道：“李大人，就听大入的吩咐吧？”
他说这话时，还一面向李奉奴嘴暗示。
李奉一向对神探陈公威的能耐，有绝对的信服，因此一看到他的暗示，遂不再多言。
于是三乘软轿，并一干人，就在那名崔姓县官派人接引之下，移驻杏林渡口镇旁的一处宅院，停留休息。
李奉与刘杰三两人，依然在那栽满杏树的宅院，布下岗哨之后，看看天色还早，就相偕到镇内找神探陈公威议事。
陈公威的临时指挥总部，就设在镇内的一家客栈之内，李奉和刘杰三找到他时，他正和手下得力帮手林旭等人，坐在酒楼里，饮酒谈天。
李奉和刘杰三很容易地便找到了他，于是五、六个就坐在一处，边吃边谈。
李奉三杯酒下肚，不觉发起牢骚来，道：“这一趟奉派伺候刘大人，真是瞥了一肚子闷气。”
陈公威笑笑不语，刘杰三却道：“李兄，怎好在这里生闷气！”
林旭哪有听不出他话中的意思，他不待陈公威吩咐，就站了起来，道：“两这大人请宽饮几杯，属下还得查一查外围布岗值形，恕不作陪！”
刘杰三也不客气，道：“公事要紧，你且下去吧！”
林旭应声“是”，又向陈公威作礼告辞，偕另两名公人，离开了酒楼。
这么一来，座中就只剩下陈公威、李奉和刘杰三而已。
刘杰三看看没有其他人在座，呷了一口酒，道：“刘宾大人在宣城已经比预定时间，多停留了六天之久，今天好不容易劝他动身回京，哪！才走到这杏林渡口，偏偏又下令咱们留一宿再走，真不知他抱的什么主张！”
李奉接口道：“就是啊！咱们是急得不得了，恨不得早一天回京，好交卸护卫之责，大人却像寻找我们开心似的，走走停停，偏就是他一点也不急！”
陈公威笑道：“两位大人感觉出刘大人的反常，难道说不觉得此中有何蹊跷？”
李奉讶道：“这会有什么蹊跷的？”
刘杰三也附和着道：“是呀！我看到刘大人还不是贪恋一路来地方官的奉承，不会有什么反常之事吧？”
陈公威道：“刘大人在京师炙手可热，深得皇上及宰相的信任，不要说是区区地方官的奉承不在他的眼内，就是王公贵成的巴结，也未必打动他的心呀！”
他停歇一会，又道：“两位大人想想，在这种情形之下，刘大人这一路的作风，不是显出反常吗？”
他这一分析，果然使李奉和刘杰三两人默然，于是陈公威又道：“因此之故，我们应该探究导致问题的根结所在，免得生出意外来！”
他最后结语，使得李奉心头一震，他私下忖道：“陈公威这一番话，难道是在暗示有人企图利用手段，拖延刘大人的行程不成？”
李奉有资格被派担任刘宾的护卫，当然也不是个三流角色，因此他一念及此，便想通了刘宾的延宕行程，竟似有人在暗中操纵。
因此他私下惊然，忙向神探陈公威问道：“陈大人对此事，不知有何高见？”
陈公威一听李奉的语气，便猜得出他已经若有所感，当下回道：“两位大人日夜与刘大人相处，只不知有没有发觉，这几天来，有谁跟刘大人特别亲近？”
刘杰三道：“除了我和李兄之外，刘大人并没有较亲近的人……”
李奉突然道：“不然！刘大人在宣城新买了一名侍儿叫芸芸，甚得刘大人的欢心，说不定问题就出在这侍儿的身上！”
刘杰三“嗯”了一声，似乎亦有同感，只听陈公威道：“侍儿芸芸的来历，我已经调查过，并没有什么可疑之事……”
他略略沉吟，又道：“不过，这并不表示这侍儿绝对没有问题。”
李奉道：“此话怎讲？”
陈公威道：“因为大凡没入官籍的妓女，背景均极不单纯，那芸芸背景单纯，反倒是件可疑之事。”
李奉“哦”了一声，道：“我的见解必然有一番道理，你且说说看！”
陈公威道：“本朝官妓之设，是有一定来源的，国初太祖设富乐院于干道桥，后因大火移武定桥，这是官设妓户之始……”
他娓道出这番掌故，使得刘杰三和李奉大表兴趣，不由倾听陈公戚继续道：“依据祝明允偎谈云：“奉化有所谓丐户……自为匹偶，良人不与接，皆官给衣粮……其始皆宦家，以罪春人而籍其特……’由这段话，可知官妓来源之一，乃为罪犯之妇女。”
陈公威呷了一口酒，又道：“王渔洋北偶谈又说：“金陵旧院，有顿脱诸姓，皆元人后，没入教访者……’由此又可知官妓之来源，除前述罪犯之女外，还有俘虏。”
他继续道：“后来又有不隶于官的‘私窑子’，这是私娼，私娼的来源又大都是乐户之后，或贫困人家。这些人沦入娼家，既是为了生活，自然不愿入官籍，因为入官籍之后，就得付脂粉钱……”
李奉道：“这么说，官妓的待遇要比私娼差了？”
陈公威道：“那也不见得，官姑生活较有保障，因为官给衣粮，收入亦较有定数，可是得付脂粉钱，且从良与否，均由官营，没有私娼自由。因此非罪犯或俘虏之女，强被没入官籍，一般娼家，还是没有人肯自动列籍官妓的！”
李奉道：“这么说，那芸芸也是罪犯或俘虏之后？”
陈公威道：“就是因为芸芸出身贫家，却又籍在官妓，既非罪犯之后，亦不是俘虏之女，才令我深感怀疑……”
刘杰三道：“难道说除了罪犯或俘虏之女外，就没有其他身份的女子，成为官妓吗？”
陈公威道：“并不是没有，只是少之又少而已……”
刘杰三叱他道：“既然有，就不算什么大惊小怪的事，凭这点，咱就不必在那官妓芸芸身上白花脑筋！”
陈公威道：“刘大人之言诚然有理，可是你忽略了一个关节！”
刘杰三突然高声道：“你又有道理了？”
陈公威心里好笑，忖道：“这刘杰三自恃是刘宾的亲随，言语便咄咄逼人，其实这厮怕我一旦揭发了那芸芸的身份，就要负护卫不周之责，哼！我若非负责在身，才做得搭理这种人！”
他在心中暗暗耻笑刘杰三，那刘杰三却以为陈公威语塞，又道：“你负责沿途护卫调度之事便行，至于刘宾大人身边的事，由我和李兄负责便行，你不必插手！”
李奉却道：“刘兄之言甚是，不过事情大可不必陈大人插手，但我们听听他的意见，总不会有什么损失吧？”
刘杰三道：“听他一派疑神疑鬼之言，又有何用处？”
李奉道：“不然，人家是全国总捕头，对那侦查密探之事，要比我们更专长，我们听听又何妨！”
他不待刘杰三再表示意见，便转向陈公威道：“陈大人适才所提到的关节，又是什么？”
陈公威清清喉咙，道：“据我调查之结果，芸芸列籍官妓为时尚短，以她的年龄和经验，应属于雏妓之类的女子！”
刘杰三插言道：“她确实一名才色俱优的雏妓，我不用调查也看得出来！”
陈公成没有理会刘杰三的讽刺，又道：“芸芸年轻貌美，且父母早故，以这样的一名女子，虽说贫困难堪，找个媒婆嫁人，也必然很快便可找到如意郎君，实在犯不着入籍官妓，做那朝三暮四的勾当。”
他停歇一会，继续又道：“还有，芸芸虽说出身贫困之家，但她深具才器，技艺出众，诗词歌赋皆甚精通，贫困人家哪来这种女子？”
刘杰三道：“陈公威，这是你孤陋寡闻之故，须知它妓亦设有乐户，对新买的妓儿施以训练，芸芸才艺俱佳，难道不是卖身入籍之后，开始由专人训练出来的吗？”
陈公威道：“这就是关节所在，芸芸的才艺，绝非三、五年功夫可以造就的，依我调查，除她那种根底，若非自孩提开始调教，绝对没有现在的水准的！”
李奉道：“哦？陈大人这个关节实在相当重要，既是如此，那芸芸的来历就相当令人可疑的了！”
刘杰三经过陈公威的这番分析，也深觉他的观察确实入微，有相当的理由，因此他便缄口不语。
陈公威心里相当得意，但他的表情却没有显露出来，仍保持凝重之色，道：“目前的种种迹象，可以断言那芸芸绝非出身贫困人家，论她的出身，只有三种可能！”
李奉讶道：“有哪三种可能？”
陈公威道：“其一，芸芸系出身书香门第，而又确实贫困人家。”
陈公威这种种推测确有道理，书香门第并不一定生活便是富裕。
李奉问道：“那么第二个可能？”
陈公威道：“第二种可能，就是突然破落的门阀，但这种可能性较小，因为门阀也该属于官妓之流者较多，其突然破落的原因，不外乎犯罪抄家之类的，如是这样的话，芸芸之入籍官妓，其本身来历就不会注明是贫困了！”
李奉道：“嗯，陈大人之言甚是！那么第三个可能呢？”
陈公威道：“第三可能，就是芸芸根本就是某一大富家的千金之女，为了某种原因，假托官妓之名，抱着某种企图，目的就是要亲近刘宾大人！”
李奉皱眉道：“陈大人之言，不会是危言耸听吧？”
陈公威道：“在我还没获得充分证据之前，我们不能不如此推断，因为那芸芸既不像是贫困女子，又有那么好的才貌，且初在宣城列籍官妓不久，便缠上了咱们的刘大人，这种种迹象，不是很令人生疑吗？”
这回连那刘杰三也不由得不点头同意陈公威的见解，只听那陈公成又道：“那芸芸自在宣城被刘大人看上之后，哪！刘大人却一反一路急急赶回京师的作法，变得欲行又止，倒像是那芸芸的主意！”
李奉道：“依陈大人你的看法，芸芸这样做为的目的是什么？”
陈公威道：“依我之见，那芸芸可能正在伺机而动，或者是故意拖延刘大人的行程，好叫她的同党找机会下手！”
李秦大惊道：“有这么严重？”
陈公威道：“这一路来的迹象，不是最好的解释吗？”
这句话说得李奉心事重重，暗地里将自宣城至杏林渡口这段行程，所有刘宾和芸芸的一举一动，一件件反复回想，越发相信陈公成的推测，确非无中生有。
刘杰三突然又问道：“那么芸芸一党的企图，会是什么？”
陈公威道：“这点仍待详查，不过目前将芸芸列为可疑人物，应属不错的，只不知两位大人同意否？”
李泰和刘杰三异口同声道：“当然同意！”
李奉补充道：“既是芸芸有可能危及刘宾大人，我们顶得早思对策才行！”
刘杰三道：“何不干脆抓来拷问？”
陈公威迫：“不能这样做！一来我们仅是怀疑而已，无凭无据，拷问了芸芸，必会惹火了刘宾大人，二来如果抓了芸芸，怕会惊动了她的同党，对我们反倒不利！”
刘杰三道：“不将芸芸抓起来，任她日夜陪诗在刘大人身边，刘大人自不是经常有遭害的危险吗？”
陈公成道：“我看不至于！”
刘杰三问道：“你凭什么敢这样断言？”
陈公成道：“因为芸芸若有取刘宾大人生命的企图，刘宾大人怕早已在宣城便遇害了，绝不可能有机会到这杏林渡口来！”
李奉道：“话虽然这样讲，可是芸芸一日不离开对宾大人，终叫我们要日夜心惊肉跳，为刘宾大人的安危担心的！”
陈公威道：“当然我们仍须有万一的预防之计才行！”
刘杰三道：“除了将芸芸抓起来之外，我看再也没有其他方法了！”
李奉似乎很不耐烦刘杰三的一再坚持抓芸芸之事，因此对刘杰三道：“你所说的这项办法最愚蠢不过，你能不能闭口，让大家冷静地想个治本之道？”
刘杰三讨个没趣，果然闭口不言，于是三个人不约而同的端起酒杯，喝起闷酒来。
过了一会儿，陈公成打破了沉寂，道：“我看只有这个方法了！”
李奉和刘杰三两人闻言抬头，齐用催询的眼光，凝视陈公威。
只听陈公威接着说道：“我们既不能抓芸芸而打草惊蛇，就只有暗中警告刘大人小心防范了！”
李奉附掌道：“对，这办法最好，我们还可暗中趁机将芸芸的背景来历调查得一清二楚，甚至还可以有机会将她的党徒一网打尽！”
陈公威道：“我的意思也是这样的！”
刘杰三则未表示意见，显然他并没有反对的意思，于是李奉道：“那么我们三人一齐去晋见刘宾大人，合我们三人之口，将情形向他说明！”
陈公威道：“这是应该的！”
陈公成话一说完，便当先站了起来，让伙计结帐，那刘杰三和李奉，自然也准备离席。
三个人走出酒楼，才走到街心，便有一名下人迎了上来，对陈公威他们道：“刘大人命小的来寻三位大人到行馆！”
李奉道：“哦？有什么事吗？”
那下人道：“好像是找三位爷去赴宴！”
李奉道：“赴宴？请的是什么人？”
那下人道：“好像有府城来的知府大人、通判大人，还有团练知县，大约有十来个人！”
李奉皱眉对陈公威和刘杰三两人道：“这就奇了，刘宾大人哪来的这么大兴头，在这杏林渡口，大宴地方官？”
刘杰三脱口道：“依我看啊，可能是那狐狸精的主意！”
李奉瞪了刘杰三一眼，刘杰三顿时惊觉，没有再将话说下去。
那下人答应一声，行礼辞退，李奉待他走远，才向陈公威他们道：“只不知两位对这宴会有何意见？”
陈公威笑道：“有意见的话，我们也没办法来得及阻止刘大人不开宴啊？我看，我们先去再说！”
李奉搔损头道：“是的！唉，我怎会变得如此胆怯罗嗦起来？”
陈公威道：“这是因为你责任心太重之故，没什么好担心的，咱们走吧！”
李奉和刘杰三领先走向刘宾的行馆，陈公威走在他们的后头，看看他俩的背影，忖道：
“刘宾找来这类骄横粗心，遇事慌张的人来当他的亲随护卫，也活该他倒霉！”
三个人横过三条街，远远便望见一座高大的宅院，座落在杏林小镇的街外。
在那座气派不凡的大宅院之前，停有数乘行与马车，显然刘宾邀请的宾客业已会齐。
陈公威一见那种境况，不由暗暗忖道：“看刘宾今日的安排，不会是寻常酬酢，那么，刘宾如此郑重其事，大张筵席，为的是什么？”
陈公威一面走进那宅院大门，一面继续想道：“如果这筵会是为了那芸芸而设，如此排场，且召来地方官作陪，似乎有点离谱……谁道说如此排场，不会是那芸芸的主张？”
陈公威越想越迷糊，这时他和李奉、刘杰三等人，已穿过一片杏林，来到后院的旁阁。
陈公威远远便看见亭阁中，除那些应邀作陪的地方官外，还有呵呵大笑的刘宾，及陪待在身侧浓妆艳抹的芸芸。
他微一皱眉，突地恍然大悟，心道：“是啦！今天这个宴会很显然是为芸芸而设的，想来刘宾有意在这个场合中，正式宣布收那芸芸为侍妾！”
陈公威的这种推测，理由充足！盖因当时的风尚，有钱有势的官宦富豪，每有公开收侍妾的情形。因此陈公威一看到芸芸以主人的姿态，在宴会未开始之前，便艳妆出来陪刘宾与宾客周施应酬，便很自然地想到上述的事情。
等陈公威上了亭阁，参见了刘宾之后，就越发确定他的推断毫不离谱。
因为刘宾表现得喜气洋洋的样子，而那芸芸却也含笑痴迷，喜上眉梢，这不正应了陈公威的推测吗？
刘宾看众人到齐，使命人开席，这个朝廷臣宦，负有特殊任务的大臣，居然在他的行馆大宴起地方官来。
只见宴会的排场，虽在旅途之中，也毫不马虎，道道名菜，均出自刘宾随行的名厨之手，还有一班不知从什么地方临时召来的乐妓，在亭阁之外，作乐娱宾。
亭阁外一片杏林，杏风微送，使亭内佳宾但觉暑意全消。
酒过三巡，亭阁内气氛已渐渐热闹起来。
神探陈公威一双锐利的眼睛，早将与宴的宾客，暗地里查探视察一番，觉得并无可疑人物混迹宴中，乃略略宽心。
同时陈公威并发觉一个很有趣的情景，就是他看得出，这些与宴的地方官，几乎都还弄不清楚刘宾召宴的原因。
因此陈公威仔细一判断，付道：“是啦！今天的这一场筵席，必定是刘大人突然心血来潮，临时决定的！”
他继续忖道：“要不然，就是出自那芸芸的主意，否则那些地方官，绝对不会有坐立不安，不明就理的表情。”
陈公威的观察人微，确有道理，因为以刘宾的身份地位，这杏林渡口附近的地方官，巴结他唯恐不及，哪有任这位过境贵宾，花钱当主人酬客之理？
所以陈公威看得出那些来这杏林渡口送迎的地方官，在暗中踌躇不安的原因。
而刘宾和陪侍在侧的芸芸，反倒兴高采烈，可见得这盛筵之设，必是他们两人的主意无疑，要不然被巴结惯的刘宾，不论如何也不会主动设宴款待这些地方官的。
这又是为什么呢？
陈公威观察了那刘宾的愉悦神态后，心想除了刘宾有意纳芸芸为妾外，实在再也找不出更合适的理由，来解释今天这筵会的目的了。
陈公威确定了他的想法之后，便开始考虑万一这事发生，对刘宾安危的可能后果。
同时，他也开始利用饮咽之时，筹思应付的方法。
因此，这席丰盛热闹的酬筵，对陈公威来讲，实是一点享受也受用不到，此刻，他已全神在动他的脑筋。
在一阵喧哗中，陈公威收回了他的思路，他仰首一看，只见芸芸已开始按次逐席敬酒。
陈公威毅然下定决心，决定须得在刘宾公开宣布他的决定之前，先设法暗示刘宾，看看能不能阻止他的决定。
虽则陈公威明知他这样做，未必就可收到效果，甚且可能会碰了刘宾一个大钉子，甚至受到叱责，但他还是决定劝阻他。
于是陈公威悄悄端起酒杯，趁大家相互敬酒的机会，走近李奉之分，低声向他说道：
“李大人！我看此事非你出面不可！”
李奉讶道：“什么事？”
陈公成道：“你须得立刻没法，向刘大人陈明那芸芸身份可疑之处，免得他上当受骗！”
李奉沉吟良久，道：“陈大人，你这不是要我去触霉头吗？哪！你看刘大人正在兴头上，我怎敢在这个时候去浇他冷水？”
陈公威道：“不去却也不行，而且非你亲口告诉他不可，因为只有你同刘大人的关系最密切！”
他最后一句话，果然打动了李奉的心。
李奉心道：“是啊！刘大人的关系与我最密切，万一他出了任何差错，再怎么样我也会跟着倒霉！”
他考虑这一层利害后，道：“好吧！陈大人，拼个挨骂，我这就去陈明！”
陈公感满意地浮起笑容，道：“由这点可看出李大人的忠心，相信刘大人会体谅你的苦谏之意才对！”
李奉被他说得豪气一壮，立刻自席上站了起来，陈公成见状又道：“不论如何，我们做下人的，只要将职责做到了，也算尽了一份心！”
他的意思，无疑是要李奉将意见陈明了便行，应该怎么做，由刘宾自己去决定。
这当然全为李奉之立场而设想的，因此李奉很感激地看了陈公威一眼，就离席走到刘宾的座位去。
刘宾正和陪席的知府等高级地方官谈笑风生，一眼瞥见李奉恭立在身侧，转脸问道：
“李奉！你不痛快地喝两杯，跑来这里干嘛的？”
李奉嗫嚅道：“禀大人，卑职有事陈明！”
刘宾皱眉道：“有什么事非得现在讲不可吗？”
李奉躬身道：“是的！大人！”
刘宾虽然觉得很不耐烦，但他知道这名亲随是相府派给他的人，不能不迁就他，于是道：“好吧！你就说说看！”
李奉道：“大人！能不能借一步说话？”
刘宾突觉怒气上涌，但一看那李奉一脸凝重的神情，遂又把怒气压下去，没有当场发作出来，可是他的脸色仍然难看之至。
他霍地站了起来，向宾客微微打个招呼，然后当先走出亭阁之外。
李奉则亦步亦趋跟在他的后头，走进一间陈设华丽的私室里。
刘宾当中一坐，道：“李奉！有什么事快讲，我可不能撇下那么多客人，陪你在这里闲聊！”
李奉躬身道：“是！大人！事情是这样的……这样的……”
他一时竟不知从何说起才妥当，刘宾已叱道：“李奉！你莫不是故意找找呕气？”
李奉道：“卑职不敢！事情是这样的，卑职这几日来，突然得到消息，发觉那芸芸姑娘的身份大有可疑！”
他话还未说完，刘宾已大叫道：“什么？芸芸的身份可疑？”
李奉道：“是的！为了大人的安全，卑职不能不在此刻对大人有所陈述！”
对其嗤道：“放屁！当初在宣城，你们为什么不说芸芸有什么可疑的事？”
李奉蹑儒道：“那是因为……那是因为卑职被蒙住了！”
刘宾道：“被蒙住了？哼！你为什么不承认调查不实？你说当初你是如何调查芸芸的来历身份的？”
李奉一时语塞，刘宾又道：“那么？现在又凭什么告诉我这消息？”
李奉道：“那是因为最近又获得新的情报，才敢断定芸芸确有可疑之处！”
刘宾恨声道：“好呀！我看这事八成是你和刘杰三设计出来的，有意扫我的兴，对也不对？”
李奉抗声道：“大人！卑职不敢，这事的确是有根据的！”
刘宾道：“哦？你说说看！”
李奉遂将他和陈公威等人的看法，将种种可疑之处，分条细诉，刘宾一面听，一面心里忖道：“李奉等人实在没有必要制造谣言中伤芸芸的，那真如依他们之言，芸芸确有令他们怀疑之处吗？”
刘宾虽是这样想，但他仍然觉得李奉之言，还缺乏直接之凭证，换言之，他不想单凭他们的臆测怀疑，而立下决定，以改变他对芸芸的感情。
因此李奉刚将芸芸可疑之事说完，刘宾便站起来，道：“此事还得慎重调查，在没有抓到证据之前，我希望你先知会陈公威和刘杰三两人，不要将事情宣扬出去，知道吗？”
李奉的原意也是不想打草惊蛇，因此道：“卑职知道！”
刘宾欲言又止，回过头来，道：“还有，此事只可暗中进行调查，不准惊动了芸芸姑娘，否则将来事无凭据，你们得好好对我交代！”
他这话仍然透出宁可不信芸芸有什么怀疑的意味，李奉哪有听不出他话中之意的道理？
当下唯唯应“是”。
刘宾乃从容步出私室，回到亭阁参加宣会。
刘宾此刻心情显然矛盾异常，因为这些日子来，他从芸芸的身上，所获得已不是男女之欢爱，而是逾越情爱之上的另一种爱，那便是骨肉之情。
换句话说，刘宾在芸芸之面前，已完全撇出了肉欲的私念，却寻到了父女之爱。
这种一百八十度的转变，当然是这些日子来，芸芸那憨真纯朴的关爱，感动了刘宾之故。
因此刘宾原打算娶芸芸为妾的念头，却一变本意想收芸芸为义女的打算。
刘宾不忍心污辱芸芸这块璞玉，她给予他的关爱及欢悦，实在不是那种男女欢爱之想可以比拟的。
因此刘宾迫不及待地想在回到京师之前，正式宣布芸芸为义女，这是今天这宴会的真正目的。
刘宾的这项转变及决定，不要说陈公威等人没法感觉出来，就是芸芸自己，也依旧还蒙在鼓里呢。
可是，由于李奉的报告，使得刘宾不能不重新考虑。
虽然刘宾尽可能不去相信芸芸抱有任何不轨的企图，但他是个城府极深的人物，有了本身的安危，逼得他不能不信。
他回到座席之后，心中还在衡量应该信或者不信这个问题，因此脸色阴暗不定，使芸芸一眼便感觉出来。
芸芸当然不可能一眼便猜出刘宾心里的事，但她却可从刚才刘宾的高兴及现在的疑虑两种表情中，推测出刘宾必然被某种事情所困惑。
会是什么事呢？芸芸心道：“不论如何，我如果能在此时令刘宾转忧为喜，不是更能使他对自己增一份情意，增一分信心吗？”
于是，乖巧的芸芸款款步到刘宾之侧，轻轻拍了两下掌，待众人抑住交谈之声后，轻启樱口道：“贱妾不揣愚陋，为了增加诸位雅兴，且容贱妾为诸位唱首小词助兴！”
她不待刘宾同意，即吩咐一班乐工调弦，在众人欢声之中，唱道：“残寒消尽，疏雨过，清明后，花径款余红，风招索新皱，乳燕穿庭户，飞絮沾襟袖，正佳时仍晚画，着人滋味，真血浓如酒！”
这是宋朝李之仪的一首词，叫“谢池春”，词意清婉峭茜，由芸芸的口中唱出，更是感人心弦。因此亭阁中鸦雀无声，屏息听芸芸唱了下去。
当她唱到“天不老，人未偶”之句时，刘宾倏地当席朗声道：“芸芸！不要唱了！”
众人一听刘宾此言，莫不露出讶异的眼光，心中纳闷，唱得好好的，为什么不让她唱下去呢？
芸芸更是被刘宾这突如其来的制止弄得尴尬万分，手足无措。
她愣了好一会儿，不禁盈盈欲泪。
这是耻辱呀！一向呵护她的刘宾，怎么在众人面前叫她难堪？
她正在不知所措时，刘宾却轻叹了一口气，招手对芸芸道：“芸芸，你过来！”
芸芸含着委屈的泪光，应声“是”，微低螓首，依言回到刘宾的身边。
刘宾突然提高声音，道：“芸芸，你知道我为什么不要你唱下去吗？”
芸芸默默摇首，表示她不解其意，她那楚楚动人的神情，使座中之人，无不暗暗替她抱不平。
刘宾却笑笑道：“芸芸，你先把泪水拭净，我解释给你听！”
芸芸顺从地用罗帕拭去泪光，刘宾满意地拍拍她的香肩，柔声道：“芸芸！你可知道，李之仪的这首‘谢池春’是一首描述男女欢爱相思的词吗？”
芸芸不知道刘宾这样问她的用意，因此没有回答。
刘宾又道：“你看！这首词的下半阙：“频移带眼，空只凭恹恹瘦，不见又思量，见了还依旧，为间频相见，何似长相守，天不老，人未偶，且将此恨，分付庭前柳。’哪！这不正好说男女欢爱相思吗？”
在座的人，大部分都知道这首“谢池春’的词意，可是却不明白刘宾何以提出来解释的原因。
他们正在胡猜乱想，刘宾又已开口道：“如果这首词在像今天这种公开的宴会中，由我的任何一名侍姬或侍妾唱出来给大家欣赏，正是助兴的最好方法，只是由芸芸你来唱，就不适合了！”
有什么不适合的，芸芸不也是你刘宾家中的一名侍姬吗？众人心中都感到莫名其妙。
芸芸虽说是刘宾目前最宠爱的侍姬，但在当时的风尚，越是被主人宠爱的姬儿，主人越发会让她在酬酢中露脸的。
可是刘宾却好像不愿意芸芸出现在这种酬酢的场面，真是令在座的人费解。
他们哪里体会得到刘宾此刻的心思，因此刘宾不理会众人用讶异的表情看他，继续说道：“芸芸！等你听完我的话，你一定会了解我的苦心的！”
他用肥大的手掌紧紧搂着芸芸的香肩，然后扶她一齐站了起来，双双并肩立在众人席前。
只见刘宾含着得意的笑容，朗声向众人道：“诸位，本部现在要郑重向各位宣布一项喜事，本部将认养芸芸！”
陈公威闻言露出惊异的眼光，看着李奉，只见李奉此刻也只有用苦笑回报陈公威的份儿。
他们哪里知这刘宾的心情，他已经决定宁可留一次险．也不愿如此平白失去了芸芸。
在刘宾的打算是：如果芸芸的身份确无疑问，那是最好不过，万一芸芸确抱有不轨的念头，那么他正好以宠络芸芸之手段，暗中注意她。
在这种情形下，说不定可以用感情改变芸芸的企图，刘宾深信感情的力量，是胜于一切的，因为他本身就是因为得自芸芸的感情，而大大改变了他已往的习性和作风。
刘宾在李奉报告了芸芸有可疑之事后，就先已检讨了一下自己的感情，当他发现今后要是失去了芸芸，他将会重新陷入昔日心灵上的空虚与不安后，他迅即决定了上述的措施。
他就是抱定这种心存万一的打算，决定要依原先的心意，先将芸芸收为义女再说。
这样的作法，在陈公威等人的眼中固然大惊异，因为他们实在无法了解，一向贪生怕死，奸恶阴沉的刘宾，怎会甘冒生命危险，去亲近一个名不见经传的小女子？
难道说芸芸魔力如此之大？
直到刘宾正式宣布出他将收芸芸为义女之时，陈公威方始恍然大悟，暗中跌足忖道：
“事情不料会演变成如此结局，如果刘宾今天将芸芸纳为侍妾，将来仍有转圜之余地，如今他将芸芸收为义文，这父女之情，却非一些蛛丝马迹的证据，便可令刘宾反目定她的罪啊？”
陈公威的顾虑确实颇为深入，因为侍姬及义女的身份，相差何止千里，父女之情，何等崇高亲近？将来刘宾如果真的发现芸芸确有反叛他的迹象，如果情节不大，或证据不足，谁敢保证刘宾不会轻易原谅她？
陈公威有如此顾虑，不由他跌足暗中着急。
而那芸芸，在听见刘宾的宣布时，却真正感动得说不出话来。她流下了感激眼泪，偎在刘宾的怀中。
她并不是非当刘宾的女儿不可．而且由于刘宾的这一项宣布，芸芸至少可免去被他污辱之厄。
她再也没有想到．刘宾这几日来的关爱，竟是出于父女亲情，惭愧的是，她不但没有体会刘宾关爱的真谛，竟然还抱着图谋他的谋叛密件的企图。
这下子让芸芸迷惑了，要是刘宾没有给她这样子的爱，她还有勇气窃取刘宾的密件，可是，刘宾却像是已将他一腔真挚的情感全部付给了她，这叫她今后该怎么办？
须知芸芸是个知书达礼，纯洁的少女，她绝不敢想像如何利用刘宾的一片真情，做出危害他的事来。
可是莫家玉的委托，不正是要她窃取刘宾的密件吗？
芸芸不由抽泣地忖道：“天啊！没有我的帮忙，莫郎怎么能够得到他所需要的密件呢？
可是，刘宾却如此地爱护我，把我当成无依无靠的苦命女子，毫无虚伪且毫无保留地疼爱我，叫我如何做得出背叛他的事来呢？”
芸芸的抽泣，使得刘宾大为感动，他一面喃喃安慰他，一面呵呵笑道：“芸芸！别孩子气了，莫不是你不愿视我如父？”
芸芸怎会拂逆看来已苍老不少的刘宾好意，因此这位仁慈，柔顺的少女，闻言便不自觉地细声道：“我太高兴了！”
的确她是太高兴了，世间还有什么比被爱更值得人感动的事呢？
于是刘宾很自然地用手抬起芸芸的下巴，轻轻地拭去芸芸的泪水，道：“那么，芸芸，你怎不赶快叫我一声爹？”
在座的众人，被眼前的场面感动不已，于是齐声催芸芸喊“爹”，好决定这桩喜事。
芸芸含笑怯怯地道：“爹！”
她语声才落，众人不由欢声雷动，争先到刘宾面前，向他道贺，只乐得刘宾呵呵大笑。
哄闹了好一阵后，刘宾突然又宣布道：“本部今天当众人之前，收了这么一位乖巧女儿，不能不略表意思！”
他不待大家相询，转脸喝道：“来人啦！将送给小姐的礼物拿出来！”
一名奴仆应声后，立刻有两名美婢，用金盘托了一颗闪闪发亮的明珠走了出来，停在芸芸和刘宾之前。
刘宾道：“这明珠是北人传国之宝，近日遣人送给本部以示和好，我这就送给我乖女儿做见面礼！”
他命人取下明珠项链，亲手为芸芸佩带，又道：“据北人说，这胆珠叫‘延寿珠’，女子带上之后，不仅可以保持肌肤润滑美艳，更能避暑祛寒，是中土罕见的无价至宝！”
众人一面观赏，一面露出啧啧称羡之声。
刘宾最后才满意地哄声道：“诸位请落座，陪本部大醉一场如何？”
那些巴结他唯恐不及的地方官，一见刘宾此刻满怀高兴，哪有不齐声附合之理？于是早有几名酒量较豪的人，趋至刘宾之前，哈腰敬酒。
刘宾酒兴大发，来者不拒，一律饮满一盅，不多久亮阁中的人已开怀畅饮起来。芸芸则早在两名婢女服侍之下，进入了内堂私室。
这情景只有陈公威、李奉和刘杰三他们三人暗暗叫苦，恨不得宴会快点结束，好一齐商量对策。
可是这席酒，却自申时直喝到戌时方罢。
宴席一撤，陈公威等三人已不约而同地在那宅院前的落脚处碰头，三个人围在圆桌前，喝茶说话。
李奉和刘杰三两人的神情构极为难看，只有陈少威还保持冷静的神态。他呷了一口茶，道：“两位必定很为大人此举伤透了脑筋，对也不对？”
李奉“唉”了一口气，道：“真不知大人被什么迷了心窍，纳了那女人为妾已足够让我们忙上一阵了，你们看！居然还收她为义女，这怎么得了！”
陈公威道：“这事诚然对大人更为不利，但并非没有解决的方法！”
刘杰三道：“还有什么解决办法，那贱女人已成为咱家小姐，我们不仅动不了她，而且还得尽保护之责，哼！这事越想越使人生气！”
陈公威笑道：“刘大人你不想想，既然咱们得尽保护她的责任，不是正好可以假保护之名，做那监视她的事吗？”
刘杰三还没听懂陈公威的话，李奉已拊掌道：“对！陈大人真是一言惊醒梦中人，这下子我们盯得她更紧，刘大人也不会责怪我们的！”
陈公威道：“所以两位不用烦心，由你们盯紧她，不要让她有动手杀害大人的机会，我则加派人手从事侦查工作，不怕那女子不露出狐狸尾巴来！”
他这么一说，刘杰三和李奉立刻转忧为喜，只听陈公威又道：“此外为了一劳永逸，须得先除去那女子，所以最好不必再催促刘大人回京师！”
李奉不解的道：“这又是为什么？”
陈公威道：“回到京师之后，调查范围增大，就不容易打探出那芸芸的来历，我们还是在杏林渡口慢慢除她！”
刘杰三问道：“你以前不是说过，那贱婢的同党已经蠢蠢欲动了吗。我看还是早点回京师较妥当！”
陈公威道：“回到京师固然较妥当，可是芸芸的同党就再也不会出现了，我们岂不要失去一桩破获奸党的机会吗？”
刘杰三却还把握不住主意，两只鼠眼在那里滚来滚去。
陈公威看得好笑，他当然已料出刘杰三的心思。
刘杰三拿不定主意的原因，是由于如果刘宾能早日安抵京师，他便可早日交卸护卫的责任，所以他认为回去较妥当之理，全是为他自己打算。
可是陈公威的一番话，却令他舍不得拿获奸徒一件大功。
因此他就在那里三心两意。而李奉却完全赞成陈公威的安排，他看得比较远，因为他认为如果不能尽快地抓到芸芸有图谋刘宾的证据，而将她治罪的话，那么即使回到了京师，一有事情，他自己仍难脱护卫不周之责的。
因此，刘杰三还在不知如何是好之际，李奉已开口道：“本人赞成陈大人的意见，我们就决定分头合作，在回到京师之前，将芸芸一干同党，一网打尽！”
陈公威故意伸出大姆指，道：“李大人的魄力令人欣赏，我们就这样决定！”
