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旧梦如尘, 往事如烟，除了若缘以外，这世上恐怕再也没人记得她的母亲。欺辱过她们母女的那些刁奴都已被她寻机弄死, 死者受尽酷刑，几乎被折磨得不成人形。
若缘的驸马卢腾并不清楚这一段往事。在他眼里, 若缘是身娇体弱的金枝玉叶，当今天子都不忍心苛责她。她的两位姐姐都被天子亲封了官职, 而她不及方谨位高权重，也不及华瑶文武兼济，至今仍是无官无爵的富贵闲人。
卢腾将她的手扯到自己袖中捂暖。她生得娇小玲珑，比卢腾矮了足足两个头，胳膊也很纤细、很柔弱，软绵绵如藕节一般，轻掐两把就要断了似的。卢腾心底怜意陡生，便道：“京城的瘟疫快消退了, 阿缘跟我离宫回家, 旁的事不要管，只在家里歇一歇，养养身子。你瞧你这瘦的, 双手抓不出一两肉, 再给爹娘看见了，非得怪罪我不会伺候公主。”
若缘捏捏他的掌心：“夫君莫怕，我会在爹娘跟前替你说好话。”
卢腾和她相视一笑, 才道：“咱爹娘没有女儿，想把你当女儿疼……”
卢腾这一句话还没讲完, 太监提灯的那只手略微抬高了些，宫灯的明辉光芒流转, 卢腾自知失言，立即住口了。
卢腾的伯父乃是名震一时的卫国公，但他的父亲仅是一介白身，母亲出自京城的一户殷实人家，富贵有余，门第不甚通达，无论如何也配不起金枝玉叶。岂料就在去年的一场赏花会上，若缘对他一见钟情，当夜便与他互换了庚帖。他浑浑噩噩地定下了一门皇亲，起初还怕公主脾气娇纵，越同公主相处，才越知她是何等温柔纯善。
上个月的月底，若缘与卢腾一同进宫，意在商议他们原定于年末举行的婚礼。短短几天以后，京城突发瘟疫，皇宫上下封锁，若缘也出不去了。她和卢腾一直住在皇城，每日少不了晨参暮省，天刚蒙蒙亮便要去皇后的宫里请安。为表孝心，若缘从不坐马车，她步行到仁明宫外，笔直地立在萧瑟冬风里，等了约莫半刻钟，皇后的侍女传她入内，她袅袅婷婷地向前走着路，刚好遇到了萧贵妃。
她屈膝福礼，软声软调道：“儿臣参见贵妃娘娘。”
萧贵妃身量消瘦，形容憔悴，珍珠粉也遮不住她乌青的眼眶。她打从一道宫墙之下走过，昏濛的晨雾压过树梢，残影落了她满身，她就像一颗枝叶凋枯的败柳，显出莫名的惨状。
若缘唇边的笑意更深了：“娘娘，您可还安好？”
萧贵妃蓦地驻足。她身后的一众侍卫、侍女也跟着停步。她甚至没用正眼打量若缘，眼角的余光堪堪扫过若缘的驸马，轻描淡写道：“好着呢。这天正冷着，本宫也不需你来担忧，你多顾惜自己吧。”
若缘还没开口，卢彻便坦率笑道：“娘娘说的是！几年不见，娘娘您待人还是如此这般的亲切。京城要过冬了，今年比去年还冷，钦天监都说快下雪了，阿缘是该多顾惜她自个儿。她太瘦了，每日膳食用得少……”
宫墙下树影微动，萧贵妃抬眸望去，晨雾缭绕的宫阙依旧巍峨壮丽，重重殿宇一眼望不到尽头。她没听完卢彻的言语，便呢喃道：“我和你伯母是手帕交，便算看着你长大，以你这孩子的心性，何苦呢？”
萧贵妃措词向来半藏半露，若缘心知她的意思是——卢彻何苦要攀这门皇亲，趟这趟浑水？可惜卢彻自小远离官场与宫闱，也未明白萧贵妃的惋叹。贵妃径自离去，卢彻还说：“贵妃娘娘是你二哥的母妃，你二哥病得重了，京城传闻他……”
若缘道：“他如何了？”
卢彻拍拍她的手背，小声道：“快不行了。”
“怎的不行了？”若缘打了个哈欠，眼眸微含泪光。
卢彻还以为若缘十分惦念兄长。谁说皇族没有手足亲情呢？若缘最是心软不过，她对哥哥姐姐必是又敬又爱的。卢彻忙道：“原是你二哥染了疫病，伺候他的奴才死了好些。陛下仁慈开恩，解了你二哥的禁制，将他从嘉元宫接出来，送他去了京郊静养。爹娘寄来的家书上说，我堂哥随军驻扎在京郊……阿缘，你不知道京郊的境况有多差，棺材都抬了好几车。”
明仁宫巍然高峻，空荡荡的廊道长达百尺，若缘一手提起繁复的裙摆，另一手挽住卢彻的手臂：“但愿二哥逢凶化吉。”她目视前方，又问：“咱家还有旁的事吗？”
卢彻捂了下嘴，终是透露道：“我同你说，你别往外议论……”
若缘斜眼瞧他，他道：“嘉元长公主，甍了。”
昨夜他游荡在宫殿内苑，听闻宫女们私下议论嘉元长公主的死因——嘉元刚获罪的时候，皇城严禁谈起“嘉元”二字，违者或被处以重刑。这一晃许多年过去，再严厉的宫规都压不住流言蜚语，更何况“嘉元”二字无异于茶余饭后的笑柄，管事们睁一只眼闭一只眼，卢彻趁机探听了如此秘辛。
若缘闭目阖眼，喃喃道：“她活着还不如死了。”
卢彻没听清她的话，只见她眼角流出一滴清泪，刚好落到他的衣袖上，濡湿一小块布料。他抬手揩去她的泪痕，不知不觉间，便已走进了皇后的宫门。
明仁宫的正殿金碧辉煌，宫灯高悬，皇后头戴珠玉翠冠，身着锦衣华袍，静静地高坐在最上位。她端着一杯茶盏，垂头读着一篇写在洒金宣纸上的文章。
若缘只那么遥遥地一望，瞧见一撇一捺的规整字迹，便知此乃八皇子的手笔。
八皇子的文章狗屁不通，笔迹古板守旧。他在文辞才学之上，全无半点建树，亦无半点慧根，教导过三公主、四公主的太傅对他极不满意，几次要告老还乡，均被皇后压了下来。最好笑的是，京城瘟疫发作时，太傅宁愿一头扎进疫气聚集的市肆街巷，也不愿留在宫里继续管教八皇子。
若缘面露微笑，跪地行礼道：“儿臣参见母后。”
皇后看也没看她，温声道：“地上凉，五公主身子弱，快起来吧，赐座。”
若缘伏拜叩首，恭敬道：“多谢母后。”她抬高手臂，从臂弯下的一条缝隙中窥见八皇子顺着侧门跑了进来，他快十二岁了，脖子上还挂着一块金镶玉的长命锁，嘴里高喊道：“母后！”
皇后分外和蔼道：“你五姐来请安了，长幼有序，还不快向你五姐见礼？”
八皇子躬身抱拳：“见过五姐！”
若缘向他回礼，对他嘘寒问暖几句，他便絮絮叨叨地说：“天天都能见到五姐，真是太好了。大哥、二哥、三姐、四姐都在宫外，六哥被父皇派去了封地，七姐忙着筹备婚事，宫里只剩我和五姐你了。”
皇后的那杯茶盏极轻地磕碰了一下桌沿，八皇子似乎想起什么，再不敢随意开口讲话，像是被皇后彻底封住了嘴巴。
皇后打开茶杯的盖子，若缘就明白了她有意送客，忙不迭弯下腰来，恭而有礼地告退。从头到尾，皇后没多瞧她一眼，也没多说一句话。若缘无疑是皇族之中最不起眼的公主，皇后不愿为她分神。
临近辰时之际，若缘缓缓走出明仁宫，八皇子还在眺望她的背影，皇后道：“从前也没见你与五公主如此投缘。”
八皇子扭过头来：“不是五姐……是五姐夫，他送了我一套小泥人，他自个儿烧制的泥人。”
“何时的事？”皇后抬手抚过发鬓，“我怎的不知？”
八皇子不敢隐瞒，如实说：“今早，就在今早，半个时辰前，他的侍卫来送的礼。母后，您莫气，我课业做完了，内功吐息也练过……”
皇后接连问道：“你的太傅教过你的三姐和四姐，在你这个年纪，你三姐的策论让贡生自愧弗如，你四姐最得太后的赏识，贺寿的诗词歌赋写了上百首，而你呢？多大的人儿，多贵重的身份，还想在宫里玩泥巴？”
八皇子直挺挺地跪了下去，没来得及请罪，便有一人挡在他的身前，替他求情道：“娘娘息怒。八皇子殿下天性笃纯，无一日不在勤学苦练，今晨也将内功运行至了周身，通融丹田，颇有进益。殿下他少年天骄，已有这份恒心，日后必有恒业。”
八皇子抬起头来，望见何近朱的宽阔脊背。或许是因为何近朱传授了他武功，他看着何近朱就觉得亲切。
何近朱为八皇子求了情，皇后的脸色好转了些许，她命令何近朱随她去一旁议事，八皇子目送他们二人一前一后地远去，隐隐约约地听到何近朱说：“郑洽失踪了。”
屋檐的翘角斜飞入天，皇后走过檐廊，忽地停在拐角处，道：“皇帝晓得吗？”
“郑洽在兴庆宫附近失踪，”何近朱低声禀报道，“镇抚司抽调三百名高手搜查，只找见他的一块腰牌。事发昨夜，河道上停有一艘来历不明的货船，船舱起了大火，郑洽带人下水捞货，货上来了，他人没了……活不见人，死不见尸，算不得急报，确切的消息还没传进宫里。”
皇后无声地笑道：“凶多吉少。”
何近朱顺着她的意思，附和道：“娘娘英明，郑洽凶多吉少……”
皇后高深莫测道：“本宫指的是二皇子高阳晋明。”
何近朱抿唇不语。
日出东方，红霞微抹烟云，皇后眺望头顶的苍穹，面颊被霞光照得如泛桃花。何近朱闷不吭声地盯着她，她忽然抬起手，镶嵌翠玉的玳瑁指甲戳碰了他。他暗吃一惊，胸膛肌肉块垒贲张，把紧绷的官服撑得鼓涨，皇后锐利的指甲又从他胸前勾过，停在凸起处，往里一刺，疼得他连退两步，当场下跪道：“娘娘。”
皇后嘱咐道：“皇帝接连一个月未上朝了，你要盯紧内监，每日按时呈贡丹药……”
何近朱提醒道：“陛下对您早有怀疑。”
皇后满不在乎地笑了笑。她略微弯低了脊背，俯视着他：“皇帝猜忌我，也猜忌你，普天之下有谁不被皇帝猜忌呢？他既要查我，你该找些能人异士来调和利害。别忘了，我若倒下了，不止你活不成，你的妻儿都要被碎尸万段。”
何近朱叩拜道：“卑职明白。”
“嘉元长公主也走了，”皇后没来由地冒出一句，“梦里不知身是客，醒来已是梦中人。”最后一句话，她念得极轻极低，饶是何近朱也漏听了。他犹豫着抬首，只看到皇后转身飘飞的织锦裙摆。
*
当天午时，镇抚司从河里捞出一具泡得发涨的无头男尸。这男尸穿着红纹黑底的官服，腰佩一把削铁如泥的银环长刀，脚蹬一双鹿皮靴，通身的打扮都和郑洽一般无二。与郑洽交好的几位武官眼见友人死于非命，连忙跪到华瑶和方谨的面前，恳求她们尽快调兵彻查此案。
华瑶叹息道：“真是郑大人吗，仵作来了吗？”
顺天府、镇抚司一共派出了六位经验丰富的仵作。众人齐聚在无头男尸的周围，把他仔细勘验了几遍，共同断定道：“回禀殿下，死者确是郑大人。”
为着收容灾民，朝廷致力于扩建屋舍，工部、户部的几个芝麻小官也常在附近巡察。他们听闻镇抚司的副指挥使不幸惨死，纷纷赶到河边来凑热闹，朴月梭自然而然地跟了过来。他穿着一套整洁官服，长身玉立在寂静的人群里，时不时地把目光转向华瑶。
华瑶若有所思：“前不久，翰林院的朴大人就遭遇了武功高强的刺客。这帮刺客如此胆大包天，接二连三地行刺朝廷命官，我不仅要彻查，还要详查。”她看着镇抚司指挥使，叮嘱道：“方圆十里之内，必须全力戒严，以防刺客再度伏击。”
镇抚司指挥使并未回话，而是略微躬身，朝向了三公主方谨。
方谨道：“皇妹所言极是，依她说的来办。”
河畔水风吹低了芦苇，泠泠波光照出交错的重影。顾川柏拔断一条芦苇，挽袖蹲在岸边，再把芦苇杆戳进河面，试了下水，忽而开口道：“郑洽的武功超群绝伦，等闲之辈无法近身，杀他之人必是高手中的高手。他死前拔刀出鞘，与凶手过了几招，兴许也重创了凶手。为谨慎起见，何不先从他的熟人开始查起？”
工部的一位官员接话道：“您为何断定，郑大人被熟人杀害？”
顾川柏道：“昨夜货船起火，油池泄露，大火连烧几个时辰，如若凶手潜伏在水下，长久地屏息憋气，还要不被镇抚司的高手发现，难如登天。”
朴月梭接话道：“如此说来，凶手大约在岸上？”
“应在水上，”顾川柏的目光不经意地瞥过华瑶，“凶手或有几人，或是一人，他武功高强，来去无踪，先是短短几招取走了郑洽的性命，后又在众目睽睽之下……逃之夭夭。”
镇抚司指挥使双手抱拳，道：“昨夜风大雾大，烟霭漫天，弟兄们视物不清，才叫那贼人脱逃。”
顾川柏道：“日防夜防，家贼难防。”
顾川柏还没说完，方谨便插话道：“昨夜那艘货船私藏了若干棉甲、油池、粮食、草药。运货的船工会些功夫，镇抚司的几名武官英勇奋战，也都负了伤。”
华瑶道：“是啊，昨夜情况危急，我们只顾着货船，没再注意旁的事，原也不该怪到镇抚司的头上。”
镇抚司的指挥使顺势道：“近来沧州战事频发，羌人羯人直犯边境，滋扰官民。他们通常也会装作大梁的商队，私渡敖仓河，觊觎大梁的膏腴之地。那暗害朝廷命官的歹徒，说不准便是羌人羯人，趁着京城的局势不稳，羌人羯人走了水道，偷运货物……”
“羌羯在京城的北面，”顾川柏提醒道，“水流是自西向东。若真如你若言，羌人羯人借由水道运货，货物反而离他们越来越远了。”
顾川柏一边与指挥使争论，一边扫视在场的众多武官。他亲眼见识过郑洽的功夫，也知道郑洽是万里挑一的高手。郑洽的反应极其敏捷，耳聪目明，眼疾手快，能在数丈之外甩出飞镖，精准无误地扎死一只飞虫。倘若他在水下被人偷袭，他必定要尽力浮出水面呼救，或者深陷于白刃闪烁的刀光剑影……他之所以死得悄无声息，唯有一解，便是杀他之人的武功远在他之上。
思及此，顾川柏侧目，斜睨着谢云潇，不消片刻，顾川柏转回了脸，只因华瑶借由货船一案，谈起了十恶不赦的谋反罪。
顾川柏作壁上观，单看华瑶的神色、姿态，皆是平日里那副模样。她才十八岁，竟然修炼了这般心境。如果郑洽真是谢云潇所杀，华瑶必是谢云潇的主使。她蓄意谋害天子近臣，非但没有半点惶恐，还能冷静地讨论如何缉凶。
顾川柏退到方谨身侧，警告道：“您休要再护着她胡作非为。”
方谨低声道：“你也别把奴才当作金贵主子。”
“郑洽是奴才，”顾川柏手握成拳，“可他是陛下的奴才。”
方谨浑不在意地淡淡一笑：“是又如何？不是又如何？多花点心思伺候我，才是你的正经事。你没有皇帝委派的官职，也没有我赐予你的恩宠，可是连郑洽也不如了。”
顾川柏低头瞥见方谨的发髻略显歪斜。他扶起那根璀璨耀眼的金钗，嗓音晦涩道：“你明知我如今的所言所行是为你好。每日我受你折磨，不以为恨，反念你昔日待我之真……”
“真心实意”一词还没讲完，方谨使了狠劲，反扣他的手腕，差点折断他的骨头。
方谨道：“那年我少不经事，栽过跟头，转眼数年过去了，你还敢洋洋得意。”她眼神含笑，语调压得很低，仿佛是夫妻间的喃喃私语。
顾川柏听在耳边，胸口一阵窒闷。其实他分明已经背叛了皇帝。他知道华瑶借由京城的票号获利，并把赃款分给了方谨。华瑶情愿脏了自己的手，也要频繁给方谨送钱、送名、送利、送消息。她甚至连夜冒雨来给方谨传信，这也难怪方谨一直在维护华瑶。古往今来，几乎没有哪个君王不爱贪官佞臣。如同华瑶那般的奸佞巧伪之徒，惯会钻营奔走，刮取民脂民膏，再向君王献宝。
顾川柏的父亲正是死于贪贿财利。为了保全自己的亲族，他不得不向皇帝投诚。他生平最恨贪官污吏。
方谨以气音对他说：“你拿了我的令牌，借了我的死士，在京中散布谣言，险些暗杀了朴月梭。这一笔烂账，我没跟你算。”
他道：“是您默许我传播谣言，暗害四公主的名声……”
方谨捏起他的下颌：“你总要有些分寸。”
顾川柏拘谨地偏过脸：“光天化日，众目睽睽……”
方谨噗嗤一笑，讥嘲道：“迂腐。”话虽这么说，她还是放开了手。她和顾川柏都没察觉谢云潇正坐在三丈之外一棵大树上。茂盛浓密的枝叶掩盖了谢云潇的形迹，他绝佳的轻功更是当世无匹，河畔飘散着淡烟薄雾，在场无人看清他的踪影，唯独华瑶注意到他消失片刻，忽然又回来了。
真是神龙见首不见尾，华瑶心想道。
“殿下，”杜兰泽喊了她一声，“镇抚司再三清点了这批货物，共有棉甲七百一十二件，栗米一百石，草药一百斤一十斤。以我之见，恐怕是叛军在京城偷运辎重，郑大人亦被叛军所杀。事关重大，我们需得尽快上报。”
华瑶佯装震惊道：“竟有此事！”
杜兰泽与她一唱一和：“幸亏镇抚司明察秋毫，发现及时，赶在大船离岸之前，收缴了这一批赃物。诚如指挥使大人所言，羌人羯人贼心不死、乱我边境，趁着京城这场瘟疫，羌羯说不定要再掀风浪。”
华瑶点了点头，附和道：“确实，他们也不是第一次勾结三虎寨了。三虎寨通敌作乱，早已犯下了谋逆大罪。”
那一厢的镇抚司官员仍在做着记录，笔杆竖直，笔尖急动。事关谋反，谁敢懈怠？当天傍晚，厚重的卷宗就经由官员之手，顺利地呈到了内阁。
打从京城闹了瘟疫，诸多内阁重臣都被禁足于皇城之内。这帮重臣年过六旬，均有家室，甚是牵挂家人的安危，怎料一波未平、一波又起，眼看着瘟疫即将平息，灾民也被尽数安置，京城竟然盘踞了一帮叛军，私从河道转运辎重，妄图动摇大梁的根基。
内阁首辅徐信修亲自读过卷宗，确认京城的叛军潜伏已久。他们把货船装作官府选定的商船，通过兴庆宫附近的那条水路，转向吴州的河道，沿河畅行多日，停靠在吴州、秦州、左邑的三省交汇处。根据探子急报，秦州常有大批商队在三省交汇的岸口接货……秦州，乃是二皇子高阳晋明的封地。
文渊阁内，茶香满室，徐信修身披大氅，手捧铜炉，缓声道：“最迟后天早晨，我会向陛下呈一封密折，此案事关二皇子、三公主、四公主，拖延不得，定要查个水落石出，诸位可有话说？”
内阁次辅赵文焕也没把卷宗打开，只略微抬起眼皮，双目半阖半睁，慢悠悠道：“二皇子本被禁足于嘉元宫，上月末，御林军护送他入住京郊，原系天恩浩荡。若他意欲谋反，辜负天恩，必是早已做足了准备，他那些近臣的病症……”
徐信修道：“半真半假。”
赵文焕细观徐信修的面色，试探道：“陛下德泽深厚，恩宠子女。二皇子甫一成年，享得秦州封地，早在秦州立下根基，常年蓄养着一批精锐骑兵。若他贪得无厌，祸害全省，与秦州接壤的十个省份理当即刻戒严，朝廷要速速进军，尽快收回秦州，谨防秦州之乱祸及康州。”
今夏康州大旱，康州的灾民数以万计，两个月前就爆发了一场叛乱。晋明挑在这个节骨眼上谋逆，向来宽厚的赵文焕也不敢包容他。
翰林院大学士谢永玄仍在翻阅卷宗。他极快地细读镇抚司的这封折子，就知道镇抚司的几位年轻武官一心争功。原是因为郑洽已死，空出了一个副指挥使的位置，底下的人都想往上升。他们暗中比较各自的实绩，只盼能获得皇帝与内阁的垂青。
谢永玄顿了一顿，目光掠过谢云潇的大名，先把卷宗翻到下一页，才说：“秦州、康州、岱州、容州共号‘天下粮仓’。今夏康州滴雨未降，颗粒无收，粮仓空无一米，仅靠岱州、秦州以水路送粮，供给北境四州。诸位，非我危言耸听，实是岱州、秦州不可失守，如若关内缺粮，再难抵抗内忧外患，百年社稷也将倾覆。”
徐信修、赵文焕、谢永玄一席官话忧国忧民，实则把矛头直指二皇子。内阁的其余几人听完他们的话，也不便再牵扯三公主或四公主。众所周知，三公主是徐信修是外孙女，四驸马是谢永玄的亲孙子。徐信修和谢永玄合力保人，内阁上下皆无异议。
两日后的清晨，徐信修求见皇帝，呈上密折。
皇帝早知郑洽惨遭斩首。郑洽之死，直触逆鳞，这一大清早，皇帝的脸色极差。
徐信修还派人查抄了郑洽的府邸。官兵在郑家的木柱、暗室、窗缝中寻获了价钱不菲的黄金白银，这下皇帝的火气更大了。他看完密折，只讲了四个字：“晋明谋反？”
徐信修长跪不起：“陛下明鉴，二皇子早已抗旨离京，恣肆欺瞒陛下。至于谋反一事，未有定论，微臣不敢妄断，伏候圣裁。”
“晋明的运船，来来回回走了几趟，”皇帝合拢这一封密折，“尔等才来奏报……”他握着奏折，摔响在桌上：“才来奏报！”
徐信修侍奉皇帝几十年，头一回见他心绪起伏如此之大。
徐信修的女儿过世的那一日，皇帝也只是微微垂目，低叹了两声，当夜还宿在萧贵妃的宫里，照旧用膳，照旧寻欢。
徐信修的女儿蒙冤枉死，死前还不到二十岁。
徐信修就只有那一个女儿，他的掌上明珠，诗词歌赋样样精通，仁智礼义信面面俱到，才名冠绝京城，自有凌云壮志。可她入宫不到两年，人也去了，命也丢了，尸骨不能葬在徐家祖坟，孤零零地进了皇陵。她只是皇帝的过眼云烟，却是她父母一生难忘的锥心之痛。
但在皇帝面前，徐信修从未表露过一丝哀念。
皇帝原有六个兄弟姐妹，尽皆死于非命，就连他的亲姐嘉元长公主也在前日离世。皇帝杀伐果断，无心无情，双手沾满亲族的鲜血。从他四十岁之后，他时常沉浸于大乘佛法，每月都要服食丹药，但求长生不老。
怨孽已定，冤债当尝。徐信修挺腰抬背，自低向高仰视龙颜。二十多年前，皇帝还是风华正茂的俊美郎君，今日，皇帝鬓生白发，眼角皱纹条条展露，竟是比去年更添了老态。
徐信修沉声进谏道：“救兵如救火，为今之计，当先出兵秦州，捉拿二皇子叛党，速正其罪。二皇子抗旨不遵，使计私逃，趁着京郊守军松懈，暗中以货船偷载辎重器械、药草粮草，已犯下《大梁律》诸多条例。”
皇帝闭目不语，徐信修字字铿锵：“纵然二皇子无意谋反，不忠不孝，罪莫大焉。”
皇帝挥袖一扔，奏折纸页翻飞，直劈徐信修的面门。徐信修的额头裂开了一道口子，鲜血滑过他眉梢，他仍是一动不动，双目如视无物。他背后另有一位文官伏跪道：“陛下是万岁千秋之主，当以江山社稷为重，奏请陛下圣鉴！”
高阳晋明是皇帝的第二个孩子。晋明出生那年，皇帝岁数很轻，他的长子东无与他并不亲近，晋明倒是满怀孺慕之情。此外，萧贵妃的母家为了扶持皇帝，几乎穷尽心血。萧贵妃不敢挟恩图报，皇帝便把秦州划给晋明做封地。皇帝对晋明这个儿子，已做到了仁至义尽。
皇帝原先还在发火，现下又笑了一笑。他命令一位文官口述一遍货船之案的始末。那文官是昭宁十七年的探花郎，口才十分出众，把货船之案讲得条理清晰、头尾俱全。
皇帝手扶桌面，神色还算平静，闲聊家常一般，问他身边的总管太监：“此乃无巧不成书，你道为何？”
总管太监服侍皇帝四十余载。纵然皇帝近来越发喜怒无常，太监也知皇帝想要什么答案。他先是道：“奴才不敢妄言。”又得了皇帝金口开恩，他才说：“宫里流言汹汹，二皇子与四公主历来不和，可巧儿四公主深夜停泊一艘画舫，刚好撞上了二皇子的货船。那船又刚好爆燃，烧了整整一晚。镇抚司的郑大人，当差多年了，突地身首异处，也没人瞧见他与谁打斗……”
听到此处，皇帝忽然道：“二皇子带病出逃京城，私运辎重，确有叛祖背德、抗旨谋反之罪，不可不防。至于三公主、四公主，朕的这两个好女儿，却被几位爱卿摘得干干净净，朕都不知晋明的动向，两位公主又从何处得知？”
方才那文官开口道：“陛下，微臣有一言，不知当讲不当讲。”
皇帝道：“但讲无妨，恕你无罪。”
文官叩首道：“何以知仁君？君仁则臣直。微臣跪谢陛下隆恩……”他说完一番奉承话，方才切入正题：“恕臣直言，事发当夜，三公主仍在照看病患，然则四公主徘徊于河道，颇有守株待兔之嫌。微臣听闻二皇子在秦州豢养两万精兵、八百高手，微臣恐其终罹祸患、动摇国本，何不派遣四公主出兵平叛？四公主亦有两百侍卫，五百亲兵，其中不乏凉州出身的武功高手，锐气正盛。”
皇帝无喜无怒道：“四公主平叛归来，她和她的驸马又立了一件大功，功盖天下。”
文官却道：“陛下，二皇子并未犯下谋逆之罪。二皇子及其家眷去了秦州静养，四公主却罔顾圣意，忤逆弑兄，实属罪不容诛！陛下是仁君圣主，虽对四公主网开一面，但她弑兄之名，终身洗脱不净。”
皇帝闻言，不由得笑了起来。
徐信修不发一言。
那文官所献之计，原本乃是内阁次辅赵文焕的主意——二皇子在秦州谋逆作乱，皇帝想杀二皇子，既恐惧秦州的瘟疫，又不想背负杀子的骂名，索性让四公主来代替父亲。
二皇子死后，四公主回到京城，皇帝再为二皇子洗脱冤屈，说那二皇子从未有过叛乱之心，从头到尾都是四公主挑拨离间、弑兄夺权。这一计之后，二皇子、四公主皆被铲除，再也无缘于皇位。皇帝由此收复了秦州，杀死了二皇子，拿捏了四公主，控制了四驸马，还能借机问罪镇国将军，可谓一举多得。
皇帝采纳了赵文焕的计策，徐信修却高兴不起来。他细想皇帝的只言片语，推测皇帝原本想把三公主、四公主一起惩办。
既然东无、晋明、方谨、华瑶、若缘都不是皇帝属意的后继之人，那皇帝真正看重的孩子，或许唯有六皇子殿下。倒也无妨，徐信修暗想。他在昏濛的御道上走着，心也是一片深不见底的黑，他忖道，如果六皇子死于非命，就只有三公主可以继承大统。
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先前，由于谢云潇屡遭暗杀，华瑶也不得安宁。她特意给谢家传过一封又一封的密信。几次三番之后，谢家越发担心谢云潇遭遇不测，偶尔也会给华瑶回信。华瑶抓紧机会，终是与谢永玄搭上线了。她明知自己在利用谢永玄的舔犊之情，却无半点内疚之心。她和谢永玄密信往来，暗中设计，就连镇抚司呈给内阁的奏折，都是华瑶一行一行看着写的。
谢永玄警示过华瑶，还说赵文焕最擅长的一招，便是“卸磨杀驴”，华瑶隐约猜到了赵文焕的对策，却不晓得皇帝是否会听信。
华瑶待在兴庆宫，等了三四天，终是等来了皇帝的一道密旨。皇帝密令她前往秦州，剪除二皇子高阳晋明的党羽。待她战胜归来，皇帝必有重赏。
华瑶佯装诧异，随后又是受宠若惊，当场叩拜领旨、恭谨至极。送走太监以后，她抱着圣旨，躺到床上，闷声埋怨道：“坏死了，内阁那帮老头子。”
她发丝微乱，双眼灿若琉璃，直勾勾地盯着谢云潇。他想笑却没有笑，只说：“秦州是晋明的根基所在，远比凉州富庶。时不待人，你需得早做准备。”
华瑶一把扔开圣旨：“我知道，你别催我。”
谢云潇躺到她的身边：“你打算何时动身？”
华瑶翻身压住他：“我先查查你的伤势怎么样了。”
“小伤而已，”谢云潇道，“何足挂齿。”
话虽这么说，他也没抬手阻拦华瑶，华瑶就知道他是心口不一，其实他挺喜欢被她扒光衣裳吧！她急不可耐，鲁莽粗暴地扯开他的衣襟，但见他的肤质洁净如玉，连块伤疤都没留下。她心念一动，欢欢喜喜地亲了他十几下，他又是一笑，捉了她的手腕，探入他的衣襟，再以“检查伤势”为名，游遍各处经脉窍位。
苍天可鉴，华瑶什么也没做，而谢云潇左手紧紧揽着她，害她跑都跑不掉，右手还抓着她一路探寻。明明是她压在他的身上，他又含住了她的耳垂，略微用劲吸吮，她就不受控制地喘息出声，心下不愿服输，嘴里便说：“你的声音最好听，常常让我心头发软，待会儿在床上，你能不能叫大声点，我喜欢听。”
谢云潇道：“把所有人叫过来？”
华瑶笑嘻嘻道：“人多热闹。”
谢云潇立刻翻身反压她：“你还想要谁？”她怔了一怔，竟然开始凝神细思。
谢云潇强抑怒火，抓了她的双手按在枕侧，低头就吻她的唇，舌尖轻缓地一顶，诱使她张开嘴，深陷无休无止地勾缠。他们二人的衣裳落了一地，情到浓时，她扯破了丝绸床帐。而他浑然未觉，只把她箍得更紧，边亲她边问：“舒服么？”
华瑶微微仰起头，情潮化作盈盈眼波，听见他的问话，她双眼含光，毫无羞耻道：“嗯……很好很好。”她舔了舔他的唇，尝到清冽的香味，意犹未尽：“你再亲亲我。”
话音刚落，殿外的脚步声渐近，华瑶当即坐直，静听门外之人通报：“殿下，杜小姐、白小姐、金公子三人已来齐了。”
华瑶原以为白其姝傍晚才会到，谁知白其姝来得这么快。
华瑶定了定神，慢慢地推开谢云潇。可他倏然把她扑倒在床，快到她没反应过来。她明白他为何难受，但她还是说：“我不能让他们久等。”
“你数到十，”谢云潇高挺的鼻梁抵着她的耳骨蹭了蹭，“我就放开你。”他向来是清冷无比的人，这会儿他自降身段、百般蛊惑她，她还真有点招架不住。
华瑶只能把声音抬得更傲慢：“一、三、五、七、十！”
谢云潇被她逗笑了：“你走吧。”
华瑶道：“那你呢？”
“稍等，”谢云潇披衣下床，淡声道，“我去沐浴更衣。”
华瑶莞尔一笑，迅速抽走了谢云潇的衣带，飞快地跑出一段路，任凭素色绸带在她手中飘荡。谢云潇不禁暗想，倘若华瑶和他隐居山野……乱绪一出，他及时止住杂念，只因他深谙华瑶的脾性，也知道她对权位的渴求永无止境。
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上个月初，皇帝选调了御林军一百人，专职看守晋明。奈何御林军严管活人，忘了死人，只粗略地核查了一遍运送尸体的马车，没有扒开尸体一探究竟——晋明和他的几位近臣就藏在多辆马车里，强忍着无处不在的尸臭，顺利地逃出了京城。
华瑶早知晋明一定会趁乱离京，便派遣了多名暗卫日夜盯梢。依照暗卫传来的消息，晋明一路向西，已抵达了虞州，只要他跨过东江，踏上秦州的土地，华瑶再想抓他，便如大海捞针般困难。
晋明在秦州作威作福惯了，秦州官员多半会包庇他，华瑶手头也没有能够公之于众的圣旨，根本就追究不了晋明的罪责。
好在晋明也没有通关文书。虞州因为瘟疫一再戒严，晋明为了躲避官兵，不得不绕开官道，专走隐蔽幽暗的小道，大大地拖延了他的路程。他甚至不敢涉足城池，时常借宿于乡村野舍，稍作一番休整，便又不眠不休地昼夜奔波，终是到达了位于东江二十里之外的一处村庄，村中有一座宽敞的临轩小楼，名叫“风雨楼”。
这风雨楼邻近一条弯曲的河流，楼上的景致甚美，远望是青山秀木，近看是绿水板桥，宅舍幽静，门户清闲，比起江南园林有过之而无不及。
晋明和岳扶疏一行人乔装改扮，佯装是北方的一支商队，缓缓地踏进了风雨楼的正门。
晋明只打算在风雨楼吃个便饭，再赶去码头乘船渡江。他劳累太久，骨缝隐约作痛，密布浓髯的一张脸露出疲惫神色，风雨楼的店小二赶忙前来迎接：“客官，客官您请！敢问您打尖还是住店？”
岳扶疏道：“上些好菜来。”
店小二爽快应道：“好嘞！”
为了蒙蔽太医，晋明在京城时，曾经大量服食过寒性草药，损伤了他的肠胃。他吃不惯野食野菜，心里总念着热汤热饭。且因他距离东江只剩二十里，至今未见到任何追缉他的官兵，也没听说京城二皇子叛逃的消息，他料想京城官员还忙着治理瘟疫，不由得低垂下头，闭目养神。
傍晚的浮云遮蔽了夕阳，倦鸟归林，霞光惨淡。
不一会儿，店家端来饭菜，腾腾热气四溢，隐隐含着一股极淡的、咸腥的血味。晋明骤然睁眼，眼底精光乍现，转身飞速跃向屋外，却见他的马匹、骆驼都被人一刀割喉，倒地不起。
风雨楼的掌柜也没见过这等阵仗，当下就急着去报官。这时的院门已被人紧紧锁住，四面八方的围墙之下站满了蒙着黑巾的黑衣人。
残阳似血，拉长了他们的影子，为首那人依稀是个妙龄女子。她二话不说，拔剑就砍，不过须臾之间，便把晋明的侍卫砍死了三四个。
风雨楼邻近东江渡口，也是一家营生几十年的老店，经常接待来往于秦州、虞州的商队，楼内的两名护院练过几年功夫，在那女子手中竟然连一招都过不了，护院被她抬腿踹翻，她显露的招式十分精湛深妙，护院们都看呆了，晋明却道：“你有种，妹妹。”
华瑶听见他的声音，辨出他的位置，未有丝毫犹豫，提剑往他脸上倒劈。
他疾速躲开，脚尖倒挂树枝，眺望远处渡口的位置。他也不管自己的属下是死是活，大声喊道：“都来护我！”侍卫们前赴后继地奔向他，他又道：“待我去了秦州，荣华富贵任你择选！”
晋明清楚自己并非谢云潇的对手。这次外逃之前，他特意挑了二十来个与自己身形相仿之人，众人同作一模一样的打扮。他就混在这一群人里，拼尽一口气，夺路狂奔，笔直地飞向二十里之外的渡口，冷不防一根长箭从他心口直穿而过。
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