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荷珠乐得慷他人之慨，笑道：“相公见外了，我家姑娘自己很少吃，这原是为招待相公而蒸的，权当相公在这儿吃掉了，不也是一样吗？”
她用荷叶包了五六只大的熟蟹，每只足有半斤大小。
别说市上没处买，即使有一两家搜了来，鲜蟹上市，像这么大的，少说也要一两银子一只呢？
六钱银子一石米，一只螃蟹要两石米的价值，说来不会有人相信的。
但是，在南京秦淮河畔的旧院街上，比这更稀奇的事都层出不穷，反而令人感到不奇怪了。
朝宗提了螃蟹，兴高釆烈地出来了。
郑妥娘所住的聚茵楼距离白玉楼并不远，因为有荷珠送了出来，朝宗倒不好意思直接过去，特意地绕了一个大圈子，从另一边兜了过来，却见一个小厮伸长了脖子站在门口四处地在找呢！
看见了朝宗，那小厮如获至宝地迎了上来道：“侯相公，您可来了，可把郑姑娘给盼坏了，来！这边走。”
他引着朝宗走向一边的角门。
朝宗道：“干嘛要从这边走呢？”
这门是通向院子的，普通是花儿匠等在此出入的。
那小厮笑笑地道：“郑姑娘，今儿伤了脚，偏偏来访她的客人特别多，姑娘一概不见，只好躲到院子里的暖翠阁去了，还特别吩咐，除了您之外，任何人都不见。”
“暖翠阁！那又是什么地方？”
“喔！是在花园里的一座小月榭，原是多天下雪时赏雪赏梅的，这会见梅花又没开，荷花都枯了，所以闲着没用，郑姑娘很喜欢那儿，有时她一个人就在那儿搭铺，我们可没她那么大的胆子。”
“怎么了！那水榭里有什么？”
“那倒是没有，可是空旷旷的，有点吓人罢了。”
“你还是个男人，倒不如一个女子了。”
小厮有点儿不好意思，却又十分钦佩地道：“侯相公，郑姑娘虽然是个女的，却是不折不扣的女豪杰，比一般男的还要强呢！心胸、胆识、才情，样样都比人强，模样儿更不必说了。”
“哦！这么说来，你倒是很钦佩她了。”
“是的！在这门里，除了那个老婆子余大娘之外，谁不钦佩她，她虽然是一个最红的姑娘，却从来不搭架子，对我们最为体贴不过，有时客人给的赏钱少了，她自己掏腰包拿私房钱贴呢！”
侯朝宗笑了，说了半天，敢情还是钱在作怪。
那小厮似乎自己也察觉了，忙道：“侯相公，小的说这个并不是为钱，其实她的客人最多，豪客也多，就是她不贴，也比别的屋里的客人大方得多，我只是要表明她对我们这些跑腿的怜惜而已，有些姑娘才可恶呢，连客人打赏我们的钱，都要克扣一半儿去，更别说是往外送了。”
解释得稍为好一点，但仍是在利上出入，侯朝宗顿时觉得很无聊，也很讨厌，连话都懒得应了。
那小厮又道：“我倒不是因为她给我们钱才说她好，天见可怜，我们在这儿打工帮闲跑腿侍候，不但没有工钱，连吃饭都要自己掏腰包，晚上在柴房里搭个铺，余大娘那老婆子还要收咱们三钱银子一个月呢！”
“啊！你们白干活儿，还要自贴伙食，付房租，这倒是新闻了，天下竟有这等好事。”
小厮道：“旧院街上的书寓里，那一家的打杂工人都是这样的，岂独我们这一家，不过有的老板娘心好一点，管三顿吃住就是，工钱是没有的，全仗着客人额外的打赏。”
“那能赚多少。”
“看吧，通常一个月下来，总有个三五两，遇上有豪客临门，就或许能分个十两八两的。”侯朝宗倒又是一怔！
他是深知时艰的，他自己家里的长工一年做到头，也不过赚个食宿以及三两银子，想不到还不如这儿一个打杂小厮的一月之得，难怪这儿门里出来的人，一个个衣帽光鲜，看不到一个穷人。
也难怪人家，千方百计的要把小孩子送到这个地方来找活路了，这的确是个很好的工作。
也因此，他更为家中那个教乡塾的老学究感到悲哀，自己也是在那儿启蒙的，一晃近二十年了，那位老夫子依然故我，连身上那件青布直裰也没钱换过，那位被称为师母的秀才娘子也是劳苦终岁，要替人家做点针线活计才堪能维持一家免于饥饿。
“万般皆下品，唯有读书高。”
读书人的高只有一个清字而已。
他又想起了论语上一段话，一段夫子对颜回的赞语。
“一箪食，一瓢饮，居陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐，贤哉，回也。”
就是这么一段话害死了天下的贫士，他们终生钻研书中，过着最简单起码的生活，只为了清高二字，但那真值得吗？
侯朝宗替自己的将来下了一个决定我绝不要过那种生活，如果这科不中，下一科无论如何也要混上榜去，然后再进一步往上去，说什么也要弄个一官半职，那样淡泊终生的日子，我是过不去的。
小厮已经把他带到一所宽敞的阁楼前面。
这座阁楼一半是架搭在水塘里，水塘的水外通秦淮河，不过此刻塘中只摇着几十叶枯秃的荷梗，有的还带着残破干枯的荷叶，以及一两个孤零零的莲蓬，确实是一片箫飒景象，告诉人们秋已深了。
院中有阵阵桂香传来，老圃黄花，开得正盛，但大部份的花草都凋谢了。朝宗还在想心事。
小厮忍不住道：“侯相公！到了。”
阁中重帘深垂，稍有微光透出，却不见郑妥娘出来迎接。
小厮又说道：“郑姑娘吩咐说相公来了，请相公自己进去，却不准我们前去通报，因此小的只能带相公到这儿了。”
“好！那就谢谢你了。”
小厮见他没有打赏的意思，微微有点失望，又催道：“郑姑娘还吩咐了，相公来了之后，就把角门锁上，任何人都不让他来，相公如果有什么吩咐，现在交代下来，或是有什么人来找相公，该怎么回，相公请先示一下，小的好斟酌应付。”
“不，不了！没什么事，也没人知道我来。”
小厮怏怏地道：“那……小的就到前面去了。”
他转身慢吞吞地走了。
侯朝宗这时才想起少做了一件事，开口招呼道：“小哥儿，请等一下。”
去得慢，回来得快，小厮两步就跳了回来，躬身道：“相公，您有什么吩咐。”
朝宗取出一块一两的小银锭，塞在他手里道：“多辛苦你了，这给你拿去买一双鞋子穿。”
这些小鬼们多精，银两入手，已经知道份量了，倒是喜出望外，他知道侯朝宗不是豪客，更不是妥娘的恩客，所以并不指望能有太多的赏赐，能有一钱来几分的碎银子，就心满意足了。
没想到朝宗出手竟是一两重的银锭，当然这不是他所领过最多的赏钱，但是望一而得十，心中的高兴就不同了。
他满怀感激的屈膝行了一礼，道：“谢谢公子的赏。”
起身后很快地就走了。
朝宗摇摇头，轻叹了一口气，他不是一个有钱的人，但也不是个小气的人，只要有钱，他会花得很大方，今天恰好他身上有钱。
他也明白妥娘所以要选在这儿款待他，固然是为了此地清静，不虞旁人来打扰，但是在她的房间里，关上了门，挂出病假的牌子，同样也能很清静的。
最主要的是为他省钱，在闺楼中设宴，多少总得像个样子。丫头、小厮、侍候茶水的婆子，循例都要给赏的，虽说是多少不拘，给少了，那些人的嘴脸就会很难看，朝宗起先很为这种势利而不屑，现在倒是较为谅解了，因为他们没有工资，打赏就是他们唯一的收入。没有赏钱，他们就白干了，没有人会白替人干活，免费赔上小心笑脸后，还会有好心情的。
妥娘到这儿来设宴，而且还关上了角门，不让人前来，主要的还是免得他破费了。朝宗心中有点感激，有点惭愧，有些气愤，也有点屈辱，这些情绪纷至沓来，连他自己也理不出一个头绪了。他撩起了帘子，倒是吓了他一跳。
帘后、墙侧，跪着一个全身白衣的女子，长发披散，遮住了半边的脸，在暗淡的烛光中，摇曳的灯影里，空旷的堂屋中，是有点鬼气森森的。
好在朝宗的胆子一向大，而且他心中已有了个底子妥娘是一个人在这儿的，这个女人当然是妥娘了。
女人抬起了头，两只美丽的大眼睛亮若朗星，可不正是妥娘。
他笑了一下，道：“妥娘，你怎么不声不响的躲在这儿吓人。”
郑妥娘笑道：“我是在等待侍候你除靴，是你没招呼就进来了，怎么能怪我呢？”
门上挂着帘子，一般的习惯该是外面的人先问一声才掀帘而入，朝宗倒是没话说了。
妥娘笑笑又道：“不过你的胆气也不错，看见了我，居然若无其事，比所见读书人的修养工夫毕竟好得多。”
“你这样还吓过别人吗？”
“对别的客人没用，对男人也没有，有时我在这儿静坐，或是抚琴，倒是把那些婆子们吓得大叫起来。”
朝宗伸出脚去，让她把靴子脱了，放在一边，把坐在地板上的妥娘拉了起来道：“你这样子乍然一见，是颇为吓人的，就像空屋中的精灵似的。”
“精灵！是炼狐成形，还是水怪上来了？”
侯朝宗道：“都可以说，因为这所水阁，这个园子，实在足够冷清的，冷清得什么事都会发生。”
郑妥娘笑道：“你怎么不说女鬼现身呢？”
