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李益这才明白李翔何以要如此吹捧的原因了，他暗示这批东西是买回去送礼的，难怪姚舜之会如此巴结了。他心中实在佩服这位族叔的练达，只好顺着口气道：“是的，君虞虽沐先伯父余沾，但也受够了累，亲朋故旧，到了年下都要示一番，而且又不能太寒伧，想来想去，只有找些他们合用的东西而自己来跑一趟，以表示诚意。”
姚舜之笑道：“值得的，既借机会玩一趟，又做足人情，而且两地价格，相去不下数倍。”
李益道：“正为了这原故，君虞才匆匆而来。”
姚舜之问道：“进士公准备买多少？”
李益一伸两个指头道：“君虞带了这个数目来，因为不谙行情，请老夫子看看能买多少，因为送人的东西，价钱倒不打紧，但一定要质佳工细。”
姚舜之道：“两万钱的彩缎已经很丰盛了，进士公的本钱可下得不小。”
李益笑了笑，知道这位老未子选对了，他把日标定得这么低，大概在收购时也可以把价钱压得很低，如果不是让李翔得了那么大的好处，他一定不会介绍这么得力的人，因此低声道：“老夫子少说了一个十字。”
姚舜之一惊道：“什么？二十万，那要整整一大船，进士公，你要送这么多给人？”
李益乾脆做足架子道：“这都是先伯那一任宰相所累，长安的三司六院以及各处王府，算起来都是父执先进，处处是要应酬到，以免得罪人，否则我也不必跑这一趟了，就是因为这笔费用太钜，我才想辛苦一点省几个。”
姚舜之道：“进士公，学生有个建议，你不如分出一半来买春绸，一则价钱便宜，二则等进士公回到长安时，敝乡的春绸还没运到，可以抢个先，人情做得更足。”
李益大为兴奋，这倒是他从没想到的，但表面上却装作很淡然地道：“多承指教，老夫子看着办好了。”
姚舜之道：“因为现在各处商家也在采购以供年下之用，学生凭人情当然也可以匀过来，只是数目太多，难免会招致物议，传到长安，对进士公反倒不美，但就购春绸，不会引起注意了。”
李益道：“是极！是极！这件事不能张扬，我到了长安，也只能说是顺便带去的土仪。”
他见姚舜之已在搬手指计算，知道姑苏人精打细算，可能在盘计从中所落的好处，所以又逗他一下道：“我到长安，在那些父执面前，把老夫子的长才推荐一番，如果东西能使他们满意，老夫子以后可忙了，说不定来年各大府第都会遣专人来向老夫子请教了！”
这番话太诱人了，姚舜之不禁欣然色动，只要把这一次事情办得漂亮，以后能为长安各大宅第经手采办，那好处可实在是可观，因此把自己原来计算所落的好处，大大地打了个折扣，以为将来铺条路。
因此眉开颜笑地道：“那倒不敢当，犬子目下有个小小的前程，如果进士公念在学生此番苦劳，以后多予提拔，学生就感谢不尽了。”
李益乾脆再吊吊他的胃口，笑笑道：“我因为年纪轻，想多充实自己一下，而且今年也没有什么适当的缺，所以决定闲散一年，把门路走熟，来年好好地干一下，令郎的事，我不如先为老夫士吹嘘一下，等来年老夫子自己看情形，要找那一处门路活动，岂不更为妥善。”
这个圈子套得更牢，意思已点明了，只要他今年尽心，把路子走通了，明年各大宅院自己会来找他，活劲起来更为方便。
姚舜之果然上了钩，连忙道：“学生一定尽力，进士公如果有闲，今天就下乡去看看，决定了款式，学生立刻着手收集。”
李益笑道：“我对这些可是外行，不如请老夫子把样品收齐了，到我下脚处来，由小妾来作决定吧P这些东西还是女人们比较内行。”
姚舜之笑笑道：“原来进士公已经恭喜了。”
李益道：“还没有，但长安时尚，总要在身边弄个人，小妾对长安命妇们的喜憎很清楚，所以我带了她一起来！也因为这原故，才要多辛苦老夫子偏劳，不能奉陪了。”
姚舜之道：“学生明白！学生明白！进士公请回寓吧，学生今天晚间，必定有所报命。”
他喜冲冲地告辞张罗去了，李益回到客栈，把情形说了一遍，霍小玉道：“你真会坑人，何必骗人呢？”
李益道：“不这样他不会卖力，反正我也是这一趟，明年秋选我一定要抓个差事，不能再来这一套，何况我也不是真骗他，这批东西到了长安，必然会供不应求，我找几个大户为他推荐一下，总不会让他白忙的。”
霍小玉想了一下道：“回头他来了，我以什么身份呢？”
李益最怕的是这一点，他当然不能把对姚舜之说的话告诉小玉，因此笑笑道：“他不会问，我也不便说，因为不能告诉他说你是王府的郡主，他也知道我没有成亲。”
霍小玉愀然轻叹道：“我这是多此一问。”
李益歉然道：“小玉！你要了解我的苦衷，翔叔那儿，我没有隐瞒你的关系，他不是还遣人为你送了礼来的吗？但有些人却不便多说，你明白我的心就好。”
霍小玉有点歉然地道：“是的，我明白，你把我带出来，我已经心满足了，我不该再奢求。”
李益笑道：“本来就是嘛，姑苏是出美人的地方，我若是存心荒唐，就该把你撇在家里，一个人逍遥一番的，这次带你出来，不知道牺牲多大呢！”
有时一句佻达的笑话，比海誓山盟，甜言蜜语更打动少女的芳心，李益是深深懂得这一套的，所以他轻描淡写地一句说笑，反而把霍小玉逗乐了。
到了晚间，姚舜之果然捧了一大堆花样来了。
他老于世故，对霍小玉的身世绝口不提，称呼上却用夫人二字，听得霍小玉十分开心。
选定了十几种较为新奇的花式，也选了五六种春绸的款式，李益很聪明，把二十万钱一起交给了姚舜之道：“就按照这样子，请老夫子酌情采构吧，而且还麻烦老夫子一件事，论老夫子找几个针线好的女工，把每一种都赶制一件出来，手工一定要巧。”
姚舜之以为李益是为霍小玉添置新装，十分巴结地道：“是！学生立刻就找人，采购的事，也由学生一手包办，进士公与夫人趁这几天，放心到各处去玩玩。”
李益笑道：“正是这个意思，虎丘风光，馆娃遗迹，吴宫旧址，都是闻名天下的名胜古迹，假如不去玩玩，就虚此一行了。”
姚舜之道：“虎丘风光尚可一观，吴宫与姑苏台，却只有一片荒芜瓦砾了！”
霍小玉道：“我们凭吊的是古迹。”
姚舜之逢迎地道：“夫人天姿国色，尤胜西子，西施如果地下有知，见了夫人也会一定自惭颜色的。”
霍小玉嫣然一笑，心里十分受用，谦谢了几句，姚舜之识趣地告辞了。
采办的专有姚舜之去忙，李益乐得轻松，带了霍小玉和浣纱，畅游了姑苏名胜。
过了四五天，姚舜之已经把一切都办妥了，李益一清点数量，心头不免暗暗吃惊，因为足足要装两大船。
如以长安市价而计，至少也要超过本钱的三倍有余，他知道这是姚舜之特别卖力的原故，而姚舜之所以肯如此卖劲，也是为了自己所答应的条件。
所以在阊门外登船的时候，他把姚舜之拉到一边道：“这次全仗老夫子的大力赐助；关于令郎的事，我一到长安就立即关说，明春必有以报。”
姚舜之感激万分，呈上了他儿子的履历，只是一个小邑的县尹，而且也是捐班出身，李益对这个倒是很有把握，随便找个人写封私函就可以拔迁了，因此收起履历道：“老夫子放心，我一到京师就找人打通关节，老夫子也稍稍准备一下，等到荐函一到，拿去见上宪就行了。”
李益算得很清楚，姚舜之这次采办不仅卖足了人情，而且还一文都没落下私囊，所以才办得如此丰盛，到了长安，把两船绸缎脱手后，破个几万钱，就可以把这件事打点妥当，因此预先就把承诺开了出来。
而且他还有个打算。低声嘱咐道：“关于我这次南来的事，老夫子可得慎密些，令郎如果肯远至倒无所谓，如果想在家乡附近求发展，就不能让人知道是我代行的关节，否则我就不好找人了。因为我打算把这船上的精品，选三成放在令郎名下去活动的，京中绝无问题，就怕这边的上宪知道了，对彼此都不便。”
姚舜之是老公事，而且姑苏与长安时有往返，吏情极熟，知道李益此刻是世家子弟与候选科官的双重身份，从事关说人情是干律的，如果让御史知道参上一本，利害干系很大，连忙道：“是！是！生学懂得，所以这两船绸缎，学生都是从四乡零星采集，没有提及进士公一个字，因为进士公是要送人的，所以都选的是精品，每一匹的织工或略有不同。但品质都是上上之选。”
李益听了也放心了，他要的不是雷同而是质佳式新，最好是款款不同，将来在长安推出时，才能满足长安人新奇的刺激而居奇。
因为带了两船重货，李益为了怕起落费时，决心尽量利用水程，假运河直溯而上，而且为了争取时间，不惜重酬，叫船家沿途雇了脚夫背纤，日夜兼程而行，虽然稍微远了一点，但计算起来，还是比陆行快。
船是包下来的，行止自决，他又懂得拢络人心，不惜小费，因此进行得非常顺利。
而且在船上也免了未晚先投宿，鸡鸣早看天的投宿行旅之苦，更免了车马劳顿之辛劳，反倒十分逍遥。
只要是天清气爽的好日子，他就置备几样菜式，跟霍小玉两人踞坐舱中，一口小红泥炉温着酒，且行且酌，浣纱在一边温酒侍候，日子过得倒很痛快。
霍小玉一面浏览着两岸景色，满足地呼了口气道：“这样子行旅才舒服，比我们上终南山的那一趟，简直是天壤之别。”
李益笑笑道：“那要谢谢大隋的那位风流天子杨广了，如果他不是开盘了这条运河，你那会有这么舒服。”
霍小玉道：“隋炀帝开凿运河是为了到江都去观赏琼花，那有开到这儿来。”
李益笑道：“你真是中了流言之毒N隋炀帝虽然私生活荒唐一点，还没有荒唐到这个程度，他开凿运河，是为了兴水道，通漕运，使江南的鱼米丰产，能够畅疏各地，以有余济不足，目光远大，是为万世不朽之伟业，只是他仅开凿到江都。从世因其利而延长，直通江南，虽然这一段不是他开的，但也是继承他的事功。”
霍小玉道：“书上是那么说的？”
李益笑道：“尽信书不如无书，大唐是继隋而起的，总不能鼓吹他是个明君而自认叛臣吧，当然要把他的事功归之于荒唐了！”
霍小玉笑笑道：“那么这一段运河是谁开的呢？”
李益道：“事过多年，已经难于查考了，但我想炀帝时已经动工了，太宗与则天皇帝都参与其事而卒成之，大家有份，因为现在江南一带，都是流传以『千户老麻』来吓唬小孩予，可见工程之始，还是在炀帝之时。”
浣纱在旁道：“千户老麻又是谁？”
李益笑道：“就是主承凿河的监督麻叔谋，官拜千户，是以而称，相传他喜欢吃小儿之肉，在凿河时，每天都要用一个小孩子蒸熟为食，江南人才用他的名字来吓小孩子，如果河仅止于江都，千户老麻的大名怎会流传至此？”
霍小玉正剔着一块鸭脑在吃，听了这话，不禁一阵作呕，连忙合着嘴起来到船舷边，把胃中的酒肉都吐出来，才漱口回座道：“十郎！你真是的，在吃东西的时候，提起这些恶心的事！”
李益笑道：“你也真娇贵，讲归讲，吃归吃，那里就会作呕到这个程度呢，再说人肉又不是不能吃的，饥荒之年，灾民饿急了，易子而食的事屡见不鲜，征战之际，粮秣不继，杀了敌人来果腹的事也很寻常。”
霍小玉骇然道：“真有这么残忍的事？”
李益道；“事出于传闻，真确与否不可记。”
霍小玉直皱眉头道：“太残忍了，太不像话了！”
李益笑笑道：“世有愚孝之子女，常割股入药，以疗亲疾，这不是一样的荒唐无稽吗？
怎么就没人说这是残忍呢，可见一件事的善与恶，只能以常情处之而不能深究，否则善与恶就难分了，老虎吃人谓之凶兽，人以虎为食就是理所当然，这难道公平吗？”
霍小玉笑道：“我抬贡是抬不过你，任何事你都能搬出一大番道理来的，割股疗疾，只是一番孝心，但以人肉为食，究竟不合常情。”
李益本来想笑的，可是一个意念突来，忽地皱起了眉头。
霍小玉不知道那一句说话错了，连忙问道：“十郎，你是怎么了，刚才我只是开玩笑。”
李益苦笑道：“我知道你是开玩笑，我也不是为你那句话不高兴，只是我想起一件担心的事。”
“那件事值得你担心？”
“我们这一路上回去，会不会遇上打劫的盗贼？”
霍小玉不禁也笑道：“十郎！你真会杞人忧天，我们来的时候，带了赤金古玩；你都不在乎，现在倒怕了？”
李益苦笑道：“来的时候我们穿着简单，带了几挑行李，人家只以为是个落第的穷儒，根本看不上眼，财不露白，不会启人盗心。现在可不同了，这两船绸缎明摆在这儿，想遮掩都遮不了，惹人注意的可能就大了。”
霍小玉道：“你不是也学过击剑射之术吗，前些日子还听你说过你曾经单身击退过两个劫匪，原来是骗人的！”
李益叹道：“不是骗人，那次是我上京赶考，只有我跟李升两个人，遇见两个强人，我一个人仗剑把他们击退了。但现在不同，这两条船上，已经有十几个水手，即使弃舟登陆，也要十几辆车子，人是多了，危险也增加了，小股的盗贼必然不敢觊觎，敢于光顾的，必是大股的盗贼，动辄数十人，甚至于百余人，我绝对应付不了！”
霍小玉也忧形于色道：“那怎么呢？”
李益皱眉不语，霍小玉想想道：“但愿老天爷保佑，别叫我们遇上，真要碰上了，最多把东西给他们就是了！”
李益苦笑道：“你说得倒轻松，我们的身家已全在这上面，给了他们，回去怎么办？”
霍小玉道：“你不是还留了十万钱在长安吗？”
李益道：“不错！那是留着过日子的，我们回去还得过一年呢！”
霍小玉道：“能够过这一年就行了，明年你放了缺就有进益了。”
李益苦笑道：“那就苦了，上下打点，处处需索，就指着这批东西，否则优差还是会让人捷足先登；我又何必等这一年呢？所以这笔货我们绝不能损失。”
霍小玉笑笑道：“穷富是命中注定，该怎么就怎样，命里该不发财怎么强求都没有用，何必去急呢！”
李益叹了一口气道：“你好像很达观，别忘了，这都是你的钱！去了你不心疼？”
霍小玉道：“不心疼，钱财本为身外物，生不带来，死不带去，借此玩一趟江南，我已经心满意足了。老实说，我根本没有指望此行能赚钱！权当我们玩一趟花掉了，不就行了吗？”
李益想想也笑了道：“你都想得开，我还有什么好担心呢？我只是怕对不起你，把你的钱给糟蹋了。”
霍小玉忙道：“十郎！别这么，奴身已属君。我从来没想到我自己还有什么，我只有一个你，其他都不在乎。祗要我们能守在一起，我什么都不要。”
李益道：“真要丢了这笔钱，我们回去可苦了！说不定一路上还得讨饭回长安。”
霍小玉道：“那倒不会这么惨，盗亦有道，我听说大股路劫的盗匪都有个规距，那就是劫货不伤人，多少还会留个回家的盘缠。”
李益笑道：“你又没遭过盗劫，怎么知道？”
“鲍姨说的，她的顾客中有不少是京师的富商，有遭遇过盗劫的经验，多少总会留一点的。”
李益苦笑道：“那就苦了，也许留下一点够吃饭住店的零钱，那我们就要靠两条腿走路回长安，了。”
霍小玉道：“这也没什么苦的，那怕一文不名，我们也饿不了肚子，你会吹箫，我能唱曲，连浣纱都能将就看哼几句，一路卖唱回长安，也能挨过去。”
李益笑道：“你好像把一切都盘计好了。”
霍小玉嫣然一笑道：“凡事总得往最壤处想，才不会失望得太多，没出门以前，我就盘计好了，万一血本无归，我们怎么个回去，所以我的衣包里带了一枝洞箫，一支竹笛，你记得那枝洞箫吗？在我们定情之夕，你就吹着这支箫子，只有鲍姨的琵琶可堪匹敌，把娘的箫都压下去了。”
李益大笑道：“好！好！你一介女流都有这等豪情，我这个大男人难道还有什么丢不开，把笛子拿出来，我要好好地奏上一曲，以尽此欢。”
霍小玉果然取出了笛子，同时还取了玉箫出来道：“我的箫可能追不上你，但也下过几年功夫，我们趁此大好时光，乾脆停下船来，好好地乐上一乐。”
这时天色近暮，船正好到了一个叫奔牛的小镇，李益吩咐船家泊岸歇宿，叫那些船夫自去觅地吃喝歇息，自己又着浣纱弄了几样小菜，搬到船头上铺下一张席子。
碧空如洗，新月如眉，船家识趣，都挤到后面那条船上去了，一条大船，就剩下他们三个人。
李益喝了几杯酒，不禁诗情大发道：“如此良夜。不可无诗，小玉，你常羡曹子健七步诗才，今天也让你领略一下我的倚马才华，由你出题限韵时来考考我。”
霍小玉笑道：“限时可以，却不限韵，因为那样反而拘束了你的发挥，既为即兴，也不要你长思考，就以这促促为调，赋即兴诗一首，我要击钵为催了！”
说着拿起一口瓷碗，用乌木箸叮的敲了一响道：“一击为起，七击为止，好诗不成罚酒千锺。”
第二响又敲了起来，李益趁着酒兴，立刻启口吟道：“促促复促促，黄河九回曲。”
霍小玉立刻道：“停停！身在江南，句吟黄河，弄错了地方，罚酒一锺！”
李益笑道饮了一锺：“我一直生长在黄河之畔。因此习惯上总脱不了黄河，好在黄河的水跟运河的水都是一样的，罚是该罚，诗就将就吧。”
霍小玉含笑三度击钵，李益继续吟道：“嫁与棹船郎，空船将影宿。不道君心不如石，那教妾貌常如玉。”
七击未终，句已收成，霍小玉低吟了一遍叹道：“诗是不错，只是立意该打，我还没老，你已经心存他意了！”
李益笑着道：“这点太冤枉我了，你限的范围是即兴，我自然将景入诗，你我同在一船，从来也没有叫你空船将影宿过，这当然不是说你我的。”
霍小玉道：“那你说的是谁？”
李益道：“是船老大，刚才看见两只船的船老大都悄悄地下了船，出去找乐子去了，只有两家的船娘挤在后面的船舱里。因此才有此叹！”
霍小玉回头看看，果然后面的船上只有两个船婆子对着灯在做着针线，不禁问道：“那两个船老大上那儿去了？”
李益笑笑道：“也许是上岸喝酒去了。”
“这船上的酒菜都很丰盛，他们干吗要上岸去喝？”
李益道：“船上酒菜虽具，却少侑酒的人，看我们吃喝得这么开心，他们自然熬不住也想找点乐子。”
霍小玉哼了一声道：“这些男人简直该打！”
李益哈哈大笑道：“小玉！这话不公平，升斗小民，同样也有追求声色的权利的。”
霍小玉道：“他们不该丢下妻子。偷偷找乐子去！”
李益笑道：“假如成了家的男人都该在家里陪老婆，长安市上的莺莺燕燕早就饿死了，平康里巷中的妓客，十之八九都是有家室的人。”
霍小玉想想也笑了，世风如此，自己这番醋吃得实在没来由。
于是她忙道：“十郎，刚才只赋了一章短诗，别说你没尽兴，连我听了都不过瘾，趁着这余舆尚在，你再赋一首新章好吗？”
李益笑笑道：“可以，我自己也觉得诗才未竭，满肚子的佳句，根本就还没发挥呢，这次又要我吟什么？”
霍小玉游目四顾，只见下一处浅滩，放着十几头马匹，大概是刚骑来的。一个小孩子正在河边洗刷，乃笑笑道：“这次以饮马为题，要雄壮一点的。”
李益看了略作构思，起句已得，脱口吟道：“百马饮一泉，一马争上游！”
霍小玉摇摇头道：“平平而已。”
李益道：“好诗不能字字珠玑，但得一二佳句，才见得气势磅礴，所以诗重后劲，如李白的五绝乡思一首，起句『床前明月光，疑是地上霜』两句，叙事平平，毫无住处，但后面缀上了『举头望明月，低头思故乡。』乃觉得浑朴自然－－”霍小玉笑道：“怎么说都是你有理，但看你后面的佳句吧，看你能堆出什么来？”
李益道：“给你一打岔，我连起头的都两句忘了。”
浣纱道：“百马饮一泉，一马争上游！”
李益笑着点点头，接着吟道：“一马喷成泥，百马饮浊流。上有沧浪客，对之独叹息。
自顾缨上尘，徘徊终日夕，为问泉上翁，何时见沙石？”
长吟才罢，远处有人鼓掌道：“好诗！好诗。上有沧浪客，对之独叹息，自显缨上尘，徘徊终日夕！当是取典于论语中：沧浪之水清兮，可以濯我缨，沧浪之水浊兮，可以濯我足。然末句『为问泉上翁，何时见沙石？』则又隐点出不见河清，难俟人寿之慨，足见才情！”
三人闻声惊顾，却见一个伟丈夫，腰佩长剑，慢慢地走到船边，拱手道：“在下黄衫客，京都游侠儿，闲游经此，顷闻朗吟，深佩高才，不敢冒昧，请客一晤。”
李益在长安时，也听过黄衫客的名字，知道此人，不仅精击技，且精于诗，自号黄衫客，以此为名，是个风尘奇士，连忙起立肃衣为礼道：“久仰盛名，敬请赐莅。”
黄衫客从跳板上走过来，笑着道：“别客气，初闻促促之作，在下以为是风流文士闺阁之吟，已打算走了，复闲饮马之歌，还以为阁下是位久经沧海的征客，不意吾兄竟是位翩翩佳公子，而有如此感怀，足见才华之深”冒昧打扰，请恕失礼。”
他丝毫没有一点文人拘泥之态，痛痛快快地坐了下来。霍小玉好奇地打量看这位不速之客，见他也不过三十上下年纪，目光炯炯，英气迫人，然而他坐下来的姿态，却又十分自然优雅，没有一点粗犷的流气。
浣纱忙取了一副杯箸放在他面前，霍小玉笑道；“浣纱，这位先生恐怕不耐细饮，你还是换口大爵来吧！”
黄衫客笑道：“夫人不愧知我。”
浣纱却为难地说：“小姐，船上没有大爵。”
霍小玉道：“那就取大碗来，先生是豪士，不会计较器皿的粗细，而且拿三口来。”
李益也很兴奋地道：“对！拿三口大碗来，把这火炉也撤了。搬一坛酒来，我们好好地喝上几碗。”
黄衫客道：“在下是豪饮惯了，主人却不必勉强。”
霍小玉笑道：“妾身虽然量浅，但几碗还是能奉陪的！”
黄衫客大笑道：“难得！难得！佳人已难得。能酒的佳人更难得，能酒而又好客不俗的佳人则难上加难矣，在下为此要浮三大白。”
浣纱取了三口大碗过来。搬过一坛酒，黄衫客抢了酒坛，连倒了三大碗，一口一碗喝了下去。
接着才为李益与霍小玉斟满了酒笑道：“那三大白是对夫人表示敬意，现在则是敬主人。”
李益与霍小玉也乾了－大碗，李益依然谈笑自若，霍小玉已有点酒意道：“先生！对不起，以后我可不能奉陪了。”
黄衫客笑道：“当然！喝酒本是快事，不尽兴不痛快，过量也没意思，各凭己量，尽与而止，才能得酒中之趣，夫人尽管随意好了。”
转向李益道：“来得冒昧，尚未请教？”
李益笑笑道：“山西姑臧李益。”
黄衫客大笑道：“我说这荒镇野地，何来雅士，原来是名满长安的李十郎，阁下高魁得意，怎么会有兴趣到江南来呢？”
李益笑道：“一第何足为齿，青云路高，尚须黄白为梯，今秋吏选未得门路，所以乐得多逍遥一年。”
黄衫客一怔道：“阁下才高八斗，又是清华世家，更是正科及第，难道还谋不得一职？”
李益道：“求一官不难，难在未能如人意，所以宁可等一年，明秋再想办法。”
黄衫客笑笑道：“这也对，以十郎高才，应该找个能一抒怀抱的机会去发展，将就求得一职反倒埋没了。”
李益微笑道：“既然走了这条路，自然只好找一条宽一点的，抒展怀抱的话谈不上的，因为一第进士，只是仕途入门而已，还没有到从心所欲的地位，上面层层节制，只有听命的份，没有说话的余地。”
黄衫客笑道：“吾兄倒是坦率得很。”
李益微笑道：“兄弟一向实事求是，该怎么说就怎么说，如果我现在就搬出天下为己任的大话，兄台也不会相信，倒不如实说了。”
黄衫客笑着又浮了一大白道：“在下一向不喜与文人交游，就因为他们虚伪的多，像吾兄这样的文人倒是很难得，这个朋友值得一交，吾兄对明年的吏选有何安排？”
李益道：“也无所谓安排，兄台游侠长安，情形也不隔阂，无非是人情打点而已。”
黄衫客道：“在下问的就是这个，姑臧李家游宦长安的虽然不少，据我所如，都是各管各的，人情凉薄，府上也是出了名的，可能帮不了什么忙。”
李益不禁赧然，黄衫客道：“吾兄请恕在下失礼，因为吾兄刚才坦言无隐，在下也就直话直说了。”
李益轻叹道：“人情凉薄，岂仅寒家一族为然，宦场中就是人情最凉薄的地方，而长安尤甚，兄弟根本就没有打算求靠亲友。”
黄衫客道：“所以在下才动问，在下虽然是一个布衣，但朋友倒交了不少，只要我开口，万金立致……”
李益道：“多谢盛情，兄弟倒还不需要。”
黄衫客道：“吾兄这样就见外了，吾人相交惟诚，虽是萍水相逢，只要投机就是知己。”
李益笑道：“兄台误会了，兄弟说不需要，不是见外。而是已有着落。”
黄衫客道：“吾兄言不由衷了，李十郎文名满长安，姑臧李家却不是豪富之族，吾兄的情况，在下也略有所闻，在下离京之时，吾兄刚由客邸迁寓到新昌里，无非撙是为了节开支。”
李益的脸红了一红，黄衫客笑道：“新昌里中多名士，亦多寒士，因此我的朋友也不少，十郎既是长安闻人，行止自然也易于流传，在下才略有风闻。”
李益觉得这个人很不错，不仅坦率无隐，而且也热诚感人，他诚心邦助人，做得不像施舍，也不伤人尊严，面对着这样一个朋友，使人顿有亲切与知己之感，于是诚恳地道：“兄弟是确有了着落，都在这两条船上。”
黄衫客微微一怔道：“什么？这两船绸缎是李兄的？”
李益自然地道：“是的！兄弟趁着岁前的余闲，到了姑苏小游一趟，顺便带点苏绸回去，大概可以赚个对倍之利，这样总比向别人伸手告贷强。”
黄衫客笑道：“不错！李兄日后必是能吏，以有余补不足，可见对民生之所需了解很清楚。”
李益坦率地道：“兄弟自知家境寒拮，而拘于族门，又不能过于撙节，即使正式出仕后，也打算在这上面去博取所需，这样才能安心做事，不从老百姓头上打主意。”
黄衫客道：“高见！高见！君子爱财，取之有道，则不伤廉，生财有道，方可以做好官，李兄能于未仕之前，绸缪及此，就值得钦服，但这两船货价也在不菲。”
李益道：“是的！总计值二十万，都是借自拙荆的私蓄，世情淡如秋云，小弟认为一切都是靠自己的好。”
他乾脆再把与小玉结合的情形经过详细说了一遍，黄衫客避席一揖道：“李兄不畏权势，为维护孤弱而与豪门抗御，实为吾辈中人，兄弟深感未能及早识荆。”
李益笑道：“相逢也不算晚，彼此还都是朱颜乌发各少年，兄台这一说就迂了！且小弟很惭愧，不敢说一个侠字，侠者无私，仗义拯孤，路见不平而为之，小弟只是为护卫所爱而为之，到底差了一层。”
黄衫客笑道：“兄弟的看法却不如此，以李兄的处境，换了个人，避之唯恐不及，那里还敢去招徕呢，科场新贵，正在求售之际，启怨豪门是最不智的事，李兄能为所爱而轻名利，是为情而侠者，较吾辈又深一层，可敬，可敬，兄弟当为浮一大白。”
他又乾了一大碗酒，放下酒碗笑道：“李兄！请恕兄弟探及隐私，尤其是追问到购货之资。实在交浅而言深了。”
李益道：“那没什么，君虞此生无他，唯幼禀庭训，力求处世无伪，事无不可与人言。”
黄衫客笑笑道：“但兄弟多问两句是有原因的。因为李兄在京城既不得意，何来此巨资，兄弟必须要问问清楚。”
李益笑道：“这也是出自兄台爱我之心，唯恐小弟困穷而思变，集聚不义之资而图利，小弟只有感激。”
黄衫客笑道：“对了！兄弟要问问清楚，就是为了这个，实不相瞒，小弟虽为路过，却是有意前来的，目的也在这两船货。”
霍小玉吓了一跳，李益却十分平静，笑笑道：“吾兄如有急需，尽管借将去，小弟目前并不急用。”
黄衫客笑道：“李兄说的是真话？”
李益含笑道：“本来就是真话，吾兄既然在岸上停留了一阵，当然也听见小弟与拙荆的谈话，这两船东西，我们也没有想一定能顺利运到长安，已经作了最坏的准备，与其落人别人的手里，倒不如给吾兄应急了。”
黄衫客道：“兄弟乃是受人所托，并不是将这两船货掠为己有，而是使它到不了长安。”
李益倒是一怔道：“这是为什么呢？”
黄衫客道：“出钱的是长安一些绸缎商，当吾兄在姑苏搜购。他们听到了消息，辗转打听得是一位豪客采集到长安馈赠豪门的。”
李益苦笑道：“当时只好如此饰词，因为居官而兼商，有干廷律，小弟总得为未来功名计。”
黄衫客笑道：“可是这样一来，长女的绸缎商都要受到损失了，所以他们集资三十万，托兄弟将船弄沉掉。”
李益道：“这就太不应该了，小弟与商争利，固属不该，但也是正当谋财之道。”
黄衫客道：“如为贷利，自然情有可原，如系馈赠豪门，则不仅垄断商利，而且也必将系不义之财，小弟受托沉船，倒不是想令货主造成损失，因为小弟尚惜羽毛，绝不作盗贼之行，只是使行期延误，在年前到不了长安，使那些绸缎商不失掉今岁的旺市而已。”
“他们为了这个居然肯付出三十万的代价？”
黄衫客道：“这价钱是小弟开的，小弟畅游两湖归来，得知今秋江水暴涨，泛滥成灾，刚好遇见了他们，就向他开口，讲他们乐捐赈灾，他们提出了这个条件，反正羊毛出在羊身上，他们可以把今年的丝缎价格提高一点，也就出来了。不过李兄这两船货到了长安，他们就会受到影响，几个出得起大钱的豪门收了馈赠就不会光顾了。”
李益沉思片刻，轻声一叹道：“人算不如天算，兄台既为灾民作义举，小弟亦自当乐成，船到江都，小弟就停留下来，畅游一下江都金陵等胜迹，在客地渡岁，年前绝不到长安就是了。”
黄衫客道：“这是什么话，兄弟虽然答应了，却并没订定，因为兄弟还要调查一下，如果他们所言非实，兄弟还不会接受的，既承坦然相告，兄弟自然更不会答应了。”
李益苦笑道：“兄台拒绝没有用，既然殷商已经知道了这船的去向。小弟就是赶到长安，也无法抛售了，除非压着过了年关，才能将就盘出，斯时新装俱就，春衣亦备了，小弟最多赚个途上化费，收回血本而已，何不乾脆做个好事，让灾民受惠呢？”
黄衫客想了一下道：“这不行，此举关系着李兄未来前途，小弟本来还打算略尽棉薄的，现在不但没帮上忙，反而要李兄受累，岂是朋友之道？”
霍小玉道：“先生，我们只是出来玩玩，能有收获固然好，否则也无所谓，能泽惠及灾民，我们更该尽力的。”
黄衫客忙道：“夫人具此仁怀，在下更该助成。”
李益笑道：“没有用的，那些缎商的眼睛都看在这两船货上，拿住了我的把柄。已无利可图了，为什么不藉比积些阴德呢，兄台就这么去回报他们吧！”
黄衫客想了一下才道：“二位请稍候一下，兄弟暂时告辞片刻，少时必有所报。”
说完他一长身，如同一溜轻烟似的拔高两三丈，轻飘飘地落在岸上，几个起落，眨眼间已不见踪影。霍小玉叹道：“如非亲见，我真不相信世间有此奇人，看来天宝乱时，盛传的空空，精精，红线等剑客，都是真有其人其事了！”
李益道：“宇宙之大，无奇不有，本朝初年一班开国元勋，多半出身草莽江湖，像这种身手并不罕见，只是近来少了而已。”
浣纱呶看嘴道：“眼睁睁到手的一大笔钱又飞了。”
霍小玉笑道：“我倒不觉得有什么损失，至少我们可以在外面玩上一段日子，而且又无形中做了件好事。”
李益笑笑道：“说得也是，何况黄衫客来得正是时候，我没想到那批缎商的耳目如此精明，假如糊里糊涂，把绸缎运到长安，再照我的计划吹嘘，钱是赚了，我这一辈子也完了，他们非买通两个御史参劾我不可。”
霍小玉道：“是啊，人还是安份点的好，命中该如何就如何，半点也强求不得的，我们不但逃过了一场灾难，还间接做了一件好事，算算也值得的。”
李益笑笑道：“再说这批绸缎由于姚舜之的斡旋，进价已廉于市价，到了长安，即使过了旺月，多少也有个薄利可图，不算白跑这一趟。”
霍小玉道：“十郎，你别忘了，还有答应他儿子的事，那可怎么交代呢？总不能置之不理吧！”
李益倒是一怔，盘算了一下道：“我倒没有把这一项支出算在里面，本来还有些十万盈余的，现在只有为他忙了。”
霍小玉道：“别的利害不去说了，既然答应人家，就不能失信于人，我看还得设法把他那笔运动费先筹出来。”
李益道：“目前有什么办法呢？”
霍小玉道：“十郎，乾脆在江都就把货卖了吧，宁可少赚一点，把姚舜之的问题给解决了，也免得担惊受怕……”
李益眉头一扬道：“小玉！你真是天才，居然想出这么一个绝妙的好主意，对极了，现在就设法脱手。”
霍小玉道：“江都距姑苏不过几百里，运河直航可达，在江都脱手，获利有限，那十万钱还是要贴老本的。”
李益笑道：“不必到江都，就在这儿卖了！”
霍小玉道：“十郎，你想疯了不成，这个地方有谁能买得起两船绸缎？”
李益笑道：“不但有，而且还可以卖个好价格，我相信黄衫客回来时，也许已经替我们洽妥好买主了。”
霍小玉道：“有谁会买呢？”
李益笑道：“天机不可泄露，黄衫客回来时，我要给他一个拍案叫绝，叫他看看我李十郎武的不行，文的还不会逊于他。”
霍小玉不禁皱眉道：“十郎，你似乎对任何人都不服输，人家是与我们诚意相交，你又赌个什么气呢？”
李益笑道：“我不是要赌气，而是为我们文人出口气，黄衫客是长安奇士，一身武功非凡，大有侠名，是个很可敬的侠士，只是有个毛病，专喜欢跟文人过不去。”
霍小玉道：“那是为什么呢？”
李益笑道：“那可不知道，有好几次一些名士雅聚，正在揖让升座之际，此公就如同天际神龙，突然地出现了，而且一屁股就坐上了首席。”
霍小玉道：“他那个人是不甘屈居人下的。”
李益道：“第一次时，人家不认识他，要赶他下来，他相应不理，有几个不自量力的人想动手拉他下来，那自然是蜻蜓撼石柱，别想动得他分毫，有人动手要打他，他只轻轻一抬手，就推倒了好几个。”
霍小玉笑道：“那不是鸡蛋碰石头吗？”
李益继续道：“大家见打既打不过他，好好一个集会，来了这样个不速之客，意兴箫索，只好一哄而散，但他还不让别人走，便把人一个个地抓了回来，捺了坐下……”
霍小玉笑道：“那一顿酒真是够他们消受的。”
李益笑着道：“难受的还在后面呢，他强灌了大家一阵，然后说你们不让我坐首席，可是看不起我？”
霍小玉笑道：“那些人有天大的胆子也不敢答话呀！”
李益含笑道：“他见没人答话，又说道，你们虽然被我强邀入座，心里都不服气，只是打不过我无法赶我走路而已，我若是凭这个压住你们也没意思，因此我跟你们此文的，只要在座诸公以尔等之长把我比了下去，我心甘情愿退居末座，否则的话，我就证明有资格坐这个位子。”
霍小玉道：“结果呢？”
李益道：“这位仁兄果真是辩才压众，无论是执经问难，八索九典，无不精通，赋诗论文也高人一等，把那些人折得口服心服，他才扬长而去。”
霍小玉道：“看来他是真有学问了。”
李益笑道：“不错，学问好，才思也捷，那些文士对他真心钦服了，诚心再请他居上席时，他又飘然而去，然后又开另外一批人的玩笑去了，到了后来，有许多集会，大家只有空出上席，以待此公的光临！”
“从来也没有人扳倒过他？”
李益道：“从来也没有，不过他并不是真的才甲天下，真正有学问的名士比他高的固然也有，只是那些人参加的场合，他从不去参加而已。”
霍小玉道：“那他还是个谦谦君子，不算是个狂人。”
李益道：“不过他有个可恶之处。”
霍小玉忙问道：“他什么地方可恶？”
李益笑笑道：“人家慕他的文才，再诚请他加入诗社时，他却自居为一介武夫。不配言诗。”
霍小玉笑道：“高人雅士，胸怀自然不同于流俗。”
李益道：“不错，但是他这种作风却令很多人心里难过，因为他自己不配言诗，那些不如他的人就自然更不配言诗了，这不是变了法子损人吗？”
霍小玉道：“长安无聊的文人太多，也该这样去教训一番，有些人连平仄都没有弄通，居然也以诗人自命，为了些狗屁不通的歪诗，还题在扇子上到处招摇！”
李益笑道：“这正是他教训人的话，他批评别人的诗，也常以沈约的声律为典。说那些人该先去把声骈之学弄清楚再来谈诗。”
霍小玉道：“这话也对呀，自声律之学倡行，更兼得两晋骈文之神韵，秉汉赋之工架，才成为本朝诗学之大宗，朝廷以律诗为取士之准，对声律与平仄对偶，尤为重视，这才使诗境步入了一个辉煌的境界。”
李益一叹道：“我最不同意的就是这一点，声律之倡。实为诗中之贼，诗重的是意境，是文人的感受而发而为心声，不能受限制的，今人言诗，以诗三百篇为宗，尤以风为祖，那些诗不受拘束，任意驰骋，才推为佳作，毫无穿凿堆砌的痕迹，如鬼斧神工，混朴天成，两晋之际，南诗不如北诗，就是因为南诗受了声律约束的原故。”
霍小玉道：“可是你的诗作中以律诗最多。”
李益道：“不错！那些诗是应制或应酬之作，为投时之所好，写给别人看的，不是为自己写的，所以我自己遣与之作，从不作律诗，像我今夜所赋的促促与饮马之曲，我不敢说是佳作，却是我自己喜欢的东西。”
霍小玉道：“你说要为文人出口气，就是为了这个？”
李益道：“是的，我一直想找个机会，跟他抬抬贡，叫他把北朝的诗多读读，跟南时比较一下，到底是孰胜孰劣，然后才告拆他，以声律压人是多大的错误！”
话才说完，舱外已有人高声接口道：“高论！高论！兄弟等着有人说这番话久矣，却不想于背后得之。”
跟着人影一幌，正是黄衫客去而复返。
霍小玉道：“先生真会吓人，是什么时候来的？”
黄衫客笑道：“在下来时，正逢李兄谈到在下的一些妄行，因此不便出来。”
李益笑笑道：“兄台听见了正好，也免得我再费一番唇舌，兄台以为管见如何？”
黄衫客鼓掌道：“夫子之言，于吾心有戚戚焉，这正是我想说的话，但不如李郎妙舌生花！因此不敢在人前道及。其实兄弟心中最痛恨的也正是律诗，兄弟十五入泮应试，就是四声未谙而被弃于榜外，发奋苦研声律之学，等到弄通了，才发现诸多拘束，言非我所欲言，乾脆弃文而就武，不作仕途之想了。”
霍小玉道：“那先生为什么又要在长安游戏人间，叫别人去钻攻声律之学呢？”
黄衫客笑道：“我参加的都是些失意文人之集，可怜他们白首穷经，一第难就，还不知道毛病出在何处，所以才给他们一点刺激，叫他们在声律上去了功夫，免得一辈子耽误在空谈上。”
李益笑道：“吾兄倒是个有心人。”
黄衫客肃容道：“兄弟这一生虽不作青云之想，但还是希望读书人能晋身仕途，为苍生去尽点心力，以免政务为一些庸材俗吏所把持，尤其那些名士，才学与品节都不错，就是犯了个孤僻的毛病，稍有失意，就自命清高，不肯随波浮沉，以一点虚名沾沾自喜，兄弟才给他们一个当头棒喝，叫他们放弃清谈去专攻实务。”
李益叹道：“吾兄此举用心虽佳，但却也是斯文罪人，也许有许多真正的诗才就此被埋没了！”
黄衫客道：“我倒觉得十个名士，不如一个好官，读书人不求仕进，岂不是白糟塌了那些年的苦读？”
李益肃容道：“兄台胸怀天下，李益失言了。”
黄衫客笑道：“那里，李兄才气过人，却不为文人迂行所拘，穷中求通而不损志节，这才是兄弟最敬佩的人，兄弟以为表现文人之节，当于无可奈何之时，如李陵之降胡，乃是留此有用之身，冀图作更佳报国之途，方中求圆，才是大丈夫的作为，所以兄弟对李郎的事，略尽棉薄奔走了一番，总算已有了眉目。”
李益笑笑道：“可是已经找到买主？”
黄衫客一怔道：“李兄已经知道了？”
李益笑笑道：“吾兄既然不愿作盗贼之行而有助于兄弟，自然是为我这两船货物找个买主了。”
黄衫客道：“佩服！佩服！”
李益笑问道：“那些买主是在此地收货，还是要我运到长安再交给他们？”
黄衫客一惊道：“李兄知道我是卖给谁了？”
李益道：“奔牛小镇，没有大商家能买得起，当然只有卖给那些委托兄台阻我行程的商家了，而且也只有他们才知道船上载的是什么货，在短时间内才能成交。”
黄衫客笑道：“李兄心思之迅密，兄弟实在佩服！”
李益笑道：“这不算什么，本来是个最简理的道理，往深处一想就明白了。”
黄衫客道：“虽然说起来简单，但是要想得到可也不容易，李兄的如此长才，将来出仕为民牧，折狱断案9律可明察秋毫，不为小人所蒙蔽。”
李益含笑道：“小弟也是想真心做点事，所以不急于求进，假此一年之暇，出来走走，也是想得多点阅历见识，以为日后治事之本，敢问以那些人出价多少？”
黄衫客道：“七十万。”
霍小玉惊道：“这么高？”
黄衫客道：“李兄这批东西收进的本价也不低，以他们的估计，至少应在三十万之数。”
李益道：“是的！这是我委托姑苏一个文案师爷代购的，因为他曾托我为他的儿子谋个升迁的机会，所似十分尽心，而且也没有中饱，应该是更便宜得多。”
黄衫客笑笑道：“难怪如此，这笔人情倒是非还不可，十郎算算要多少才够？”
李益想想道：“我答应以十万为他打点，这个数目等于是他自己赚的，倒是不能少，好在吾兄大力赐助，售得七十万之数，抽出十万给他，十万作为我往返长安沿途的花费。收回二十万的母金，另外的三十万吾兄可持去赈灾。”
黄衫客道：“那贤伉俪不是徒劳跋涉一趟了？”
李益坦然地一笑道：“此行本不在牟利，而为增长阅历，保持母金而回，于愿已足，再能分惠灾民，则是意外的收获了。吾兄身在江湖，犹以拯溺为己任，兄弟此刻虽尚未民牧，却也济身仕途，自然更该尽方了。”
黄衫客笑道：“拯危济溺，人人有责，十郎只是个候选官，即有如此仁怀，比之那些现任方面大员，吝一毛而不拔，相形之下，宁不愧煞。”
李益道：“兄台这话错了，拯危济困，乃是各尽其心，却不是责任，故而侠者劫富而济贫，虽情可谅，而法不可恕。”
黄衫客道：“那么十郎认为朱门酒肉臭，路有冻死骨是应该的了？”
李益道：“不错！朱门酒肉臭而不济饿殍，道理上没有错，只是人情上说不过去而已，为富不仁可不是罪行，若兄以侠者之心视之，自然觉得不平，如以律法而言，则物各有主运用之权各在其主。”
黄衫客沉思片刻，肃容一揖道：“十郎说得对，兄弟醉心于侠，竟漠视于法，未免失之于偏，以前还以为自己做得很对，现闻高论，才知道错得厉害。”
李益笑道：“那也不然，吾兄还是明理崇法的，所以虽受豪门之托，却没有贸然对兄弟下手，兄弟也因为如此才见重吾兄，情愿捐赠所润以助吾兄义举！”
黄衫客想想道：“这笔交易，对方还付了二十万作为兄弟佣掮之资，李兄有心济溺，请拨出十万就够了。”
李益道：“赈灾所需是越多越好！”
黄衫客道：“不！像李兄这种事理分明，崇法尚仁的人，如为民牧，建树尤多，如果因关节不通而致埋没长才，那才是生民更大的损失，兄弟对长安的情况很熟，以戋戋二十万之数，最多也不过谋到一个普通的职事，李兄还是多留一些吧！”
李益道：“那也好，他们什么时候来接货？”
黄衫客道：“他们不知道货主是李兄，兄弟认为没有让他知道的必要，就让兄弟一手代理吧！今夜先歇宿一夜，明月兄弟另备车船送李兄伉俪到江都小游，兄弟在三五日内，将货物交割清楚，携资，到江都交付。”
李益道：“那更好了，为这两船货羁身，兄弟也不堪其扰，真恨不得早日脱手。”
黄衫客道：“兄弟拜受教益良多，很希望能够多盘桓些时日，如果十郎不怕打扰，兄弟就护送贤伉俪回长安去。”
李益笑道：“固所愿也，不敢请耳！”
黄衫客说了句明早见，身子一幌，又不见了。
李益这才吁了一口气，道：“把这两船货脱了手，我真像卸下了一副千斤重担，现在我们可以一路逛回去了。”
安安适适地歇了一宿，第二天早上，黄衫客果然为他们另雇了一条楼船，直放江都。
这条船比他们原乘的货船还要大，还要宽敝，舱房分为上下两层，像是一座小小的楼台，但船上的乘客却柢有他们三个人，另外就是几口箱子。
两口箱子是他们的行李，包括了霍小玉新制的十几件罗衣，这些衣服原是准备到了长安，分赠当时长安的秦楼楚馆中那些名娃，穿着起来为李益精选的彩缎翠绮作为推销招徕的，现在巴经用不着了，就成了他们此行的另一项收获，霍小玉与浣纱已经各选了一件穿了起来。
另外还有两口箱子，却是装了他们此行真正的收获－－折价七十万钱的赤金与银锭。
其中十万将用于赈灾，十万是用来为姚舜之运动。但黄衫客都先兑来交给了他们。
虽然已经换成了价值高的金银，但七十万钱毕竟是很大的财富，仍然装满了两口大木箱。
带了这一笔财富应该是很容易引人眼红的，但李益却是很放心，因为这船是黄衫客代雇的，船主是黄衫客的朋友，一个浓眉而大眼，绕口虬髯的壮汉，有着一个充满了江湖气息的外号－－镇海蛟贾飞。
船上的水手也都是彪形大汉，－望而知是江湖人物，但是对船上的三个乘客却十分谦虚有礼。
李益不是江湖人，也不知道贾飞在江湖上的身份与地位，但是他冷眼旁观，却知道这是一条最安全的船，因为他们在运河中行驶时，对面来的船，老远就避开了，同方向的船行驶较慢，也是在几十丈外靠向河侧，空出水道来让他们先通过。
霍小玉看着觉得很奇怪，私下问李益，李益笑着摇头道：“我也不知道，因为这是另一个圈子，不过我想这位贾船主一定是大有来头的人物，所以大家都让着他。”
“那么他们究竟是什么身份呢？”
“我也不知道，你为什么不去问问？”
霍小玉道：“我是想问一问，但是不知道是否会触犯他们的忌讳？”
李益笑道：“我想不会的，我们不是江湖中人，不知者不罪，纵有忌讳。他们也不会见怪的。”
“方便吗？”
李益道：“没什么不方便，他们是黄衫客的朋友，我们也是黄衫客的朋友，而且辛苦他们，礼貌上我们也应该表示一下，今天晚上泊岸时，跟浣纱到厨下弄两样精致的菜点，我们请他便酌，那个时候，就可以无话不谈了。”
“我们弄的东西可以见人吗？”
李益笑道：“这一点我可以保证，你是个绝顶聪明的人，由长安出来。一路上你学着烹饪，烧出来的东西已经不逊于长安的名厨了。”
霍小玉忸怩道：“那是我跟鲍姨学的，你从来没说过一声好，我还以为你根本不满意呢？”
李益笑道：“我不是不知好歹，但是每天夸奖你一次，你就不在乎了，我要留在一个特别的机会里告诉你，不是更能使你感到高兴吗？”
霍小玉怔了一怔，半晌才道：“十郎！你在任何事情上，都是这么用心机吗？”
李益也不禁怔住了道：“这是用心机吗？我只是想使你得到一个意外的惊喜！”
霍小玉叹口气道：“十郎，当我第一次下厨时，我就在期望着你的一句夸奖！”
李益道：“我知道，每次你端了一道新菜上来，眼睛望看我，也希望我夸奖一声，实际上那些菜已经很值得夸奖了，但我一直忍住，想等一个最佳的机会告诉你，我知道期望得越久的东西，得到后也越珍贵。”
霍小玉的眼睛有点润湿，轻轻地叹了一口气，道：“我等了那么久，今天终于听见了，心里一点都不高兴！”
李益怔了怔，然后才道：“我记得我初次学诗，作了第一首诗。拿给我的塾师看，他只淡淡地点点头，我心里很失望，拚命地苦学钻研，诗越作越凝炼，但我的那位塾师始终没说过一个好字，一直等我乡试报捷后，才得到他一句佳评，那时我的兴奋，比中试更为激烈。
因为这么多年来，我发觉自己拚命苦读，目的不在追求功名，而是在争取他一句夸耀！也就在那一年，他辞馆不教，告诉我说我的第一首诗就己才气横溢，可是他不作表示，为的是怕我养成骄矜之气，一直在刺激我上进。”
“所以你也用同样的方法来磨练我？”
李益笑道：“那倒不是的，这根本是两回事，我是只以自己的心情，来为你增加一点惊喜。”
霍小玉苦涩一笑道：“十郎！我应该感激你的深心，但是我实在提不起感激的心情，因为我不是你，我是个女人，女人是需要鼓励的，记得我初次学字，那实在不能称好，可是我的父母看了却赞不绝口。因而提高了我练写字的兴趣，等到我长大了，字也大有进步，确实可以拿得出来了，我反而倒不在乎别人的夸奖了，因为我知道自己写得不错，如果我第一道菜端出来请你品尝时，你夸奖我一声，我真心地感激你……”
李益也怔住了，他没想到、人与人之间，心情与体验是如此的不同，良久后，他才执着霍小玉的手道：“小玉，对不起，我无意伤你的心，是我错了，我一直把你我当作是同一个人，忘记了我们之间的差异，我的童年是在刻苦与磨练中过来的，你的童年却是在幸福与爱护中！”
霍小玉也歉然地道：“十郎，我也错了，既然我把一切都给了你，就应该抛去自己来迎合你，可是我没有做到。辜负了你对我的一片深心。”
两个人的意见沟通，相互间的隔阂也消除了，但是双方的心中都有着一丝无以名状的陌生感觉。
在炽烈的恋情中两人所造成溶为一体的感觉中，忽然有了距离，虽然是极为细小的距离，但距离就是距离。
就好像搓两个泥丸，压成一个泥饼，看起来似乎已经密合了，但是用手来撕开，仍是两个泥饼。
李益终于打开了这个难堪的僵局，笑着道：“好了！快点到厨下去准备吧，虽然这是别人的船。但在这舱房里，你却是主妇，而且是第一次亲自烹肴款客，可得尽点心，而且也一定会得到你所期望的赞美的。”
他说着取了一封银子，到舱外去了！
这是易舟后的第二天将晚，船已行抵瓜州，由运河折入长江，到了南运河的终点。
贾飞正在指挥水手泊岸，看见他过来，笑着道：“李公子是否有兴趣上岸去逛逛，瓜州夜市颇为可观。”
李益笑道：“不了！兄弟与黄衫客约好在江都见面，等他到了江都再畅游。”
说看把银子递过去，贾飞愕然道：“这是干什么？黄大哥交代过，一应开销都由他来支付的。”
李益愕然道：“原来黄衫客本来也姓黄？”
贾飞摇头道：“黄大哥的姓氏谁也不知道，因为他以黄衫客为名，我们也就称他为黄大哥了。”
李益笑笑道：“原来如此，黄兄义薄云天，他的朋友都是慷慨激昂的豪杰，兄弟虽是一介斯文，颇以获交为荣，两日来辛苦各位，兄弟无以为敬，特命内子到厨下整治几味粗肴邀请贾兄一酌。”
贾飞笑道：“李公子太客气了，船上的弟兑都是粗人，弄出来的东西不堪入口。因此三餐才要劳动夫人自行料理，在下正感到万分抱歉，今夜泊在瓜州。原想找个酒楼为贤伉俪一洗风尘，那知道竟先蒙宠邀了！在下是个粗人。可不懂得客气，恭敬不如从命了！”
笑笑又道：“凭心而论，在下这两天嗅到嫂夫人在厨中烹调的香味，早已垂涎三尺，因此李公子就是不来邀请，在下迟早也会厚着脸皮，讨一顿吃吃的，可是这银子……”
李益道：“内子初学烹调，只不过会烧几样家常小菜而已，因此只能邀请贾兄一人，但贵属的弟兄也辛苦了两天，无以言谢，只有再请他们到岸上去喝两杯。”
贾飞倒是十分豪爽。大笑道：“那就谢谢公子，这些王八蛋听见喝酒，连魂都乐上天了，马五，过来！”
贾飞把银封递过去道：“这是李公子赏你们上岸去喝酒的，把船泊好了，你就带弟兄们去吧！”
那汉子躬身道；“谢李公子赏。”
贾飞笑道：“喝酒可以，可别一个个都成了醉猫，忘了回来，李公子是黄大哥的朋友，要是在咱们船上受了一点惊吓，咱们可丢大了人了！”
那汉子笑道：“谁敢有那么大的胆子？”
贾飞道：“那可很难说，出了南运河就是水龙神的地面了，还是小心点好。”
那汉子连连答应了，却又道：“水龙神高猛有天大的胆子，也不敢得罪黄大哥的贵宾吧！”
贾飞一瞪眼道：“没出息的东西，难道咱们一定要抬黄大哥的名头才能走路吗？”
汉子不敢多说，连连行礼而退，贾飞这才笑道：“李公子请先回舱，在下把事情略作料理就去叨扰。”
李益回到了舱里，心里却开始在犯咕嘀了，他是个很聪明的人，虽然对江湖上的事完全陌生，但从贾飞与他部属的口中，约略也听出个端倪，贾飞的势力可能在南运河，而另一个叫水龙神高猛的人却是北运河的霸主。
而且这两股势力一向不太融洽，可能经常都在磨擦中，黄衫客在江湖上身份很高，两边对他都很尊敬，因为在北运河上船，黄衫客才找到贾飞护送，但贾飞可能想利用这个机会，故意去撩拨对方一下，借黄衫客的力量去制服高猛，所以才不让手下说出自己是黄衫客的朋友，闹点事出来后，使黄衫客向高猛兴问罪之师。
江湖纷争，与自己风马牛不相关，被夹在中间，如果糊里糊涂挨上一刀，那就太冤枉了。
贾飞的外号叫镇海蛟，想得到是水上之雄，另一个水龙神高猛必也是同一类人物，难怪他们的船在运河中通行无阻，连官都要低头让道。
有这批人护送，自可万无一失，但如成为他们争权夺势的工具，则又太不值得，李益心中盘计着回头万一发生事故，又将何以自处？
最要紧的自然是要先告诉霍小玉一声，免得她受惊吓，可是他回到舱房中，看见霍小玉忙得很起劲，又忍住了，决定还是不说的好，因为霍小玉不是个藏得住事的人，万一先流露出来，或是在贾飞面前冒出两句话，揭穿了贾飞的用心，反而更坏事。
李益对人性很了解，知道一个人的心中隐私被揭穿时，往往会失去理性而不顾一切地鸾干了，而惹怒了这些江湖人，却是很危险的一件事。
于是他不动声色，还到厨房里去看看小玉弄菜，说两句笑话，凑凑兴致。
贾飞律下很严，船上有了女眷，他的人根本不准进舱，都挤到底舱去了，而且也不像一般民船，水手们都是光着脊梁干活，现在，整条船上都是衣冠楚楚，那怕汗水透衣而滴，都没有一个敢脱下上身来。
所以一日三餐，都由浣纱与霍小玉自行料理。一间小厨房原来是贾飞自用的，也让了出来，蔬菜鱼肉是浣纱到下舱去取来的。
李益见浣纱用一个竹瓜篱，在水中捞取了一头头的活虾。剪去了须芒，就放进一个叩碗里，不禁诧然道：“这是干什么？你光拣小的捞，虾要吃大的才对。”
浣纱笑道：“这是小姐在姑苏学会的一首新肴，叫什么呛虾，要活吃的，非常鲜美，爷还没尝过呢？”
李益笑道：“这一趟江南之行，你们可学了不少东西。”
浣纱道：“是的！爷出去拜客接洽事情去了，小姐跟婢子两人在客栈里没事做，只好找点东西消遣，恰好那客栈掌柜的女儿跟小姐同年，跟我们很谈得来，她喜欢吹箫，吹得不怎么好，小姐教她几种新的指法与曲谱，她高兴得不得了，就弄了几样江南的新菜来回敬小姐，我们都学会了，小姐还说等回到长安后，要请鲍姨吃一次饭，让她也尝尝咱们的手艺呢。”
李益笑道：“不用尝了，十一娘现在跟你们比，一定是甘拜下风了，她在乡下待了一段时间，家里全是些填饱肚子就满足的粗人，没一个讲究口味的，她那有这份闲心思来弄羹调，业精于勤，就是易牙重生，在那个环境里也弄不出好东西了！”
李益在旁边看她们弄着，果然十分新奇，不禁诧然道：“你们在姑苏不过三五天，就学会了这么多？”
霍小玉道：“这是我写了两首曲谱，换来了十页食谱，是那个客栈女儿教我的，我还没试过呢”今天是第一次，因为贾船主是个大行家，我可不敢惹他笑话。”
李益笑道：“你怎么知道他是个行家呢？”
霍小玉道：“从他这间厨房的设备就知道，器皿之精，佐料齐全，可见他对此道非常讲究，长安许多王侯之家，也未必有这种气派。”
李益哦了一声道：“这倒是看不出，像他那样粗豪的水上豪杰，会有这种闲情！”
霍小玉笑道：“那是你孤陋寡闻了，这位贾船主的文墨很好，所作的几首诗绝不是你们这些书生写得出来的。”
李益更为奇怪了道：“你怎么晓得呢？”
霍小玉笑道：“这楼舱本是他的，我们来了，他才让出来，在梳妆台里就有他的诗稿。”
李益忙道：“你怎么随便翻人家的东西？”
霍小玉道：“我可不是有意的，晨起梳妆，偶而发现了，本想随便翻了看一看，谁知竟然舍不得丢开了。”
李益笑道：“既有如此好诗，为什么不告诉我一声呢？”
“诗是好诗，但未必能入你这种高明法眼，我怕你看了又要批评人家。”
李益笑道：“我也不是随便批评人的。”
说着走到舱里，打开妆台的屉子，果然有一本桑皮丝的手抄本，封面上写着“沧海诗稿”四个草书。
翻开内页，只有十几首短诗，但笔力苍劲中带箸娟秀，似乎极不和谐，再看看内容，倒是真被迷住了，直到霍小玉叫了一声：“十郎！贾船主已经来了，你怎么不招呼一声。连茶都没泡。”
李益这才发觉，果真看见贾飞已盘膝坐在对面，连忙起立道：“失礼！失礼！贾兄是什么时候进来的？”
贾飞笑道：“失礼，在下不告而入，兄弟来的时候，见李公于正在出神，未敢扰乱。”
霍小玉泡了一茶，送了上来笑笑道：“贾船主，很对不起，没有得到你的允许就拜读大作，诗实在是好。”
贾飞微笑道：“李公子认为尚可一观否？”
李益放下诗册笑道：“贾兄是要考兄弟了！”
贾飞道：“那怎么敢，黄大哥说李公子是当世名家，长安诗魁，兄弟只是请教而已。”
李益笑道：“这如果是贾兄之作，兄弟很冒昧的说一声其糟无比。”
霍小玉忙道：“十郎！你怎么可以说这种话呢？”
贾飞却毫不在意，笑着道：“没关系，李公子是行家，就这一句话已便在下心服口服。”
霍小玉道：“诗句中豪情万丈，却又不减妩媚之情，虽不是名山之作，但也不致于糟得不可一读啊！”
李益笑道：“你批评得非常正确，如此可见你的眼光也很不错了，只是火候还不够深。”
霍小玉道：“我当然不够资格言诗，但好坏我还是看得出来的，我认为很好，现在倒要听听糟在那里？”
李益笑道：“第一个糟在名字起错了，沧海诗稿，应具浩瀚之胸怀，何得有妩媚之情。”
霍小玉不服气道：“沧海虽浩，也有风平浪静之时。”
李益笑道：“不错，但在海客胸中，这风平浪静，只是万丈豪情的静熊，波涛汹涌，只是豪气的舒发，诗以言志，像贾兄这样的豪杰人物，而有妩媚之情，又岂能称雄于水上，叱吒于江湖，所以才糟！”
贾飞笑道：“佩服！佩服！李公子还能再指教一二吗？”
李益笑笑道：“如若出于尊夫人之手，则是绝妙好诗。”
贾飞道：“在下尚未成室。”
李益道：“那一定是贾兄的书剑知己？”
贾飞笑道：“也不是，在下从十三岁开始，浪迹江湖，二十年来，整天跟这些儿郎们斯混，那有此等绮情！”
李益笑道：“那一定是令妹的杰作了？”
贾飞道：“李公子何以不说家姊呢？”
李益笑道：“不可能，因为纸页尚新不会是多年之作，而诗中语句豪而未放，狂而不凝，故知这件主人不会超过二十五岁，既非令正，也非令宠，必是令妹无疑。”
贾飞肃容一揖道：“李公子法眼若电，实在高明，难怪黄大哥对公子推崇备至了！”
霍小玉睁大了眼睛道；“什么！这不是贾船主的诗？”
李益笑道：“当然不是，否则我再不识好歹，也不会用糟不可言四个字来批评了，因为诗的确不错，只是带着脂粉气，如出之贾兄之手，实在不像话。”
霍小玉叹了口气道：“我怎么看不出是女子作的呢？”
李益道：“你当然看不出，因为你也是女人。”
“为什么女人就看不出来呢？”
李益笑道：“因为女人稍具雄心的都不甘雌伏，拚命想学男人，但女人就是女人，再学也成不了男人，所以能骗得过女人，却骗不过男人。”
贾飞大笑道：“高明！高明！我真希望舍妹也在这儿，聆听公子的高论，杀杀她的野性。”
霍小玉道：“令妹在那里？”
贾飞道：“在华山公孙大娘门下学剑，这本是她的座船。今秋艺成，我这条船就是去接她的，刚好遇见黄大哥，所以才顺便送各位一程。”
霍小玉道：“原来是令妹的船，难怪船上如此讲究，而且还有不少闺阁的用具。”
贾飞笑道：“夫人一定以为在下是个风流浪子？”
霍小玉讪然地道：“那倒没有，我知道英雄豪杰，风流都是本色。”
贾飞笑道：“夫人说的是功名场中的英雄，可不是我们江湖道上的豪杰，我们只有饱经风霜，刀头舐血，剑底求生的生活，那里风流得起来！”
李益却道：“我们占用了令妹的座船，太唐突了。”
贾飞笑笑道：“说句老实话，如果不是黄大哥肩担一保，兄弟真还不敢答应，因为我这个妹妹狂野成性，连我这个哥哥都不放在眼中，她虽是个女子，却事事不肯落后，她的座舱除了我之外，不准第二个男人接近的，更别说是借给别人用了，但是她最敬重黄大哥，所以黄大可说要借给李公子用，在下才敢答应。”
李益道：“那还是太唐突了一点。”
贾飞笑道：“现在没关系了，就算黄大哥不去解释，兄弟也担待得起来，舍姝虽然蛮横，倒还讲理，就拿李公子方才那番高论转说给她听，保管也叫她佩服得五体投地，因为她曾经拿她的诗向许多江南名士求教过，那些人对她的诗虽然能评出优劣之处，却没有一个能看出是出自女子之手，她也以此自傲，忘记自己是个女孩子了。”
李益道：“兄弟虽未见到令妹，但是从她的诗里已经可以想像到她的英风豪气，必是红线、聂隐娘一流的人物。”
贾飞笑道：“不错！她最敬佩的就是这两个人。”
李益一笑道：“她其实是错了，她的诗句中最鄙薄的两个人是西施与王墙，然而这两人才是真正的女中豪杰。”
贾飞不禁一怔：“这话是怎么说呢？”
话才说完，一个女子的声音接着道：“对啊！这话是怎么说？我倒要请教！”
