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于是严子乔只好放下教中的一切事务, 率领他教中的精锐, 随军北征。一年之中, 至少有八个月, 他都被皇帝留在身边, 而圣火教在中原武林的发展计划,也就因他无法分身而迟迟不能实现。
严子乔现在就在叹气:"真是逆水行舟, 不进则退啊。"皇帝会在众将不知道的时侯派出自己的侦骑, 严子乔也自有自己的一套与中原联络的方式, 刚才就从中原传来了不好的消息, 继洛阳分会、济南分会失守之后, 江南分会也在武林中另外的一个"魔教"白莲教的围攻下陷入了困境。
站在他面前的两个年轻人, 是他最得力也最信赖、同时也是教中职位最高的两个人, 脸上总是带着迷人的微笑、轻袍缓带、英俊潇洒那位是光明左使金不换,身材魁梧、气宇轩昂的那位是光明右使慕容冲天。
金不换道:"教主倒也不必太在意, 事在人为。江南分会此时虽然很吃力, 想必也还能坚持, 只要咱们能腾出手来, 何愁没有反攻倒算的日子。"严子乔苦笑:"江南分会顶不住白莲教的进攻的, 这一点我自己心里有数。反攻倒算? 你看咱们现在腾得出手吗?"
金不换道:"教主何不跟皇帝请辞?"
严子乔叹道:"就算要走, 也得打完了这一仗再说, 前前后后至少也要几个月的时间, 那时侯, 就算我们要回去, 只怕也只能回光明顶老家了。"慕容冲天沉声道:"教主, 属下有句话, 不知当讲不当讲。"严子乔苦笑道:"慕容, 有话就说, 咱们之间亲似兄弟, 何必如此。"慕容冲天道:"属下近来一直在想, 皇帝什么时侯才肯真正让我圣火教自由发展, 皇帝是否真的愿意让教主重新回到江湖上去。教主率教中精锐为皇帝效命已经有好几年了, 可皇帝北征的行动一直就没有停止过。依属下看, 中原的局势现在这么乱, 主要原因在于各分会缺乏能主事的人, 教主和属下等都在军中, 他们遇事无从请示, 只能仓皇应对, 难免手足失措。依属下看, 至少在最近几十年内,朝廷对残元势力还无法完全放心, 北征只怕是断不了的, 而皇帝只怕也很难就放教主走吧? 教主何不派遣金左使和属下等数人分赴各地分会主持一般事务, 稳定局面, 至于教中大事, 自然要待教主回去时, 再行定夺。"严子乔不住颔首, 沉吟道:"慕容此言甚是, 我也早有此打算。"帐外忽然人欢马炸, 乱了起来, 号令之声四起, 好象遇到了什么敌情, 严子乔三人刚准备出帐看个究竟, 云水和尚就在这时侯钻进帐内, 长叹一声道:"要坏事了。"
金不换和慕容冲天都朝云水和尚施礼, 齐声道:"大师好。"云水和尚又叹了口气, 道:"好什么, 大师一点都不好。要坏事了。"看见云水和尚居然还有心思跑到这里来, 那就说明没有敌情, 严子乔就放心了, 道:"你不是商议作战方略去了吗? 什么事情要坏了?"云水和尚苦笑道:"要是不商议, 事情可能就没有这么坏了。听见了没有, 听见了没有, 听听这个乱乎劲儿, 就是商议的结果。你知不知道傍晚的时侯侦骑送来的是什么消息?"
严子乔道:"我怎么会知道?"
云水和尚道:"据报, 瓦剌王玛哈木和各部族首领, 象答里巴啊, 把秃勃罗啊,各率所部现在已经在忽兰忽失温集结起来了, 总兵力果然在十万左右, 看样子他们还不知道我们的大军已经这么快就到了三峡口。"严子乔失笑道:"皇帝一直担心师老无功, 时间一长, 粮草方面接济不上, 而且士气必然低落, 总希望能和玛哈木的主力决战, 这明明是好消息, 你怎么说要坏事呢?"
云水和尚顿足道:"嗨, 你是不知道啊,皇帝决定丢下步兵和辎重粮草,还有神机营的火炮, 明晨寅末起兵, 轻骑出发, 直扑忽兰忽失温。"严子乔脸色顿时凝重起来:"此言当真? 轻骑突进, 虽说是不愿失去战机、攻敌不备的好办法, 可我们兵力毕竟不足啊!"
这是实情, 明军此次北征, 虽说总兵力已达五十万, 但骑兵也不过十万, 这十万骑兵中还包括刘江今天下午带走的那两万人。
云水和尚道:"我也是这么说的, 杨溥也这么说, 可其他将领求战心切, 都认为不可遗误战机, 皇帝原先还想稳稳推进, 后来也被鼓动起来了, 说是如果不轻骑疾进, 玛哈木等人一定又会四散遁走, 我军就再也很难找到与他们决战的机会了。"
严子乔道:"如果玛哈木集结大军的目的, 正是要与我军决战呢? 玛哈木为什么将兵力完全集中在忽兰忽失温? 忽兰忽失温是阿鲁浑河、斡难河、图拉河三水交汇之地, 三面环水, 最最险恶, 玛哈木是久经征战之人, 很会用兵, 他将主力放置在此处, 用意应该是非常明显的, 那就是背水一战啊!"云水和尚道:"我也是这么说的呀! 我说, 如果玛哈木也有决战之心, 我军还是应该徐徐推进, 以绝对优势兵力, 对其形成合围之势。瓦剌人自幼马背上长大,骑射之术之精湛, 非我军骑兵可比, 再说, 我军长途奔袭至忽兰忽失温, 体力上也不利于激战。可皇帝根本听不进去, 反而笑我不懂在沙漠作战的战术, 他已经下令将神机营拉红衣大将军火炮的马匹、辎重营的马匹等等全都调集起来, 以补战马之不足, 将一部步兵改为骑兵。你说这是什么事情嘛!"很显然, 皇帝是被下午刘江的胜利以及生怕丢失战机的心理左右了, 才作出了如此轻率的决定, 他实在是高估了明军的战斗力。
即使将所有的马匹全都调集起来, 明军骑兵的总数也不会超过十五万, 而十五万明军骑兵, 是绝对无法与十万瓦剌骑兵相抗衡的。
云水和尚长叹道:"就怕轻骑突袭不成, 留在这里的步兵反倒会被瓦剌人截下来, 那时侯可就首尾难顾, 相救不及, 难以两全了。想不倒, 随军征战多年, 我们也要死在军中, 死在这大沙漠上了。"
严子乔本来在思索着什么, 听云水这么一说, 不禁失笑:"大师是出家之人,而且还是天下名僧, 怎么还看不开生死呢?"
云水和尚愁眉苦脸地道:"我不是看不开生死, 实实在在是现在死不得啊, 我还有许多事情没有办呢!"
金不换道:"教主, 大师, 现在形势未必不可挽回。大师何不再去见皇帝, 建议在轻骑突进的同时, 大军随后, 那么虽然可能晚几个时辰到达忽兰忽失温, 却也能起到一举扭转战局的作用。"
云水和尚苦笑道:"这个想法我们也商议过了, 可此去忽兰忽失温, 足有百里之遥, 若步兵拔寨而行, 则必遭沿途瓦剌骑兵队的袭击, 没有骑兵保护的大队步兵是很容易溃散的。所以这一建议被否决了, 皇帝留下杨溥杨大人监军, 自己亲领骑兵临敌。"
慕容冲天道:"红衣大将军火炮是对付瓦剌大军的最有利的武器, 临敌之际,若不能用上, 实在是一大失策, 应该想办法将大炮送上去才是。"严子乔点头道:"不错, 可马匹都已经......, 我看这样, 咱们可以留下健儿营的六百人马, 负责运送大炮和弹药, 还有炮手。少了这六百人马, 皇帝一时是看不出来的。神机营总共有二十四门大炮, 四匹马拉一门炮, 速度应该还可以,虽跟不上大队骑兵, 却也不至于被拉下太多, 在大队骑兵到达忽兰忽失温的一个时辰之后, 炮队应该能赶到。"
云水和尚大喜道:"此计大妙, 妙啊! 你想啊, 咱们的骑兵有十五万左右, 瓦剌的骑兵战斗力再强, 也毕竟只有十万不到, 这十万里, 还包括了撒木帖儿的万人队, 如果撒木帖儿不能及时赶到忽兰忽失温, 他们也就只有九万人马, 咱们怎么着也该能支撑得住一两个时辰吧。"
可要完成这个计策, 关键在于不能让皇帝发现严子乔留下了健儿营的六百圣火教人马, 这就需要皇帝身边最重要的将领、统领御营兵马和神机营的安远侯柳升的帮助。当然了, 也必须征得杨溥的同意。
"不换, 你去找柳升柳侯爷, 把咱们的计划告诉他, 一定要说服他,然后去找杨溥杨大人。慕容, 你去营里按排一下, 挑出六百人马留下, 留下的马匹, 一定要挑最好的。你们两个人都要小心些, 动作要快, 要趁着现在正乱的机会把事情办完, 一旦大军安静下来之后, 就不要再动了, 以免惊动了其他人。"金不换和慕容冲天齐声答应, 朝严子乔和云水和尚行礼之后, 一转身就从帐中消失了, 云水和尚苦笑道:"你派金不换去说服柳升, 只怕未必能成功吧? 要不,还是我亲自跑一趟? 你也知道, 柳升此人一向固执, 是个认死理的人, 没什么头脑。我记得有一次皇帝和我闲聊, 说起柳升时, 用了'有勇无谋'四个字。金不换劝得动他?"
严子乔微笑不语, 似乎已吃定了柳升会被金不换说服。果然, 不大工夫, 金不换就回来了:
"教主, 大师, 柳将军和杨大人都已经同意了。""慕容那边呢?"
"该留下的兄弟都已经挑选出来, 等柳将军令牌送到, 就可以行动了。"
