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太白峰西侧，是沧水部蓝门关。过太白峰东去二十余里，便是中岭本部。中岭一支，祖上与沧水部老祖一同迁来中岭，各分东西，又互为依仗。
当日黄昏，楚戈宗飞一行便抵达中岭。来不及休息，楚宗两人便被请进了议事厅。与楚恩见礼后，又见过各部代表和楚忍，两人便是把心沉了下来，看来此行非同寻常。
“你便是楚戈？”楚法当先问道。
“小子楚戈，见过族老。”楚戈躬身一礼。
“你既认为自己是楚族一员，为何在我族多事之秋，还引发内部叛乱？夺人宗庙祭祀？”楚法随即严肃问道。
“不知道族老所指何事？”楚戈并不愿认这个叛乱的大帽子。
“你不要装蒜。”楚忍在一旁，此时说道。“我问你们，我们沧水本部一支待你们宗氏和兵训学堂，也算客气有礼，你们勾连濮人，趁我父亲涉长老北援之际，威逼本部，强占了沧水本部重城，此事还能抵赖不曾？”
“原来为了此事！”楚戈嘿嘿笑道，又示意了一旁欲发声的宗飞噤声。“一年前，十里浦的洪长老便说过，冤有头，债有主。我们兵训学堂此次要求沧水本部只是交出杀人凶手，并无过份的要求。可沧水部出于一已之私，如临大敌，最后宗飞叔他们激于义愤，帮我等交出凶手。而楚忍大伯你弃城而去，这又怪得了谁呢？”楚戈这样一说，倒显得是楚忍内心有鬼，处事不公，后来迫于压力的情况下，又临阵脱逃。楚人忌讳临阵脱逃者，楚戈如此一说，其它部族代表立时投来鄙夷的目光。“再则，兵训学堂自从进驻沧水城后，发现北边蓝门关大批难民涌入，出于同族之谊，代为照拂五千无家可归的难民，楚戈年少，见识有限。请问诸位，如此，可算是有错。”
“你如此狡辩，可曾有半点愧疚之心。”楚忍气愤众人态度，又气愤于楚戈一番说辞。“我沧水部，远的不说，就说此次北狄来犯，我父涉长老为救先酋长，不惜以身犯险，孤身北上。岂是你三言两语便能诋毁的。”
“小子识浅，听说当年先酋长城防令一出，各部均有抵触，唯有沧水本部执行时，不顾实情。以至于我沧水部宗族离心。”楚戈此时点出沧水部分裂之势，在十多年前，已经埋下隐患，“涉长老虽有大勇，能孤身犯险，其情可嘉。但于沧水部而言，这么多年来，本部只顾加固本部城防，不恤民情。然而山川再险，城防再固，族人再悍勇，如若民心不聚，又如何让部众一心，共同对敌，携手发展？”城防令是十多年前的一段公案，如今各族代表能参与楚族政事，可以说都与先酋长退位，新酋长上位有关，对于先酋长这一政令，都当做禁忌话题。楚戈借楚忍讲到楚涉之事，如此一分析，反而让人觉得涉长老此举虽勇，然而也不无与先酋长之间的私心，这也让楚法等诸部代表不得不顾虑自身倾向问题。
“我宗氏一族，作为沧水部一支，别的大道理不懂，当年忠哥处处从我部实际情况着手，与濮人，与周边部族争斗，不说无往不利，也算是体恤各部。我看楚哥儿现在兵训学堂搞得有声有色，就说学堂做的这兵器，就胜过以往各部各族的兵器，如此好事，我们各支都愿意追随的。”此时，一旁的宗飞瓮声瓮气说道。边说着，还亮出随身带着的铁剑，剑锋在议事厅的明灯下，寒光炫目，众人目光都被吸引过来。
宗飞这一代表沧水部内部分支的表态，让诸部代表更不便再偏帮楚忍。
“说来说去，你们现下也是占了沧水本部城防，还利用着涉长老基业，做一些收买人心之事。”楚忍见之诸部代表被楚戈言语鼓动，情势更不利于已方。“一年前兵训学堂学员遇害，你们硬指我沧水本部嫌疑最大，但从来没有直凭实据。然后便以此为借口，趁我沧水部援助其他部族之际，犯上作乱。难道说将来各部内部分支，但有不满，便可以莫名其妙的理由，勾连外人，趁本部嫡支外出之际，夺城占地？”楚忍此话，也算是诛心之论，各部设身处地去想，确实有此道义上风险。一时间各部默然不语。
“楚哥儿，这沧水本部城防，也是涉长老一支精心打造，宗庙祭祀均在城内，你们可否退还给涉长老一支？”楚法见众人不语，与此前一直未出声的楚恩商议几句，提议说道。
“族老所说甚是，此事亦无不可。楚戈并非贪恋财货，只是，之前安置南来的各部难民，沧水城物质、粮食已经使用殆尽。”楚戈看向楚法等人说道。“先父与楚忍大伯，也曾并肩作战，常念及同袍之情。楚戈与涉长老一支，也无私怨，实为学堂群情所迫，需要给受害者一个交待。只要涉长老不计前嫌，沧水城，我们是愿意归还的。”眼下沧水城，物质搬运一空，虽然沧水城也算修的坚固异常，但楚戈主要志向不在于此，要楚戈做这个顺水人情，倒是没有什么不舍得的。
“楚忍贤侄，你看眼下我族也是非常时期，如此可好？”楚法又看向楚忍征询道。楚忍虽从内心里觉得要回一座空城，于事无补，但眼下人在屋檐下，各部又各有心思，要回空城，聊胜于无，也只有勉力点点头，算作认可了。
“楚戈还有些事要事先说明。”楚戈见各方也认可了这个结果，征询宗飞意见后说道，“沧水各分支，不愿受涉长老号令者，以后须由他们自愿选择，如若可以，待涉长平安归来，沧水部效法楚族本部，各支选派代表共同议事决定沧水部政令。此外，如今沧水部涌入大量难民，既然将沧水城归还于涉长老，沧水城外，山林土地，由学堂组织难民去开垦，所得收益，沧水部暂时不得抽取。否则，这些难民，就按原藉劝返。”
如今各部自顾不暇，如若难民返回本部，先不管难民本身死活，就是这些人给本就在战乱中的本部，又带来多少不稳定因素，谁也说不准。各部代表也顾不得楚忍此时欲杀人的眼光，纷纷点头认可楚戈的提议。却是楚恩此时说道：“楚哥儿，还是将这些难民，多费些心思加以甄别，有愿意回乡，确实本部已经安定下来的，就让其返回。战难一过，各部也需要民众实边。否则，狄人占领过的土地，没有楚人居住，今后再收回则会更难。”楚恩此论，也算公正，当下，人口是衡量一个部族强盛与否的标准，如任由沧水部乘机抢人，与各部长期而言，不算有利。
“八叔说的是，我们现在也已登记造册。只是不知道北部现在的局势究竟如何。”楚戈接收难民，虽有些私心，但还是认可楚恩提出的建议。
“据最新的探子回报情况来看。狄人稳定在禹山-槐湾（禹西所属地）-幽台一线后，并未有进一步南下的举动。楚哥儿你追随陈老夫子多年，正好与大家一起也商量一下，接下来我们楚族的行动方案。”楚恩指着沙台前的标示，对楚戈等人说道。
“诸位都是祖辈、父辈的前辈，我那敢在这里充大家。”楚戈赶紧摆手推迟。“只听先师说过，行军作战，也讲究顺势利导，狄人虽然猖狂，但必然也是些顾虑。只是楚戈见识有限，从未与狄人交往过，还需要各位见教才是。”
“你说的不错，据往年情况来看，狄人虽占据着岭北草原，但地广人稀，其部众不过十数万人，与我楚族百万丁口相比，人数并不占优。这狄人还分为多部，抢掠成性，以往狄人各部之间，也是互相争夺水草牲畜，胜者不以为耻反以为荣。因此，楚族并不以狄人为大患。只是这墨都，统一了草原诸部以后，才结束内部纷争。如今成为我楚族心腹大患。”楚法年长，对狄人情况了解多一些，向众人介绍道。
“此次从北山、夷北两部经过的人马来看，其实也不足两万人。听草原上传来消息，墨都一方面在内部许下重利，此次南下劫掠物质、人口，七成分于各部及具体参与行动的嫡卫，三成作为狄人部落的补充。”夷北部离狄族最近，姜启也将自己探听的消息介绍出来。“尽管许与如此厚利，但狄人诸部愿意跟随墨都南下的人，并不多，还是以墨都近两年训练的嫡卫为主。东西两路试探性骚扰后，就没再深入歧山、夷南等部。”
“姜兄所言甚是，只是楚族近千年来，并未碰到这些如虎似狼的强盗，又没有各部组织训练，才会引起大范围恐慌。其实事情也没有到不可为之的程度。”北山部与夷北部一向同气连枝，熊山也是认同姜启的说法。当然，两人内心里都是希望各部援手，尽快驱逐狄人，恢复边境。
“哎，新老酋长均不在此地，我们几人，就当为族人尽人事，多想想对策。今日但有决议，到时诸位回到各部，代表此次议定的决定行事，避免我楚族群龙无首。”楚法既痛心于楚酋本支的衰落，也担心造成局势更加混乱。“此时已是到了我族生死存亡之际，各位务必抛开成见，精诚合作。”
各人纷纷应诺。
“如此说来，狄人此次南下，也不会久居于此，如若我族民众抛弃财物、庄稼，狄人此次占得便宜，墨都威望反而提升，后续狄人必然更加乐意参与南下劫掠。”楚戈此时说道。“针对墨都此行目的，我们不如在两方面去考虑。一是不让狄人掠夺更多财货粮食；二是一定要给狄人一定的杀伤，让狄人此后不敢肆无忌惮南下。”
“话虽如此，但现下楚人一盘散沙，谈何容易。”楚法听了以后，不住摇头。
“法叔，现下还不到秋收季，我想，狄人还不急于回撤，还有些机会。”楚恩劝说道。
“族老，现下狄人嫡卫有限，而我楚族领地，方圆数千里，嫡卫劫掠、收粮，如没有楚人配合也很难施行。”楚戈进一步补充。“而且，不让狄人掠夺到更多的财货粮食，方法很多，不一定是我们非要自己抢回来。小子斗胆建言，如若可以抢收秋粮的地方，便组织楚人抢收运回安全区域；而不能抢收的地方，做一些破坏总是足够的，比如设置运粮的障碍，实在不行，放一把火，烧掉粮田，绝不资敌与粮，这总是做得到的。”
“楚哥儿说的不错，去岁狄人可以对我族坚壁清野，我族部众虽不似牧民那么容易迁徙，但时下被狄人破坏的区域，难民南逃，我们再实行破坏，也是不得于的办法。”姜启之前身为夷北代表，未下此狠心，如今被楚戈点破关键，也觉得豁然开朗。熊山、楚法等人也觉得此法可行。
“此外，要给狄人予杀伤，相对来说，难度大一些。但也不是没有办法。”楚戈见自己方法得到认可，继续说第二条策略的建议。“从进入南门关的难民数量来看，预计会超过数万之众，如此多的人，沧水部也难于承担。我此次回去，在难民中五抽其一，组织一至两千名青壮，进行半个月的加强训练，专门针对嫡卫作战，再加上各部支援抽调些人手。嫡卫尽管精锐，但我们在自己的领地作战，每次集中三倍甚至五倍的人力，专找下乡劫粮和落单的嫡卫下手，相信一定可以取得不错的战果。墨都的嫡卫是会减少的，而我们可以不断在当地补充人手进来。如若总结出应对嫡卫的新式战法，将来何愁不能攻灭狄人。”
“看来，楚小哥能得陈老夫子传承，又能控制沧水部，决非运气好那么简单啊。”楚法听得楚戈分析的精彩，方法似乎可行，当即老眼泛光，也顾不得照顾一旁楚忍的面子，大声称赞道。仿佛收复故土，就在眼前。
“只是，有三件事情，还须诸位与族老配合才行。”楚戈并没有因为楚法的称赞而喜形于色，而是继续提要求。“一是沧水部财力有限，这些青壮原本在难民中也是主要劳力，现下抽调后，必然影响后续垦荒、生产，因此，这第一件事，就是需要各部承担这些青壮返乡军的粮草与武器。”见众人并未明确反对，也未明确支持，楚戈看向楚恩，楚恩又看向楚法。
“当下是非常时期，楚法在此请求各位就放下成见。”楚法几乎是恳求的语气，又扫视诸部代表。“我楚法一把年纪，觉得英雄出少年，我回到中原部，即让酋长颁发命令，在各支抽取两千石粮草，五百各式战具。支持楚小哥组织返乡军。”
接着，楚恩、姜启、熊山以及受损较重的歧山部代表均表示赞同。只是楚恩建议道：“既然为返乡军，各部又支援粮草，可否由各部增派统领带队？”显然，如若成军，则相当于一支不可忽视的力量，各部也不愿此军完全掌握在沧水一部手中。楚恩此时提出这个要求，看似于楚戈有损，实则出于公心，也减少了返乡军今后的组建压力。
“八叔有此担心，本来也不错。这也正是我要说的第二件事有关的要求。各部增派统领，可能多有不便，但选派优秀可靠的子弟，担任督粮、监管等职，我无异议。”楚戈接过话头说道，“此次与狄人作战，作战在其次，没有数倍于敌的战机，不能盲动。统领权威必须得到保证，如若还是以往的乡里子弟，组织松散，则很难保证战斗力。作战同时，也要宣传抢粮、毁坏财物，甚至参与抢粮毁粮也有可能。因此，我计划既要做到同乡返还，用同仇敌忾的情绪保证战斗力，又要能在毁坏财物时保证统领能做到令行禁止。此项工作殊为不易。还望各部谅解。”
众人听到这里，才明白楚戈早在两策略思考时，已经想好了这些细节，既有些佩服，又隐隐有些担心。
“这第三件事，便是返乡大军完成此次作战后，须组织民众，在北部山口修建传讯哨和简易城墙，此项工程，非一年半载能见功效，还希望各部鼎力支持。”楚戈说道。“至于具体修成什么样，我现下也没有主意。因为目前狄人为放牧为生，可以机动 迁徙，而我族以农事为生，无法机动 迁徙。但我族生产所获，却是高于狄族。我们阻止一次狄人南侵，狄人迫于生计，还会来第二次。如若次次像现今这样被动，则永无宁日。因此，我建议要武事常备。最好切断与狄人交往，只要狄人发生内乱，我便实时出击，这样能一劳永逸解决问题。”
“这第三件事，虽然耗费甚巨，如此看来，也是为我族千秋万代着想，也不失为一个好方法，但先辈也曾有此种偿试，或得不偿失，或受限于财力，均未能成行。此事，待我们在驱逐狄人后，以楚酋的名义来推动，或许更有效。”楚法感觉此事与当年先酋长的城防令颇有些相似，委婉劝道。
“也只有如此，先解决狄人南侵的当务之急了。”楚戈也不再坚持。
楚戈与宗飞在中岭城内休息一晚，第二日，又与楚恩交流些近一年来的学堂情况，把借粮一事向楚恩及中岭各支说明。中岭各支见楚戈并非无偿获取，而是供以铁具，后期也会偿还，又有楚恩居中撮合，此事才算敲定。
与楚恩正闲话间，却是楚忍一脸悲愤进来，一旁的从人说道：“刚刚收到本族子弟传来消息，十天前，涉长老于洛水东与狄人押囚队遭遇，率本族子弟拼死救下先酋长。然而，一众宫室人员拖儿带女，行迹明显，刚过洛水，被嫡卫后续部队追上，涉长老在战斗中不幸受伤。虽然让先酋长得以脱身，但自身却重伤不治。子弟也不知道有多少能回来。”
楚恩与楚戈看着楚忍等人，也是满脸嘘唏之情——在这兵荒马乱的年代，一个月前还强盛如斯的沧水本部一支，如今凋零如此。
楚忍最后还是忍住情绪说道：“我与你父亲本无私怨，你与我也无私怨，阴差阳错，世事难料，到如今这种地步，多说已是无益。老三和他的后人都不算沧水部外人，更难得的是年轻一辈中，你也算是天纵之资，这沧水城，交给你也好。我去迎回父亲遗骨后，就在沧水部寻一处荒地开垦，带几个儿郎，为父守孝去了。”
“大伯何出此言，为今之际，并非事不可为，楚人如今同仇敌忾，民气可用，找狄人为涉长老报仇，也正当其时。”楚戈见楚忍似乎心灰意冷，出声安慰道。
“你们先退下，”楚忍此时却是屏退几名扈从，又对楚恩说道，“老八也叫他们先行退下吧。”
“你们都退下，查看四周是否有人靠近。”楚恩也让从人退出议事厅。到是令楚戈一时没明白过来。
