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苏倾之带着昨天刚买的衣服，走进了廖记成衣铺。他已经得了陛下赐的衣服，自然要穿那件去赏春宴，至于昨天买的，就趁早退了吧，毕竟十一两银子也是不少钱呢。
店里伙计上前招呼，苏倾之摆摆手，往正在整理样衣的店老板那里去，他怕吓着老板，便轻声唤了句：“老板。”
老板转过身来，看到客人第一反应自然是笑脸相迎：“客官想买什么衣服啊？”
苏倾之窘迫，“不不不，老板，我是昨天来买衣服的。”
因为他们昨天是穿着朝服来店里的，所以老板盯着他看了好一会儿，才认出他来，“哦！您是和弥大人一起来的那位苏大人。”
苏倾之见老板认出自己来了，不禁松了一口气，他刚才还担心老板不认账。“是是是，是我。”
“怎么啦苏大人？可是衣服有什么问题？”老板很热情，转头又叫了伙计，“阿点，快去沏杯茶来。”
“不用不用。”苏倾之摆摆手谢绝，觉得还是赶紧办完正事走人，“衣服没有问题，只是……只是我想退掉。”
老板一听苏倾之要退衣服，笑容瞬间就僵了，“退……退掉？”他有点怀疑自己听错了。
“嗯，是的。我想退掉。”老板脸色不对，苏倾之心如捶鼓，大气不敢出。
“衣服没有问题，为什么要退掉呢？”
苏倾之揖了一礼，“因为苏某用不上了。”
这话说得好笑，什么叫用不上了？ 衣服买了就是要穿的呀！又不是要供起来。“什么叫用不上了？”老板又细细打量了苏倾之一番，心想他不会是来骗钱的吧？不会呀，明明一表人才，斯文得很。
苏倾之越发窘迫，可这衣服他真的穿不上，总不能放在家里作古传给子孙吧。“我与弥大人昨日来买新衣是要去赴宴穿的，可是……我……我去不了了。”苏倾之说罢就在心里直念阿弥陀佛，见谅见谅。
老板盯着苏倾之看，看他脸红不已一副窘迫模样。正巧伙计端着茶来了，他一抬手就把茶拿走，自己喝了起来。“阿点，把这位大人要退的衣服打开来看看，好好检查有没有哪里破了松了。”
“是。”伙计依言，拿了苏倾之的衣服去检查了。
老板目光尖酸，苏倾之只得垂首避之。
不多时，伙计回报：“没有问题，老板。”
老板“哦”了一声，走到柜台里去。没一会儿将一些银子放在了台面上，“如数奉还。”
苏倾之见老板退了钱正心下一松，可看到他放在台面上的银子时，他愣了，“老板，给多了。” 这多的有点离谱呀！苏倾之算了一下，整整有四十五两。
老板翻了个白眼，“没有错，多的还请你帮忙还给弥大人。”
“什……”苏倾之一愣，他再怎么傻也应该明白了，“你是说——”
老板冷哼一声，“你看看那材质，那绣活儿，十一两怎么可能买得到。”
难怪呀！难怪他当时觉得物超所值，难怪他还奇怪弥澄溪自己买了什么衣服那么贵，原来……是帮自己垫了钱。
苏倾之感觉被狠狠甩了两耳光，脸上火辣辣的疼。抓起银子，扭头就跑出了店门。
*
苏倾之满腹愤懑。弥澄溪瞒着替他付了大半不止的衣服钱，这是什么意思？这不就是啪啪打他的脸吗？顶着一副纯良无害的样子，到头来不也是个看不起人的世家子弟吗？
——“苏老弟，你这是去哪儿了？”
远远地就听见有人唤他。苏倾之举目望去，见关德鹏就立在他家门前朝他挥着手，一辆双驾马车就停在他身后。
嗯？苏倾之满心疑惑。想不出他为何而来。
“德鹏兄。”苏倾之下了马，见了一礼。
关德鹏爽朗一笑，“实不相瞒，今日是有人托我拉个线将苏老弟引见与他。”倒也是坦诚直接。
苏倾之心下警觉，“何人？”
关德鹏还是一脸的笑，“苏老弟去了就知道啦。”说着拍了拍苏倾之的肩，“老哥我还会害你不成？”
说实话，照以前苏倾之是会拒绝的，但前日姜宥维那帮世家子弟出言辱他，是关德鹏帮他解的围，苏倾之对他心怀感激。
关德鹏见苏倾之表情有所松动，趁热打铁:“来来来，老哥帮你把马拉去拴好。我们乘马车去。”
“不必，不必，我自己来。”怎么好意思让别人帮自己拴马呢。
苏倾之虽然心里还微有些犹豫，但还是很快拴好了马，回来了。他在御书房近两年，第一次有人替他说话，关系还是拉好一些，多个朋友互相照应嘛。
这马车车厢长八尺宽六尺，设七窗垂绫帐，而且整车用木皆是柚木。苏倾之困惑了，这样高级的马车可不是一个三等参政有能力置办的。
关德鹏见苏倾之盯着马车看，赶紧哈哈一笑，道：“这车就是那位朋友借的。走走走，苏老弟，我们走吧。”边说边拉着苏倾之的袖头。
车夫殷勤地掀开车帐，一脸谄笑着，“大人您请，您慢点儿。”
车厢能容四五成人同坐，内缀有金色绣纹绸帐，手枕崭新，熏炉已燃，整个厢内一股淡淡的桂香。苏倾之平生头一回坐这么高级的马车，看得两眼闪。目光渴望至极，可心里却努力克制，幸好关德鹏是个明白人，一一为苏倾之介绍，座椅下面的拉屉里还有折叠棋盘、茶壶杯盏等一干雅物，甚是让苏倾之开了眼。
马车走得快，却很稳当，根本不觉得晃。约两刻后就停了下来，车夫报说地方到了。一揭帘子，竟是豪客来酒楼大门！揽客的伙计已经候着了，一脸见到财神爷的笑容。
苏倾之一看豪客来的大招牌，吓得呼吸一窒，抓着关德鹏的袖子慌忙问是不是来错地方。
关德鹏拍了拍他的手，笑着道：“没错的，苏老弟你安心就是。”
满室亮堂，菜肴飘香。客满堂，聊谈敬酒热闹无比。苏倾之感觉自己像喝了酒，两脚踩的不是地而是棉花，脑袋空空如也，不知道怎么上的二楼，回过神的时候，关德鹏已经领着他进了一个包厢，一位五十多岁身着华贵绸服大腹便便的大家老爷已经等在那里，苏倾之刚跨进来，厢门就从外面关上了。
关德鹏满面谄笑地对那老爷抱拳行礼，“祝老爷久等了啊。”
那位祝老爷对关德鹏笑了一笑，“不久不久。”
“这位就是苏御苏大人了，雅字倾之。”关德鹏拍着苏倾之的肩头向祝老爷介绍道，继而又转向苏倾之，“这位是祝老爷。实不相瞒啦苏老弟，今儿这局饭是祝老爷做东，我呢，是沾你的光啊。”那位祝老爷已在关德鹏做介绍之时，将苏倾之上上下下打量了一遍，看得苏倾之心里发毛。
所以，那位借马车的“朋友”其实就是眼前这位祝老爷？可为什么要请我吃饭呢？ 纵使苏倾之头顶千百个疑问，但读书人根植于心的礼教还是使得他抬手向祝老爷行了礼，“初次见面。不知祝老爷——”
关德鹏一声“哎嗐”打断了苏倾之的话，他一脸殷勤热络的媒人样，“来来来，我们先坐吧。”
“嗯，对，先坐吧，菜已上齐，再等就凉了。”祝老爷肥头大脸却满是和蔼，作为东家，便先行落座。
苏倾之是有原则的，事不清人不熟怎能说坐就坐，正硬挺着身子站着，不肯挪脚。关德鹏有点急了，忙压低声音对他说道：“苏老弟，你信老哥我！老哥不会害你的。”说最后一句时，那语气几乎是哀求了。
“可……”苏倾之是迂腐又谨慎，可偏偏又心软架不住别人哀求。关德鹏三拉两拽就把他拖到桌子边，摁着他坐下了。
这祝老爷与关德鹏是邻居，名叫祝文才，是开造纸坊的。先帝重武但当今圣上兴文，频频印书散发各州府给寒门子弟传读，又大推邸报，把国朝政务律法普及刊知百姓。京中造纸坊不过三家，祝老爷家的纸质好，为朝廷供货，就这么发了家。
祝老爷家中有一独女，今年二十有一，待字闺中。祝老爷因为与朝廷做着生意，所以心心念念想给找个适龄的朝员做女婿。那些世家子弟呢是看不上他们这样的“暴发户”的，祝老爷便把目光投到有前途得圣上青眼的寒门官员身上。昨日听两个宫中采买在议论说一位寒门参政入了皇帝赏春宴的名单，日后必定飞黄腾达，祝老爷眼睛立时一亮，兴冲冲地跑到关德鹏家里要他帮忙牵线。
苏倾之看着满桌没见过没吃过的菜肴珍馐，再看看这装潢富丽的包房，一种不似人间的错觉。上次弥澄溪宴请，他也没觉得这里有这么豪华呀。
关德鹏殷勤地为他夹菜，催他快吃，可他竟觉得连筷子都不会拿了。这竹筷雕刻着精美花纹，这瓷碗晶莹剔透恰似白玉，就连刚刚侍婢送上的净手巾都比他洗脸的布巾要好上太多。
“苏大人在京中孤身一人，不知妻儿可是在老家？”关德鹏去过苏倾之的家，见他一人住，以往与苏倾之公务交接甚少，也未有过私聊，对于他是否成家无人知道个准信，但苏倾之已经二十有五，说不定在老家已有娶妻。祝老爷便开口探问。
苏倾之见东家问话，便放下筷子，如实答：“苏某尚未婚娶。家中只有双亲。”
祝老爷一听，心里乐开了花，忙看向一旁的侍婢，嘴角刚翘起一点，又立即收住，认真看着苏倾之，又问：“那不知可有婚约或有中意良人？”
中意良人？苏倾之一听这四字，心脏莫名地怦怦直跳。他想到了弥澄溪，可一想起她帮自己付新衣的钱时，心里又是愤懑不快。苏倾之摇了摇头。
祝老爷这一回心里的花直接开到脸上了，整理了一下措词，道：“祝某有一女，时龄廿一，虽只是中上之资，但温婉贤惠，通情达理。”一边说着一边朝侍婢招手。
只见那侍婢取来了一轴画，正展开。
苏倾之一见此状，下意识就是低下头，慌道：“祝老爷这是何意？”
“何意？”关德鹏一见苏倾之那样子，笑得差点喷菜，拍了拍苏倾之的肩，“这还不明显吗？”
说媒？相亲？苏倾之顿时只觉得全身血液都涌到头上，猛地从座位上弹了起来，忙行一深躬大礼，“祝老爷抬爱，苏某只是一小小参政，薪俸微薄尚还要赡养二老，不敢高攀。苏某谢过祝老爷美意，谢过款待。”一串说完，转身就是走。
祝老爷原见苏倾之行那般深躬礼，以为他是要来一句“拜见岳父大人”，压根没想到居然是这样的。关德鹏也是好一顿懵，回过神来的时候，苏倾之已经开门出去了——
“欸欸欸……苏老弟你别走啊！别走啊！” 关德鹏慌忙起身，一急，把椅子都弄倒了，自己也差点绊了一跤。
关德鹏追出门外，却意外见到苏倾之正撞进一人怀里——
“哟！这不是苏同僚嘛！”
关德鹏的反应可比苏倾之快多了，赶忙上前打招呼：“呀，是韩同僚。还有姜同僚啊。”
是韩旭和姜宥维，这二人可是眼尖的主儿，看看苏倾之又看看关德鹏，“你们两位来这儿吃饭？”别开玩笑了，这里最便宜的一盘菜都能要了他们半个月的俸禄。
“是啊。”关德鹏一脸堆笑，心虚不已。
恰巧苏倾之见着祝老爷正站在包厢门口往这边看，下意识地往后一躲，又撞了韩旭一肩。韩旭和姜宥维眼神一对，猜了个五六分。
“那你们吃好了吧？”姜宥维问。
“还在……”关德鹏刚说了两个字，苏倾之声音略高一筹：“吃好了！我们吃好了！我正要走。”
“嘿，那正好了，我们也吃好了。”韩旭弯了眉眼一笑，伸手搂过苏倾之的肩头，“本来就要约苏同僚去听曲，择日不如撞日，就现在去吧。”一边说一边搂着苏倾之转身就走。
“欸……”关德鹏正欲喊住，却吃了姜宥维一记眼刀，慌忙闭了嘴。
