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因永璋入了太后的眼，皇后、嘉妃、愉嫔皆觉不自在。皇长女寝居随皇后，皇帝每月初一十五歇在长春宫时，也并不大召见。四阿哥、五阿哥更不消说，住在阿哥所，一年到头都难得面见圣驾。底下的妃嫔依形夺势，皆使了气力想拉拢青橙，但青橙性子淡薄，并不太理人，宫中传开，便纷纷言说纯妃规矩大，实难亲近。
太后喜欢永璋，好似突然爱到了心坎里，不仅时常宣教引嬷嬷抱永璋去寿康宫承欢，为着怕永璋闻见水烟的味儿难受，连烟都少抽了。到了冬天，太后畏冷，就带着永璋给自己热被窝。永璋长到三岁模样，大半的日子都住在了寿康宫里。太后眼皮子底下，无人敢放肆，唯永璋敢撒泼打滚，有时连皇帝都无可奈何。
乾隆七年的六月，内务府领着文阁大学士嵇曾筠之子澈月，及军机大臣阿桂之孙阿通入宫，在养心殿拜见了皇帝，又去寿康宫给太后请了安，方被领着至庆云斋，给青橙瞧。两个孩子都只六七岁，模样儿都很周正，器宇轩昂，举止谈吐皆显教养非凡。青橙甚合心意，便喊了永璋来，让两人给永璋行大礼。
永璋满脸不解，坐在青橙膝上，仰着小脸问：“哈哈珠子是什么？”
青橙笑道：“往后澈月和阿通就是你的哈哈珠子了，他们每天早上入宫陪你去南书房读书习字，到了晚上，就各自回家府。他们会将你的一言一行都报告给皇阿玛，你若是敢淘气不好好听老师的话，往后额娘也不能帮你。”
永璋道：“那皇奶奶会帮我吗？”
青橙生怕将他养得不可一世，摇摇头道：“皇奶奶也不能帮你。你是大孩子了，要读书习字，还要练骑射武功，不仅要做皇阿玛的好皇子，还要做六阿哥的好皇兄，知道了么？”
永璋似懂非懂，点点头笑道：“我都听额娘的，我要做额娘的乖宝贝。”青橙用额头顶了顶永璋的眉心，笑道：“永璋真乖。”又道：“好了，你带着澈月和阿通去你房里玩一会，明儿可就要见老师了。”澈月、阿通给青橙跪了安，随永璋退下。
歇了午觉，尔绮用朱漆盘子呈上消暑的绿豆冰沙，青橙接过青釉仕女纹精巧瓷碗，一勺一勺的舀着，吃了小半碗，又道：“你尝着味道甚好，你给三阿哥送些去，再有，少放些白糖，吃多了牙齿生虫。”尔绮应了，海安进屋道：“主子，可要出门闲散？”青橙颔首，便有宫人上前伺候她洗漱穿戴，宣了肩舆，撑了华盖伞遮阴，浩浩荡荡一路行至御花园方停。
狮子随侍左右，他如今可不是小狗狗了，而是七八个孩子的狗阿玛。他偎依在青橙脚旁，耷拉着眼皮打哈欠。青橙立在亭中，夏风送爽，树荫葱郁，她命海安往石桌上铺了宣纸，望着不远处碧波翻浪的莲池，静心挥笔作画。巧有王贵人、金贵人等在花园中闲逛，早些年她们撞见纯妃还敢上前说笑挤兑一番，如今却平白生有畏怯，心照不宣的绕道而行。
四下缄默无声，狮子却忽而耳朵一束，直起狗身朝假山后吠叫。海安瞧着不对劲，便喝道：“是谁在那里鬼鬼祟祟，再不出来，我可要叫侍卫了！”过了一会，假山后才款款走出身穿绣月兰藻纹锻宫装的女子，海安愣了愣，福身笑道：“原来是鄂贵人，恕奴婢无理了。”鄂贵人面露难色，摇头道：“不关你事，是我惊扰了纯主子作画。”
青橙已搁了笔，脸上浅浅的扬起笑容，道：“无碍的，我不过随手画两笔，打发时日。”见她停笔，宫女忙呈上湿巾帕，青橙拭了手，鄂贵人已提裙上前，屈了屈膝道：“见过纯主子。”青橙免了礼，道：“坐吧。”鄂贵人却站着不动，脸上怔忡不安，犹豫片刻后，突然往青橙面前一跪，道：“求纯主子救救臣妾父亲！”
周围服侍的人众多，皆面面相觑。青橙护着鄂贵人的颜面，便道：“海安，你带着人退到亭子外头去。”海安领命，徐徐而退。青橙亲自扶起鄂贵人，道：“有事慢慢说，你是皇上的贵人，在人前可别失了分寸。”鄂贵人忙道：“臣妾失仪了。”她泫然欲泣，眼圈儿红通通的，可见早前已哭了许久，朱钗尽褪，只在髻上随手簪了朵牡丹，怕是来得匆忙。
青橙知道鄂贵人之父是兵部尚书鄂善，而皇帝最近一直在清查兵部受贿案件，牵涉之广，前所未有。她道：“后宫妃嫔不许干涉朝政，是祖制，鄂贵人实在求错了人。”
鄂贵人禁不住双眼垂泪，道：“臣妾也明白，但我总不能白白瞧着家里人去死。若是要诛九族，我倒不是担心自个变成罪臣之女，牵涉其中，只是害怕孤苦伶仃的活着，叫人生不如死。”青橙心中微动，口中却依旧推辞，道：“国有国法，既是大清律例，也是没得法子。”又宽慰了鄂贵人一番，道：“你倒可去求求皇后主子，她是国母，在朝廷之上，说话亦有分量。”鄂贵人道：“我昨儿就去了长春宫，皇后又病了，并未召见，故而才想到了您。”
青橙摇摇头，道：“我也没得法子。”
回到翊坤宫，已是掌灯时分。皇帝挑帘入殿，麻利脱了外褂子，嚷道：“外头可真是热，天都黑了，暑气倒还未散尽。”青橙伺候他换了身家常的蚕丝龙袍，又命尔绮端了凉沁沁的瓜果饮子，亲自持了紫檀镶黄竹宫扇，靠坐在皇帝身侧轻轻摇风。
皇帝吃了半碗冰酥酪，不露声色道：“适才鄂贵人找过你？”
宫里没什么事能瞒得了皇帝，无非是看皇帝想知道，还是懒得理会。青橙道：“求着我向你说情呢。”皇帝扭头看她，道：“你答应了？”
青橙睨了他一眼，道：“后宫妃嫔不许干涉朝政，我哪里敢答应。”稍顿，却又道：“毕竟是鄂贵人的父亲，诛九族之罪，实在残忍。再说是鄂善自己坏的事，与族人有何干系？你待臣子素来宽厚仁慈，网开一面，待鄂贵人也是情分。”
皇帝思虑一会，揽了揽她的腰，道：“朝中的事，你还是不管为好。”又问：“永璋的两个哈哈珠子，你瞧着如何？”
青橙道：“我觉得极好，只是永璋才满三岁，读书写字会不会太早了些？”
皇帝回道：“朕两岁就跟着先皇习字了，永璋都三岁了，并不算太早。再说，太后总惯着他，朕怕他越发养得娇惯，往后读书都读不进。”青橙道：“好吧，都听你的。”说罢，便要起身召尔绮吩咐晚点心，却被皇帝拉回怀里，在耳侧微不可闻道：“朕渴了，又想喝奶了。”
青橙抵不住他轻薄调戏，颊上飞红，道：“我又不是你奶妈子，你找孙嬷嬷去。”孙嬷嬷是皇帝幼时的乳母，如今已被自己儿子接回府上安享晚年。皇帝伸手至她脖颈下，扭着锦扣，笑道：“奶妈子哪有你好呀...”其意味深长，叫青橙羞得连耳脖根子都红透了。
兵部尚书鄂善受贿千两之事，皇帝终究减了刑罚，并未诛九族，只单独赐了白绫毒酒，令其自尽。鄂贵人悲恸万分，但到底是保全了族人，母舅姊妹也活了命，知道是青橙在皇帝面前说了话，便扶着宫婢去谢恩。青橙亦是不受，道：“是皇上圣明，怜惜你罢。”
寥寥数句，又将她打发走了。
朝中更迭，亦与后宫牵扯。纠察兵部贪腐一案，高妃兄长出了大力，一荣俱荣，一损俱损，皇帝待高妃，恩宠便渐渐多了。高妃昔日骄纵，于宫中沉沉浮浮数年，敛了脾性，变得温婉可人。皇帝甚觉新奇，又念起旧情，越觉喜欢。
从交泰殿议事出来，娴妃与顺妃闲步而走，朱红宫墙高高耸立，澄净的天幕没有一丝云彩，干净得就像浆洗过的浅蓝缎子。仪仗随在十步开外，顺妃道：“听着高妃话里的意思，皇上怕是要恢复她的贵妃之位。到那时，可就踩在你我头上了。”
娴妃手中持一柄白绢地绣孔雀纹漆柄团扇，捂在胸前，道：“她是抬了旗的，家世显赫，眼下父家、母家皆在朝中权势熏天，若是诞下皇子...后果实在难料。你等着瞧罢，无需咱们动手，皇后那儿自是坐不住的。”
顺妃左右看了看，方低声道：“皇后病弱，素爱瞻前顾后，我是怕她有心无力，叫高妃钻了空子。”娴妃想了想，顿住步子，凑到顺妃耳边道：“魏答应前头不是在你跟前献殷勤么？你便假意与她好罢，倒时叫她去与皇后周旋，咱们再使把力，出了事，也挨不到咱们身上。”顺妃闻之有理，笑道：“还是你高明。”
两人又说起朱钗环佩上面的事，一聊就聊到夜暮方散。
今年秋天来得早，薄雾迷茫，露气寒重。青橙起了身，往庭院里碎步，空气幽香凛冽，晨曦在皇城东边晕出淡淡的橙红。道德堂的教引嬷嬷随在身侧回禀永璋日常琐事，青橙静静儿听着，有时问一两句，大半的时候只是点点头。教引嬷嬷不知主子喜怒，句句斟酌，越发小心谨慎。待秋雾散尽，阳光喷薄而出，另有太监过来请轿往交泰殿议事。
自高妃复宠，六宫瞩目，娴妃在明面上也客气了三分。碰巧月底是高妃芳诞，娴妃便笑道：“宫中许久不曾热闹，不如趁着高主子寿辰，好好庆贺一番。前头我与皇上说了，依着皇上的意思，可在咸福宫摆半日的戏台，诸位主子觉得如何？”
既将皇帝抬了出来，自然无人敢说不好。倒是高妃自己客气道：“多谢娴主子惦记，又不是什么正经生日，实在不必惊动六宫。”顺妃笑道：“哪里是惊动，大家都求之不得呢，好吃好喝热闹一番，不知多喜庆。”稍顿，又道：“戏台虽是摆在你宫里，但你无需担忧，事事有我和娴主子料理，到时候你只管吃酒受礼罢。”
高妃知道是奉承自己，不必太过谦虚，遂浅笑道：“那恭敬不如从命了。”
议完事，青橙摆轿回翊坤宫，至宫街折角僻静处，突然听见有人唤：“纯主子，请等一等。”海安循声望去，有身穿暗红缕金提花缎面宫装的女子盈盈立在宫墙角下，她往轿帘倾了倾身，低声道：“主子，是舒嫔。”青橙与舒嫔素无来往，猜不出她此般是何意，沉吟片刻，道：“落轿罢。”舒嫔见青橙的仪仗停步，便上前屈了屈膝，道：“纯主子万福。”
青橙坐在轿子里未动，只让海安传话，问：“舒主子何事拦轿？”
舒嫔面有怔忡之色，自己掀起轿帘，道：“纯主子可否下轿一叙？我有几句话，想单独和您说。”青橙想了想，含笑道：“也好，我正想走走路。”她下了轿，只命海安跟着，其他人等远远相随，才问：“舒主子有话尽管说了，永璋快要下课，我还要过问他的晚膳。”舒嫔抿了抿唇，似乎极难开口，沉默半会方道：“不瞒你说，我是有事求您。”她飞扬跋扈惯了，如此低声下气，入宫以来，还是头一回。
青橙莞尔一笑，道：“我知道你与娴妃素来走得近，为何不寻她帮忙？”
舒嫔凄然笑道：“她要是能帮，怕也不会帮我。”
青橙道：“你怎么知道，我就一定会帮你？”舒嫔道：“我当然知道，但我并不是叫你白白帮我。你可还记得怀三阿哥时在宫街上摔了一跤？还有你与简大人之间的流言蜚语是如何传出去的？那背后指使之人，你就不想知道么？”
青橙眉心一跳，愣愣看了她许久，愠怒道：“你想算计我？”
舒嫔不卑不亢，道：“我若是想算计你，告诉你这些做什么？”她又压低了声音，道：“难道你就没想过扳倒皇后、娴妃么？只要你帮我一回，我...”青橙斥道：“放肆！”舒嫔咄咄逼人，道：“你不为自己想，也该为三阿哥、六阿哥着想！”青橙道：“你到底想要什么，竟敢说出如此大逆不道的话。”舒嫔道：“其实我要的很简单，只要你说服简大人和夏大人好好为我调理身子，待我有孕那一日，我就将所有的一切都告诉你！”
青橙纳闷，道：“宫里御医多得很，为何偏要简大人和夏大人，再说，你跟娴妃说了，让御医院重新派遣就是，有什么难的。”
舒嫔却摇了摇头，道：“宫里人是势利眼，御医院的人也是。我承宠多年，比你要年轻三四岁，为何总是不能有孕？我的御医向来是娴妃指派，如今，我不能再信她了。”停了停，又道：“但你不一样，简大人待你忠心耿耿，你若是和他说，他一定会对我尽心尽责...”
青橙不想再听，打断道：“以前的事我早已不想追究，以我现在的地位，也无人敢再耍那样的心眼。你找错人了，我也并不会觊觎皇后、娴妃的位置。或许你会疑惑，会质问，但是我想告诉你，你知道皇上为何喜欢我么？”
舒嫔听她娓娓道来，心尖上不由一滞。这些年，她确实弄不明白，宫里新人旧人那样多，得宠的、失宠的、复宠的层出不穷，却从未有人能撼动纯妃的地位，反而日渐牢固。
青橙轻描淡写道：“因为我不计算。”
计算？算计？宫里人谁不事事计算，事事算计？她这是什么意思？难道是暗地里讽刺自己机关算尽，却还是要求人么？舒嫔越听越觉恼火，又很羞愤，正要说话，却听身后人低声道：“主子，听说万岁爷往这边过来了。”青橙听在耳里，不想与她周旋，便道：“这条路是养心殿通往翊坤宫的近路，你还是赶快去罢，免得皇上问起，你我都要为难。”
不过一会，果然有打头太监击掌之声传来，舒嫔没得法子，只能告退。青橙瞧着她远走了，心里默默叹了口气。舒嫔说的那些事，她其实很想知道，但是又怕知道。知道后难免会憎恶谁、报复谁，但她并不想将心思放在那些陈年旧事上。只要永璋和六阿哥平平安安的，身边有皇帝为她挡住外头的腌臜事，舒舒坦坦的过日子，岂非更如人意？
仪仗退至两侧，青橙站在中间迎风而立，皇帝的轿舆从宫街尽头徐徐而至。他远远的就下了轿，扬声道：“怎么不上轿？这样大的风，仔细吹伤了头。”他的声音温和而醇厚，像是寒冬里的一口黄酒，暖透到她心底里去。她福身屈了屈膝，道：“皇上万福。”
皇帝顺势抓住她的手，道：“手心都凉透了。”
青橙道：“刚才从交泰殿出来，听见击掌声，就停了轿子等等你。”皇帝微笑，道：“朕瞧着永璋早上精神头不好，你叫御医瞧瞧，莫不是吹了风，身子不舒服。若是风寒前兆，就预先吃几副汤药防备。要是他难受，免两日的晨读也可。”
两人慢慢踱步，后头跟着数十仪仗，秋风将他们的袍子卷在一处，簌簌作响。她将自己的掌心放在他手里，仔细听他说起永璋在南书房的诸事种种，适才舒嫔让她起伏的心绪，便渐渐平复下去。皇帝看她鬓上的朱钗用旧了，便道：“过些日子是高妃寿辰，内务府筹备着贡两套首饰，朕顺便叫他们给你也做两件。你喜欢什么花样儿，遣人去告诉王进保。”
青橙轻轻应着，又论起旁的事，他们低喃浅语，声音被卷在风里，四处散开无踪。
歇了午觉，皇帝说要喝青橙亲自冲的茯苓露，青橙懒得动身，嘟嘴道：“难不成我冲的味道就不一样了？”皇帝笑道：“一样是一样，但朕就是想喝你亲手做的嘛。”青橙被他逗乐了，玩笑道：“那可不成，要是过两日你又说我做的饭菜好吃，我岂非要成帮厨婆子了？”
皇帝睨了她一眼，道：“好啦好啦，如今朕都叫不动你了！你就不怕朕跑别的地方去吃了，再也不稀罕你了？”青橙未及思索，张口就道：“你敢！”话一完，连她自己也怔住了。皇帝竟也未生气，捏住她的脸颊，笑道：“真是胆大包天，没尊没卑...”两人在炕上胡闹了一会，青橙方起身出去冲茯苓露。
青橙一出门，皇帝便收敛了笑意，道：“舒嫔找你家主子都说了什么？”海安垂首立在旁侧，低声将舒嫔的话一五一十的禀告了。皇帝问：“你主子怎么说？”海安道：“纯主子说她并不觊觎皇后主子、娴主子的位置。”停了停，又偷偷瞧了瞧皇帝脸色，他依然是平静无喜的模样，叫人捉摸不透。她接着道：“纯主子说：你知道皇上为何喜欢我么？”
皇帝心里略略一紧，急问：“你主子怎么回答？”
海安回道：“主子说：因为我不计算。”皇帝愣了愣，目光凝视着海安，问：“还有呢？”海安细细想了想，才摇头道：“没有了。”皇帝“哦”了一声，略有惘然之色，还要吩咐什么，却听外头传来帘声掀动，遂止了话，翻开炕几上的书册。海安极善察言观色，当做什么也没说，什么也没做，青橙进屋，亦是平淡如常。
高妃芳诞，皇帝特命其家中父母弟兄可进宫拜见。寒暄了两个时辰，过午时，高父母弟兄依例出宫。咸福宫的戏台搭得气派华贵，数十桌酒席，除去太后未至，宫中上下皆到场庆贺，皇帝又赐下金钗珠宝，给足了颜面，令高妃极为得意。
当着众妃嫔，皇帝笑道：“如果高妃能产下皇子，朕便恢复她贵妃的名号。皇后觉得如何？”此言一出，别说皇后，连娴妃也悚然大惊。
