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神色冷肃，杀气仍在眉宇之间未消退。
追云拿月竟不敢接触他那锐利冷酷的眼神，吁出一口长气、绝望地问：“你是奸贼派来的人。”
辛文昭避开正题，反问：“凭你们这些人、便敢妄想保护这些人返乡？”
“你……”
“而且还敢明目张胆。”
船舱门开启，身材修长留三绺长须，一身儒衣打扮的前大学士缓步出舱，站在舱前朗声叫：“老朽无礼，请那位壮士登船一叙。”
两名长随大惊，迅速闪至两侧，急声道：“大人，不可……”
“不要紧，你们退下。”
辛文昭注视对方片刻，剑虹一闪，“呛！”一声收剑回头，神奇地掷剑入鞘，向官船举步。
追云拿月死里逃生，心神一懈，长叹一声，颤抖着收剑，感到浑身脱力，似乎一下子苍老了十年。
两名青衣人惶然掠出，一字排开，手按剑把拦住去路，意欲阻止辛文昭接近。
辛文昭冷冷地扫了四人一眼，脚下毫不迟疑的迈进、向四人迫近，无视于眼前拦路的四人。
剑啸入耳，四剑出鞘。
儒衣老人大叫道：“诸位壮士请勿阻拦，让他上船来。”
神弹子引弓待发，沉声道：“大人，请不要冒险，他定是奸贼派来的可怕刺客，草民必须……”
儒衣老人笑了笑，说：“杨壮士，真要是反贼派来行刺的人，便该早已登船了。这位壮士气概不凡。有你们草野豪杰的豪迈气魄，与那些走狗亡命迥然不同，老朽愿与他们叙一叙。”
四个拦路的人，被辛文昭的气魄所镇，情不自禁地让至一旁，任出他大踏步接近官船。
宫永也收了剑，追随在后昂然举步。
高手四合，在附近严加戒备。
追云拿月打出手式，轻舟内踱出两位青袍老者，缓缓登上官船，在那老人身后背手而立，神态悠闲，泰然自若，显然是追云拿月请来的前辈高人，情势紧急方请他们出面应付。
辛文昭上了跳板，步入舱面。
宫水手提两个包裹，随后跟上。
儒衣老人先拱手为礼。笑道：“老朽这厢有礼，幸会幸会。请问两位壮士上下如何称呼？”
辛文昭也拱手为礼，沉静地说：“草民辛文昭，那位是敝师弟宫永，惊扰大人，多有得罪，人人海涵。”
儒衣老人呵呵笑，随和地说：“辛壮士，老朽已是退职致仕的人。大人两字，不何不宜而且刺耳，可更改称呼，老朽托大，请称我一声老伯，壮士意下如何？”
“草民怎敢无状，老先生一代名臣，举世同钦，草民不敢无礼。”
“呵呵！壮士客气了，请入舱一叙。”
“老先生放心么？”
“壮士已经登船了。船即将启航，不宜在舱面妨碍舟子，请进。”
“打扰了。”
官舱不大，舱板铺了绒毡，众人不脱靴，鱼贯入舱。
席地坐定，儒衣老人向两位青袍人说道：“范先生彭先生，请坐。”
那时，先生的称呼极为尊贵，不能滥用，而老人居然尊称两人为先生，可知两人的身份极不寻常。
两人并末就坐，欠身同声说：“草民不敢越礼。”
辛文昭淡淡一笑道：“两位前辈大可放心，区区如想行刺，两位即使有剑在手，也阻不住区区。”
右首青袍人呵呵一笑，坐下说：“这倒是实情，小老弟猛攻罗老弟的剑术，气吞河岳，势若雷霆万钧，说此豪语理所当然。在下范林，那位是在下的好友彭松，小老弟曾听说过咱们的名号么？”
“抱歉，小可不认识任何人。”
“哦！小老弟的剑术高明非常，不知师承何人，令师的大名可否见示？”范林试探地询问。
“小可从未投师。”
“那该是家学渊源……”
“前辈如想探口风模根底，必然失望。”辛文昭冷冷地抢着接口。
宫永哼了一声，说：“咱们是搭便船来的，少说些废话好不好？”
范林闻言，脸色一变，冷笑道：“普天之下，没有人敢在我青衫客范林面前如此无礼，阁下未免太目无尊长……”
宫永挺身而起，虎目怒睁正待发作……
辛文昭摇手相阻，向范林说：“范前辈，小可必须提醒你，咱们初出道……不，该说是顺道散散心，江湖上到底有些什么人物，咱们陌生得很，不要抬出名号来吓唬人，指出来咱们根本不懂。
咱们年轻，说话不知修辞，不中听之处。尚请包涵一二。当然，咱们的来路值得怀疑，如果咱们要行刺，你们也阻止不了的……”
话末完，左手疾挥。
范、彭两人惊觉地大喝一声，同时一掌拍出，内家掌力骤发，可伤人于体外的劈空掌力两面齐聚，在坐的人，只感到无形的压力进发，身躯摇摇。
“啪啪啪！”三声轻响，掌风阻不住飞射的冷电。
“如何？”辛文昭冷冷地问。
青衫客倒抽了一口凉气，目定口呆。
儒衣老人身后舱壁上，三把柳叶飞刀成品字形钉入舱板内。
看部位，上一把是从那老人的顶门飞过。下两把贴那老人的双耳下越过，任何一把飞刀稍偏准头，儒衣老人哪有命在？
如果两人的掌力能跟得上飞刀，那么，飞刀不可能不发生偏差。
由此可知，两人根本来不及拦截，飞刀在掌力发出阻击之前，已超越了两人可能阻击的范围了。
儒衣老人沉得住气，淡淡一笑道：“如果厂卫那群祸国殃民的恶贼，有你一般高明的手段，老朽早就呜呼哀哉了。”
辛文昭从容起身取回飞刀，落坐冷然地问：“老先生，什么是厂卫？”
范林不禁一怔，讶然反问：“咦！你不知道什么叫厂卫？”
“知道我还问什么？”
儒衣老人神色一正说：“厂，是指东厂，是朝廷另设的掌刑内官，称为提督东厂，掌刺、缉、刑；狱的事，由太监主持、建于东安门北，所以简称东厂。刑官则由锦衣卫中调任、以辅锦衣卫之不足。
成化年间，又加设了西厂。早些年间宦官祸国，加设西内厂。目下三厂只剩东厂。锦衣卫等于是禁军，负责京城的警禁。说起来真令人感慨万千，老朽不能说。”
辛文昭冷冷一笑，问道：“那么，老先生是朝廷的钦犯了？”
问得直率而且无礼，儒衣老人是朝廷命官，不好说。
范林却忍不住，恨声说道：“老人如果是钦犯，岂能致仕返乡。”
“那……为何厂卫要派人前来行刺？”
“朝政日非，问题出在宦官奸贼……”
“……”辛文昭欲问无言。
“说来话长，简要地说，朝中的奸臣准备造反，已经准备多年了。当年的皇上是个疯子、狂人、昏君，奸贼已收买了朝中大部分狗官，厂卫已成为奸贼的家臣。
老人为了此事，一而再揭发奸臣的阴谋，皇上不但不听，为了此事，冤杀了不少揭奸的忠臣。
老大人是最幸运的一个，也落得退职致仕。奸贼不放过老大人，出动了不少爪牙行刺，欲置老大人一门老小于死地。老弟，你明白了么？”
彭松却接口问：“咦！你不是指责杨老弟不配保护老大人返乡么？那么，你是知道此事的，为何要问？”
辛文昭摇头道：“我是今早才听说的，其他的事一概不知。”
“真的？”
“我为何骗你？”他不悦地反问。
范林长叹一声，怆然地道：“据我所知，咱们这次舍命保护老大人，前途凶险，九死一生。
咱们这些满腔热血拼死保护忠臣孝子的草莽英雄，死不足惜，老大人……唉！等到奸贼举兵，天知道有多少生灵涂炭！
目下厂卫鹰犬齐出、奸贼派出的高手更是可怕。咱们毫无机会，只能凭一腔热血，义字当头。洒热血抛头颅在所不惜。
老弟，你能为忠臣义士尽一番心力么？如果有所顾忌，及早退出还来得及。咱们这些人死不足惜，老弟你年轻有为……”
辛文昭挺身出舱，木立舱面如同石人。
宫永也随之而出，留下舱中的三个人发呆。
“我……我说错了什么9”范林讶然向彭松问，欲出舱内向辛文昭请求解释。
彭松伸手相阻，低声说道：“不要打扰他，他心中在天人交战。”
辛文昭的心中，确是在天人交战。
往事如烟……
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第 四 章
满天飞絮，黄昏降临，天宇间显得格外迷茫阴暗。
一艘快船驶入南京池州府的地境。
这一带江流平静，船不禁夜航，但这偏僻的江湾极不安全、碰上暴客凶多吉少。怪的是这艘快船从江西入境，竟在香口下游六七里的一处偏僻江湾泊船，不再向下放。如果要泊舟过夜、为何不到下游十余里的东流县泊舟？
更怪的是从船上传来一阵喝骂声和皮鞭声。几个壮汉正驱赶着一群男女娃娃下船，娃娃们如惊弓之鸟，瑟瑟地发着抖，手忙脚乱地向岸上爬。
最后下来的三个男童，年纪稍长，约在十岁左右。
其中之一反捆着双手，脚上层然有脚镣，被一名大汉拖死狗似的拖下船，一头栽在雪地中，立即一蹦而起，手脚相当敏捷。
鞭声震耳，大汉们挥动着皮鞭，亮着大嗓门穷叱喝：“小兔崽子，快依次排队，快！想挨鞭子吗？”
二十一个儿童排成一队，一名手握皮鞭的大汉清点人数毕，用打雷似的大嗓门叫：“你们听清楚，今天晚上要走六七十里地，大雪封山路不好走，不好走也得走。
