-
清空 阅读记录
抑或选恨？
问题是，恨就在这里，就在眼前。
而爱，却远在京都，她触摸不到，甚至感觉不到，印象没有身边的恨强烈。
人的惰性是：攫取身边容易到手的东西。
向东或向西，她委决不下。
小径有声息传出，她的反应极为敏捷，左手的护管套内，滑出一枚无影神针，滑入掌中完成待发状态，警觉地扭头回顾。
她偷袭四海牛郎的爪牙，也防备被人偷袭，对任何征候也不敢掉以轻心，任何时候皆保持极端警觉，随时皆准备行致命的反击，反应极为敏感。
小径旁的挡风行道树下，踱出一个背了包裹，须发如银的老人，红光满面，精神奕奕老当益壮，手中的黄竹杖，是江南制品。
她对这位老人不算陌生，但也完全陌生。
四海牛郎那时夜袭她家，这位老人神不知鬼不觉也在她家中现身，为杨敏以毒外反击、毙了毒针李三姑而喝彩。事后这老人如何消失的，在场的人毫无所觉。
“老前辈为何跟踪我？”她大感诧异，敌意消失了，扳鞍下马，将针纳入管套的插袋。
“老夫以为跟着你，便可等到叫杨敏的小子。”老人拍拍自己的脑袋苦笑：“显然我这老脑袋瓜不中用了，料错啦！原来你们各方人马，你追我赶热闹得很，杨小子却不在其中，老夫又栽了。”
“又栽了？”她笑问。
她也是跟踪杨敏的，已经栽过一次了。
“第一次在南京，三跟两跟就跟丢了。幸好没老糊涂，在浦口渡查出他往北走，在广平府才追上他。现在，又把他追丢了。”
“老前辈为何要跟踪他？”
她脸色一变，凤目中冷电乍现：“希望不是对他不利。老前辈，我是一个恩怨分明的人。”
“我知道，所以你追蹑四海牛郎。”
“那……”
“老夫不算太老，闲得无聊，不时在外走走松松筋骨，看看天下众生相以免老怀寂寞。”
老人倚老卖老，口气却不服老：“在南京偶然发现这小子在秦淮教坊区充大爷，在花船画舫与地头蛇大打出手，大闹赌坊一掷千金，勇悍如虎轰动秦淮风月场。老夫一时好奇，想摸清他是何方神圣。”
“这与老前辈无关呀！他年轻……”
“年轻最忌酒色财气，陷入太深，一定会沦入魔道。我看他不像个坏胚子，一旦沦入魔道，天知道日后会引起多大的江湖风暴？”
“老前辈准备规劝他？”
“这……他许想收他做门人，所以要冷眼旁观一段时日。必要时，老夫会……”
“会制裁他？四海牛郎比他坏一万倍。”她愤愤地说。
“四海牛郎声誉并不差，学坏是最近三两年的事。权势达到某一颠峰，便会争更大的权势，愈来愈好名好色，这种人多如恒河沙粒。这人的武功深不可测，天下间能和他公平决斗而获胜的人，屈指可数，老夫还真奈何不了他。”
“杨敏兄就整得他灰头上脸。”她得意地说。
“所以老夫感到甚是奇怪呀！那天晚上老夫现身，用意是伺机支援地的。”老人直摇头：“他在秦淮风月区，凭的只是一身蛮力与硬拼敢拼的亡命气势占上风，怎么可能谈笑自若、把这位气傲天苍、功臻化境的未来江湖霸主，整得灰头土脸的呢？”
“老前辈了解他多少？比方说，他的家世，出身……”
“不知道，所以要暗中观察呀！那小子不会来了，老夫回头再找线索。”
“他要到京都。可是，他在大屯镇失踪了。我爹有不少朋友，在真定朋友更多，已出动不少人手，留意他的行踪暗中保护他。所有的朋友，不论昼夜皆在路旁相候，就是不见他现身。我追到真定的营口村，这才转而迫蹑这位亡命无耻大英雄。”
“那么，他不曾北上了。”
“这……我到京都等他。”
“唔！不对。”
“有何不对？”
“这小子可能遁回南京了。”老人自以为是：“他一定是准备到京都充大爷逍遥寻乐的，说不定有意前往皇帝在皇后街开设的教坊快活，在这里出了事，消息很快便会传至皇都。人怕出名猪怕肥；成了众所注目的人，他哪能快活得起来？说不定反而成了众矢之的，被京都的权贵把他弄入东西厂和内行厂快活呢！”
京都，指京城或皇都。
京师，指同布政使司（省）的组织。
京师与南京两地称为直隶，与天下十三布政司的组织相等。京师下辖八府三十七州，县一百三十六。南京稍小些，下辖四府，直隶三十四，属州十七，九十七县。京师南京两直隶，地界是连在一起的，南北贯连，交界处在永城宿州附近。
朋友初结交，如果对方说是京师人氏，可别误会他是住在有皇帝的京都人，京师大得很呢！皇帝住的城叫京城、京都、都城。京都人不会自称京师人氏，神气得很，比其他省份的人高一级。
“老前辈的猜测……”她意似不信。
“不是揣测，老夫是就事论事。那小子一定溜回江南去了，老夫回江南等他。”老人不再多说，大踏步走了。
她也不须到京都了，银牙一咬，上马向东飞驰。
南京的徐州，大河南岸的历史名城。
这“大河南岸”只是暂时性的，有时候，这座城会跳到大河的北岸去。
那条孽龙似的大黄河，经常在这大平原上扭来扭去，一旦大洪水发生，那条巨大的河堤不溃则已，溃则河必改道，城在南在北，唯有天知道。
这里是西楚霸王的皇都；禹贡徐州之城；古大彭氏国。
除了水患之外，它是兵家必争之地，每一次大小战争，这里都会血流漂杵，尸横遍野，房舍起了又烧，烧了又起。
交通四通八达，田地一望无涯。冬天冷死人，秋老虎会热得人的皮都会烤焦；夏天大平原没有一丝风，热浪往城里涌，城里的市民，觉得像是住在烤炉里；这就是当时大明皇朝正德末年的南京直隶州徐州。
已经是七月天，正是秋剥皮时节。
从南京凯旋陆续北返的军队，走陆路就从徐州经过，交通拥塞的状况，比京师顺德府更糟，因为车马要从城北渡过浊流滚滚，宽有四五里的大河，十余艘大小渡船，根本不可能一天把一卫兵马渡过河。
这十几年来，镖局成为新兴行业。从前，谁也不知道镖局是啥玩意，请人保护人货的安全，必须雇请一些年轻力壮，会舞刀弄枪称为打手的人，沿途护送但概不保证风险，用性命巴结看谁幸运。
白衣神兵横扫天下，各地盗贼如毛，打手已不敷需要，人货却需人保护，有心人便登高一呼，组成强大的护送队，以镖局的旗号，创下保货保值的先河。
这些人用与镖与大群匪盗拼搏，以少击众，远攻以镖的威力最大，因此获得镖师的尊称。
镖，在他们来说，已经不是暗器了。
徐州是大埠头，开风气的先河，南门外开设了第一家镖局——中原嫖局，生意兴隆声誉崛起。
以往的护院、打手、勇健……真正具有实学真才的好汉，皆以能进入中原嫖局任职为荣。
城外的大街，东南西北全是新建的。七八年前，白衣神兵山东响马，在副大元帅赵怀忠（赵疯子）和元帅刘六，先后两次围城浴火奋战，几乎把这座建在大平原上、防兵兼防水坚固雄伟的大城攻破，城外二十里范围内，街市成墟几乎成为焦土。
天下有两三百座城市，在这次大劫难中成了万里大火场。
南关外的名旅舍兴隆老店，招牌真可以称老，世传三代，历史百年，但房舍店面全是新建的，老店已被白衣神兵烧光夷平了，老也只有七八年而已。
店门外的大广场真大，停车驻马的场地有如大校场，店面一排九间，可分别招待各式各样的旅客。有车马内眷的，可在设停车阶下马石的门面办理。
兴隆老店真有两百余名店伙，负责内务的亲信也有四五十名，九间柜台的帐房，就有九名亲信主事。
车船店脚牙，都列为江湖行业；医卜星相命，则是江湖下九流的代表性行业。
店，须有应付江湖龙蛇的能力，也就雇请了一些特殊人才，兵来将挡水来土掩，以八面玲珑的手腕，与那些牛鬼蛇神周旋。
所以，店内组织庞杂，总务处的外事组，便是这些特殊人物的大本营。
普通市民把这些人称作打手，敬鬼神而远之。事实上本地的市民，与旅舍极少发生接触往来，谁闲得无聊不沾家去住旅舍？本城的人也不能称为旅客。
外事组共有十二个人，其中五个是江湖上颇有名气的人物。地位最高的是两位执事，是江湖上大名鼎鼎的白道名宿，一个曾经是京师大名府的名捕，一个是出身武当的名武师。
另五个则是本地的混世地头蛇，专门应付本州的城狐社鼠，有人打该店的主意制造纠纷，那就是这五位外事伙伴的事了，文的武的软的硬的，一概奉陪。
杨明，就是这五个外事伙计之一，标准的混世地头蛇，是本城不良子弟中的佼佼者，打起架来像疯牛，拳打脚踢摔角像狂风暴雨，毫无武技的章法。
但本州几位名武馆的教师爷，包括学合中的武术教师，大多数不敢和他冲突。马步还没打开，功架还没拢好，他的重拳铁掌，已经像大河的洪水滚滚而来，一下子就被摆平并非奇事。
城内城外的泼棍蛇鼠，几乎没有不怕他的人。
