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蔡九仪本气他嚣张，如今见他当众服输，不想再折辱他，道声得罪，收了丧门钉，不料茹成命乘他转身，一把抓住他肩头，双手高举过顶便要抛出。众人一阵惊呼，这般粗壮的大汉一掷之力不下千斤，蔡九仪如此瘦小的身子岂不摔得散了？蔡九仪却并不惊慌，暗暗使出千斤坠的功夫，稳住身形，随即曲臂出手如电，五指反转，扣住他的双手脉门，暗运内力，一扭一带，茹成命顿觉双臂酸麻，全身僵硬，偌大个身躯反被蔡九仪举起。电光火石之间，一上一下地移形换位，众人看得挢舌难下，齐声叫好。
刚近酉时，宁州府衙便已热闹非凡，知州周日强早已搭好了彩棚，请了当地有名的秦腔戏班，大小官员围坐一处，听戏饮酒庆功。杨鹤居中坐了，神一魁、刘金、刘鸿儒三人也坐了主桌，周日强身为地主便与吴弘器、范礼下首陪了，其他人等众星捧月一般散在四周。班主赔着笑脸，跑到主桌前请主人点戏，杨鹤摇手道：“我不懂什么本地的戏曲，胡乱点一通气不出笑话？今个儿既是庆贺神一魁等人归顺朝廷，就由他们随意点吧！”
神一魁与他死去的哥哥神一元都曾是延绥镇的边兵，军中礼数大体还是知晓的，哪敢随便僭越，赶紧恭身道：“理当军门大人来点。”周日强等人也急忙附和。杨鹤才接过大红的戏单看了，问道：“可有武戏？”
班主指点道：“这一行题作三国、杨家将、岳家将的便是。”
“就点这一出吧！”
“《斩单童》？”班主似是吃了一惊，神一魁等人听得一个斩字，面色也是一变，好在灯光忽明忽暗，杨鹤不解曲目何意，眼光一直未离开戏单。班主躬身施礼退下，锣鼓、梆子骤然响起，不多时，一个红花脸的大汉持铁槊一溜烟儿出来，边舞边唱，随后几队人马冲出，将他围住厮杀。杨鹤不知就里，耐了性子看，半顿饭的工夫，站起身来，周日强想他必是要去方便，便亲提了灯笼在前面引路，一旁的洪承畴抢步过来道：“周府尊，你且稳坐主桌陪大伙儿好生看戏，我陪军门大人。”
杨鹤如厕已毕，看着在外边静候的洪承畴道：“亨九，我的耳朵几乎听得聋了，真没想到竟还有这般聒噪的戏！”
洪承畴道：“大人来陕西不久，想是听惯了江南十七八岁的小女子手执红牙板，歌柳三变那阕杨柳岸晓风残月，乍闻关西大汉绰铁板铜琵琶唱大江东去，不免粗豪得大煞风景了。”
杨鹤哈哈大笑，又问：“《斩单童》不知是什么戏？”
“大人耽心坟典，那些稗官野史的劳什子想是不曾寓目的。这出戏文讲的是隋唐间的故事，勇将单雄信不肯归顺李世民，单人独骑杀入唐营，遭擒后，甘心引颈就死，决不肯归顺。”
“唉！真是不知天命。”杨鹤大摇其头，快步赶往前院。洪承畴紧跟几步，低声问道：“大人以为这些贼人是真心归顺朝廷？”
“你不放心神一魁？”杨鹤收住脚步。
“卑职方才看得真切，大人点了《斩单童》，神一魁、刘金等人面现惊慌之色，神情忐忑难安，想必心怀鬼胎，不是真降。”
杨鹤捻须道：“眼下并未见什么反迹，不可疑心太过，逼他们再反。其实王左挂你也不该杀他，好在没有防碍招抚大局，不然……”
“卑职以为平定西北叛乱，必要除其根本，不然终不是长久治安之策。”洪承畴知道杨鹤并不怪罪，胆子登时大了，四顾周遭无人，悄声道：“神一魁其实与王左挂是一丘之貉，都是强悍刁蛮之徒，本性反复无常，信他不得。这等背恩负义的贪利小人，走投无路时，才不得已归顺朝廷，显然并非心服。如今他既来投降，贼首都聚齐了，正是天赐良机，不如趁酒醉之时，当机立断，一了百了。”
“你是要……”杨鹤做了个斩杀的手势。
“今日已然不及布置了，可来日另设酒宴，请神一魁等人赴席，四周暗伏刀斧手一百人，大人起身推说如厕为号，当筵杀之，釜底抽薪，看他咸鱼如何翻身？”
“胡说！让他们卸甲归农，自食其力，今后省去朝廷多少负担！不然，总是剿剿杀杀，何时是个头呀？”
“解散安插，言之甚易，行之实难，没有足够的银子断难办妥。大人三思，如今许多村落尽成丘墟，数千之众多是无家可回，无居无食，何以度生？”
杨鹤扫了洪承畴一眼，不悦道：“总不能将他们都杀了吧！再说神一魁归顺，已蒙皇上恩准，不好再变更了。本部堂若对来降的不能坦诚相待，如何树立威信，岂不是堵死了归顺之途？我自有主张，你不必多言了。”
眼看将到左侧的垂花门，洪承畴还要再劝：“大人，神一魁嗜杀成性，恶行昭著，人神共愤，惟有杀之以谢天下。此事不宜迟缓，早图为上。若心存狐疑，拖延日久，变故突生，悔之何及？”话音刚落，刘金、刘鸿儒二人双双迎来，一齐笑道：“军门老爷去得久了，我家哥哥……不、不，是守备哥哥放心不下，命我二人赶来服侍。”
杨鹤微笑颔首，迈步进了前院，却听有人高声叫道：“快停了，莫再唱这晦气的鸟戏文！”但见主桌旁边的酒席上一个彪形大汉，啪的一声，将酒杯在地上摔得粉碎，一条粗腿搭踩在条凳上，嘴里不住地骂。台上的伶人吓得转身跑回后台，班主急忙出来打躬道：“这是军门大老爷亲点的，大爷不喜欢听，且忍耐一二。”
“啪、啪”两声，那大汉甩手两个嘴巴，斥骂道：“娘的，那单雄信本是我们陕西的好汉，杀富济贫，何等英雄，怎么偏要杀他？”
班主便知大汉有心找茬儿，惊愕万分，结结巴巴地说：“大、大爷，这出戏文从小人的祖、祖师爷起便是这个模样的，可怪不得小人。小人哪里、哪里有那么大的胆、胆子……踩了蚂蚁都怕硌脚呢！天地良心……”指手画脚地赌咒发誓。
吴弘器看看周日强，见他端然不动，举杯干了，啧啧作声，哂笑道：“英雄，哼！什么英雄？不过一介草莽，不知天命所归，怎能不挨刀剑？”
“可不是么？说是狗熊才对。”范礼嬉笑着附和。
“娘的，欺负咱们陕西人么？”那大汉一脚将凳子踢了，上前举拳便打，吴弘器、范礼猝然不及防备，早中了几拳，二人大呼小叫着拔剑要砍，却被那大汉一手摁住一个，动弹不得。二人嘴里不住喝骂，神一魁早已瞥见杨鹤进了前院，佯作不知，申斥道：“茹成命，你吃不得酒就别吃，灌上几杯就撒疯耍痴，借机犯上作乱，我等的脸面都被你丢尽了，还不快向两位老爷告罪赔礼！”
茹成命一翻怪眼，将二人放手轻轻一推，吴弘器、范礼二人拿椿不住，伸手扶了桌子才未摔倒，只是桌上的壶杯盘筷一阵叮当乱响，模样甚为狼狈。二人含羞带愧，暗怀怨怒。茹成命哈哈大笑道：“赔个鸟礼！似这般酒囊饭袋，给我提鞋还嫌不中用呢！也做得什么参将、中军，却给我个小小的把总，我心里早就不服，还向他们赔礼？我不怕闪了腰，还怕折了他们的寿呢！”
杨鹤见他勇猛异常，心下本有几分赞叹，但听他目中无人诽谤朝廷命官，顿觉不悦，踱步过来，连声冷笑道：“自恃几分蛮力，便成英雄了？你殴打朝廷命官，便是无法。身在绿林，义字当先，在大掌家面前，旁若无人，咆哮宴席，便是无义。似你这般无法无义的人，也配说什么英雄？口口声声替单雄信打抱不平，做的却是三岁小孩子不屑做的蠢事，岂不笑煞羞煞天下英雄豪杰？”
茹成命没想到杨鹤这样一个瘦小的老头，平日笑面佛一般，竟有如此凛然不可犯的气度，一时语塞，半晌才发狠道：“不须论说什么英雄，只要赢得我这双拳头，我便心服。”
“这个容易。”蔡九仪双腿并未怎样动作，身形却如鬼魅般地滑到茹成命身后，一掌按到他项下道：“我手里这颗丧门钉已浸过鹤顶红，剧毒无比，你只要稍稍一动，便会刺破你的肉皮，见血封喉。你要不想死，便自家打上两拳，喊两声我服了。”
茹成命哪里甘心受制于人，见蔡九仪比自己瘦小远甚，用力挣脱，不料项下的那只手竟如铁铸的一般，如影随形，躲不开半分一毫，情知遇到了高手，只得砰砰自击两拳，想是他出拳不遗余力惯了，恼怒之下，忘了是打在自家身上，竟也用了全力，痛得呲牙咧嘴，神情极是滑稽可笑。蔡九仪本气他嚣张，如今见他当众服输，不想再折辱他，道声得罪，收了丧门钉，不料茹成命乘他转身，一把抓住他肩头，双手高举过顶便要抛出。众人一阵惊呼，这般粗壮的大汉一掷之力不下千斤，蔡九仪如此瘦小的身子岂不摔得散了？蔡九仪却并不惊慌，暗暗使出千斤坠的功夫，稳住身形，随即曲臂出手如电，五指反转，扣住他的双手脉门，暗运内力，一扭一带，茹成命顿觉双臂酸麻，全身僵硬，偌大个身躯反被蔡九仪举起。电光火石之间，一上一下地移形换位，众人看得挢舌难下，齐声叫好。杨鹤出言喝止，众人重新入座，开锣听戏。茹成命垂头丧气地回到座位，埋头饮酒。
二更时分，酒宴散了。夜风浩荡，吹来阵阵花草的香气，杨鹤精神为之一振，遥望满天星斗，无边的银河像一条长长的带子斜挂中天，星汉灿烂，长空如洗，宽衣坐了，命人唤来洪承畴。烛影摇动，水汽袅袅，二人低头品茶，都未急着说话。杨鹤放下青花茶盏，问道：“亨九，今日酒席上可曾留意什么？”
“神一魁才德似不足以服众，想是借了他哥哥的余威，才坐得头把交椅。”
“嗯！那刘金、刘鸿儒倒是真心服他，茹成命，还有同桌的两个头目张孟金、黄友才却多有蔑视、不平之色，想是瞧他不起，或是不愿归顺。既是如此，本部堂倒有个双手互搏之术，诱使他们自家相残，却不省下我们许多气力？也不算违了圣意。只是要借你的贴身侍卫一用。”
“但凭大人驱使。”洪承畴见他不肯多说，事关机密，也不敢贸然追问，但他似是给自己劝说得动了心，想法子来对付神一魁等人，心头一阵暗喜。
“你教他明日过来听差。杜文焕那边儿你多盯着点儿，他一再妨碍招抚大局，只想着个人的私怨，哼……小心他拖累了你呀！”
“卑职省的。他的脾气是暴躁了些，心里却是以国事为重，今日之事，想必仇人乍见，一时心急……”
“好了----你不必替他辩解了。本部堂可起用他，自然也可不用他。”杨鹤冷笑着伸手摸起茶碗，洪承畴见了，忙起身告退。杨鹤起身道：“我知道你有心干一番事业，不肯久居人下。你我虽说心思时有抵牾之处，但治平陕西，还要用你。你放心，本部堂不会亏待你。”洪承畴一时揣摩不出他是真心褒扬，还是嫌自家锋芒太露，不知如何作答，连道不敢。出得总督行辕，仍琢磨不透，怅然地走在漆黑的夜幕里，突然听到远处传来咿咿呀呀的琴声。他入秦已有数年，听出那是板胡的声调，不知是谁深夜还有这般兴致。夜色如玄布一般重重垂落，显得空旷深沉凝重。琴声婉转呜咽，时而舒缓时而急促，或凄凉哀怨，或欣悦留连，洪承畴霎时忽觉身心俱疲，泪水涔涔而落……
春寒犹重，暖阁里的红罗炭火烧得热烘烘的，惹人困倦。
自后金兵退走辽东，袁崇焕凌迟而死，崇祯独坐之时常觉百忧集结，万绪纷来：后金兵不知何时再来进犯，辽东缺少良将；陕西民变蜂起，平定无期；江南复社声势日大，议论朝政，抨击时弊……袁崇焕一案虽已了结，可不曾想到牵扯如此之巨之广，半年以来，阁臣走马灯似地换了三个。君臣相处这些日子，三个人无奈地去职，他甚觉可惜。韩爌老成持重，有心破朋党之弊，到头来却落得两方不讨好，又与钱龙锡齐受袁崇焕牵连，失了多少人望？朕即便依然重用，你们就能自安于位么？群僚暗怀不服，朕还能指望你们么？成基命做了几日首辅，却是一副清流的体态，不知变通。唉！他又想起袁崇焕，其实他还是个难得的将才，可是一再请军需器械，置办起来着实不易，因此得罪了那么多同僚。京城首遭兵火，大片皇戚贵畹的庄园别业毁于一炬，以致羁押诏狱半年，满朝文武大臣竟没有一个替他上本求情，朕就是赦他也觉为难。中秋既望之夜，袁崇焕的人头悄然失踪，没过几天，东厂的番子便打探出是袁崇焕的仆人佘义士，趁着乌云掩月，将人头埋在了广渠门内的广东义园里，搭个草庐守护。埋就埋了，好歹君臣一场。其实他心里依然余恨难消，皇太极竟围了我的都城，如此奇耻大辱，真是令人又羞又愤。
崇祯透过东暖阁的花窗看看外面的天色仍有几分阴霾，懒懒地仰倒在宽大的龙椅上小寐，朦胧之中又看到广渠门外的那场恶战，杀声震天，惊得身子一摇，登时醒来，却见曹化淳急急从外间进来叫道：“万岁爷，可是有事唤奴婢？”
崇祯伸手一摸，满头是汗，掩饰道：“拧个手巾来！”曹化淳赶忙拧了温热的湿手巾递上来，伺候崇祯擦了，笑嘻嘻地问：“万岁爷，敢是这红罗炭烧得热了？奴婢打打帘子？”
崇祯道：“是有些热了，帘子倒不忙着打。外头有什么事要奏么？”
“方才周阁老命人送来几份折子节略，奴婢见万岁爷打盹儿，没敢惊扰。这会儿万岁爷看么？”
“呈上来吧！”崇祯净了面，精神为之一振，接过工笔誊清的节略细看：辽东孙承宗议大凌河筑城备战，陕西杨鹤举荐洪承畴为延绥巡抚，礼部奏请春闱取士……心里隐隐有几分不快，这些奏本都是极紧要的事，断不能写成节略的，将节略一按，抬眼道：“小淳子，命内阁呈原奏本来！”
“万岁爷，方才奴婢往内阁传旨，周阁老还估摸着万岁爷要看原本，嘱咐奴婢代奏，那几个奏本内阁一直还没有票拟，故此才写成节略。”
“哦！”崇祯一怔，“请周先生来。”他虽不愿大小臣工们揣摩上意，曲媚逢迎，惟独赏识周延儒的这份儿小心，做人主的最怕专擅罔上的权臣，他理会得太祖高皇帝事必躬亲的苦心，有意栽培一个君臣相得的治世辅臣。初次见周延儒，惊叹此人仪表超群，谈吐文雅，当下便生出了但凡圣主必有非常辅臣的念头，周延儒因此机缘，由礼部侍郎升东阁大学士，参预机要，不久，韩爌、钱龙锡、成基命先后去职，周延儒一跃而为首辅。周延儒随着曹化淳进殿，跪在早已铺好的红呢拜垫上叩头道：“臣周延儒恭请圣安。臣已有日子没见着皇上了，皇上英姿犹胜往日。”
“先生近前来坐。朕今日有几件事要请教。”一名小内侍忙搬杌子过来，周延儒仄身坐了，答道：“臣惶恐，不敢当请教二字。”
“节略上所言大凌河筑城、提拔洪承畴、春闱开科诸事，语焉不详，为何不见内阁票拟的原本？”
“臣也有心奏禀皇上。前二事，近几日臣召吏部、户部、兵部、礼部内阁会揖，本兵梁廷栋力主筑城守备，可筑城要花费三万两银子，户部一直亏空，筹措艰难，以致犹豫难决。”
“此事可是紧要？”
“大凌河古称白狼水，后又称龙水，凌水，直到我朝才改此名。大凌河两岸多是高山峻岭，若筑城于此，易守难攻，便可屏障锦州。孙高阳奉旨出关东巡，见大凌河残垣断壁、破败不堪，与辽东巡抚丘禾嘉上了联名公折。据辽东谍骑飞报，后金皇太极有攻锦州之意，若此城不修，后金铁骑便可直踏锦州城下。”周延儒过目成诵，将众人的折子撮其精华，侃侃而谈。
崇祯面色登时凝重起来，事情牵扯到后金，听来便觉分外刺耳，点头道：“朕的意思是要筑城，银子你命户部想法子。帑银朕不是舍不得，但担心此例屡开，伸手的过多过滥。”此时，内侍上了茶，崇祯吃了一口，接着说道：“洪承畴这个人你可知道？”
“臣知道一二。此人是福建泉州府南安县人，万历四十四年进士，做过刑部主事、两浙提学道佥事，天启七年任陕西督粮道参议。”
“杨鹤举荐他任延绥巡抚，先生以为如何？”
“这……”周延儒目光偷偷扫过崇祯，没有看出什么端倪，思忖片刻道：“洪承畴一个刀笔小吏，能解围韩城，近日又设计斩杀王左挂，倒是个人才，只是由从四品的粮道骤然荣升从二品的巡抚，确乎有些快了，恐招物议。”
“陕西戡乱急需此等人才，时势造英雄，该用不必迟疑。”
