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张嫣听他自称信王府的管事太监徐应元，惊得花容失色，这才看出眼前这个人比陈德润略微高大一些，身手敏捷，隐隐有一股江湖侠客的豪气，忙问：“你是怎么进来的？”
阜成门内，一座巍峨壮丽的宅院，青瓦灰墙，黑漆大门，乃是魏忠贤新近修建的一处别墅。这里本名玉渊潭，有泉自地涌出，其水至冬不竭，柳堤环抱，桃花流水，沙禽水鸟多翔集其间，景气清爽，风光秀美，为金代章宗皇帝完颜景游幸之所，相传当时曾有隐士王郁居于此，筑台垂钓，因名钓鱼台。神宗万历初年，皇亲武清侯李伟在此修建别墅，世代居住。魏忠贤看好了这里的景致，抢购过来，命人重加修葺，增广规模，门至七楹，重檐飞角，院重五进，皆开天井。大门正中上方高高悬起一块巨型门匾，上书“敕造府第”四个金漆大字。大门后面的垂花门上悬了一方黑漆木匾，题着“钓鱼古台”。进得门来，曲折游廊，阶下石子漫成甬路，院中树木山石随处而在，亭台楼阁，高屋华堂，疏朗地散落着。
穿过三层仪门，只见一个大院落，高屋广厦，轩峻壮丽，两边厢房鹿顶耳房钻山，四通八达，一条大甬路，直出大门。抬头迎面就见一个鎏金九龙青地大匾，匾上写着“养源斋”三个斗大的字，左下方又有一行小字：书赐厂臣。下钤天启广运之宝。斋南叠石为山，淙淙溪流在斋前汇集为一泓池水，微风吹拂，碧波荡漾，这便是闻名京师的玉渊潭。潭边回廊半抱，小亭翼然，正房厢庑游廊，也都小巧别致，不似养源斋那般轩峻壮丽。斋西临潭一个垂钓处，建有舫型房舍，取名潇碧轩。此时轩门微闭，四面花窗大开，魏忠贤刚刚用过晚膳，宽衣懒卧在铺了象牙凉席的西施榻上，露出一身肥白松弛的细肉，客印月穿了短袖无腰的水红缎袍，依偎在他身边，小心地给他捶背捏腿，随着手臂的上下挥舞和腰肢的扭转，两个肥大的**在袍子里面不住地颤动，似是喷薄欲出。魏忠贤一时竟看得痴了，伸出右手，将一个略垂的**向上轻轻托起，转而弯曲五指，将**罩住。客印月出掌将他的手打落，嗔笑道：“还没有做完日课呢！心急什么？”
魏忠贤嬉笑道：“这也是日课呀！不是每天必做的么？”
“在宫里忙了大半日，肉皮不紧了？腰也不酸了？那倒可好，咱还省力呢！”客印月停住了捶打的双手。
魏忠贤支起身子，一把揽住她的腰肢，笑道：“怎么会离得了你这双妙手吆！腰着实还酸呢！”说着，翻身伏卧在榻上，“可你的这对宝物也离不开呀！可记得初次见你的时候，咱家直直地盯着看个不住？”客印月笑骂道：“当时就知道你是色中饿鬼，要将人生吞活剥了也似的。”
“深宫多怨妇，你丈夫侯二死去多年，不也巴不得吗？”
“哎！本来是皇太子享用的，却被你偷尝了。”客氏假意叹一口气，取了白艾和红烛，要给魏忠贤炙烤。魏忠贤闷声说道：“他小小年纪，黄毛乳口，怎么吃得了那么多？再说他只爪纤细，怎会令你骨软……”话音未落，猛听亲随太监王朝忠从门外禀道：“九千岁，五虎等人业已到齐了，在养源斋候着呢！”
魏忠贤霍地转过身来，却撞到客印月肩上，她右手歪斜，灼热的蜡汁滴落到魏忠贤的背上。魏忠贤痛得他低吟一声，却也顾不得擦拭，下了凉榻，不舍地说道：“来得好快！看来今儿是无福消受你了。”
“只要你有心，议完了事儿再来也不迟呀！我可等你了。”客印月忽被搅扰，大觉扫兴，神情怏怏不快，竟似不依不饶。魏忠贤在她的乳下一捏，笑道：“不如一齐去，免你等得心焦，过后咱家岂不是要多花几分气力了？”
二人一边调笑，一边穿戴起来，穿过游廊，到了养源斋。五楹歇山顶的大正房，面南背北，堂屋内里左右各立一个高大的楠木柱子，上面分挂一幅乌木嵌银字对联：不尽泡波连太液，依然晴翠送西山。正中安放大紫檀雕螭翘头案，案后是一个虎皮高脚靠背金椅，后面是黄花梨镶大理石插屏式座屏风，紫檀条案上摆着三尺来高的青绿古铜鼎，一边是金彝，一边是一座黄铜镀金的西洋大钟，又有一对永乐官窑粉彩大瓶分列左右。地下两溜各八张楠木雕花靠背罗圈交椅，上面已经坐满了人，见魏忠贤和客印月进来，齐齐地站起身来，唱喏道：“拜见九千岁、老祖太太千岁。”
魏忠贤在条案后坐下，挥手命众人坐了。王朝用忙将搭着银红撒花椅搭的花梨木圆交椅在案旁放了，用拂尘在金心绿闪缎大座褥上连拂几下，客印月才坐了。魏忠贤看看众人，有吏部尚书周应秋，兵部尚书霍维华，号称五虎的太子太保兵部尚书兼左都御史崔呈秀、太子太保兵部尚书田吉、太子太傅工部尚书吴淳夫、左副都御史李夔龙、太常卿倪文焕五个心腹谋士，五彪之首锦衣卫左都督田尔耕、锦衣卫都指挥佥事许显纯。另有秉笔太监李永贞、涂文辅、石元雅、王国泰四人分列末座，独独缺了王体干。正待询问，李永贞起身道：“禀九千岁，王总管怕宫里一旦有事，失于应付，不敢离开，并将乾清宫管事王朝辅也留下了，特命小的代为禀告。”
“知道了！正该如此。”魏忠贤摆摆左手，望了李永贞一眼说：“昨日你到信王府喝了不少酒，那金茎露和太禧白还顺口吧！”李永贞心里不禁惊恐起来，急忙辩白道：“昨夜小的去信王府，本不当喝酒，但看到信王满口称颂九千岁，怕他口是心非，阴有图谋，坏了九千岁大事。正好他死活留小的吃酒，小的想正可将计就计，借吃酒探探他的口风。”
“可有什么其他说道？”魏忠贤依旧轻声地问。李永贞答道：“小的将信王手下高时明、王承恩灌醉了，酒后所言倒是也没有对九千岁不恭之处，小的这才踏实了。”魏忠贤脸色一缓，抬手指着末座的王国泰道：“咱家安排你在信王府当差多年，信王倒底对咱家怎样，你心里还明白吧？”王国泰离座答道：“小的所闻所见，与李公公所言并无多少出入。”
魏忠贤脸色一霁道：“还好！只要不贪酒误事就行。来呀！把酒搬上来。”门外的王朝用带两个家奴进来，怀里各抱一个大坛进来，众人仔细看时，赫然就是金茎露和太禧白。魏忠贤看着众人道：“永贞这次到信王府，饮酒都不忘使命，咱家心里也是欢喜。尽力做事就要赏罚分明，这两坛酒，咱家珍藏了不下五年，今儿就赏与永贞。高官厚禄，金银珠宝，咱家从来都不吝惜，只要事儿办得好，该赏则赏。”李永贞忙跪倒谢恩，众人纷纷叫道：“愿为九千岁效死力！”
魏忠贤笑吟吟地摆摆左手，又说道：“大伙儿好久没有凑齐了，上次聚会还是你们为咱家庆贺六十寿诞的日子。这次召你们来，是想问问你们，荣华富贵享腻了没有？”众人不防他突发此问，不禁一脸茫然，面面相觑。
魏忠贤站起身，绕过条案，负手踱步说：“你们也许有所耳闻，万岁爷病得厉害。咱家这泼天的富贵是哪来的？谁给的？一半靠自己，一半靠万岁爷。这个擎天的柱子要是倒了，咱家哪里还有什么不到头的富贵？今儿叫你们来，就是问问你们如若富贵还没享够，该怎么办？”
众人这才明白了魏忠贤的话意，田尔耕叫道：“爹爹多虑了。依孩儿看来，宫里各个衙门都由咱的人执掌，又有一万多的操兵和四万多的净军，皇城外面有孩儿的数万锦衣卫，京师五卫营三十万兵马也由咱的人掌握，护卫京师的九边百万重兵，监军多出自爹爹门下，阁臣六部更是多为爹爹提拔，内外如铁桶般牢固，什么人能将咱的富贵生生地夺了去不成？”
魏忠贤森然地说：“还是万岁爷。”
“皇上对爹爹言听计从，怎么会如此？爹爹在说笑吧！”田尔耕满脸的惘然，其他众人也一齐望着魏忠贤，似也不信。魏忠贤并不解答，目光转向另一排坐在首座的崔呈秀。这崔呈秀年纪五十出头，白面微须，身穿御赐的大红蟒衣，上绣二品锦鸡补子，腰里横着玉带，稳稳地坐在交椅上，一直没有作声，见魏忠贤眼睛看着自己，知道自己该说句话了，当下欠起身形，干咳一声说：“田大哥说的有几分道理，但若细细想来，还嫌太过自负了些。古语说：凡事预则立，不预则废。爹爹的眼光极为深远，非是常人所及。居安思危，见福知祸，爹爹之言大有深义。”魏忠贤暗暗点头，也颇为受用，回到座位，静静地看着众人。
田吉点头道：“九千岁用心良苦呀！千里之堤，溃于蚁穴，一旦一个小地方出了毛病，没了皇上这个挡箭牌，我等的富贵说不好就化作了一场春梦，田都督难道忘了当年的东林党了？”
田尔耕撇嘴笑道：“缇骑四出，抓来诏狱，关的关，杀的杀，又有什么不好办的？当年的杨涟、左光斗、黄尊素、周顺昌等人并没有掀起多大的风浪。”
“田都督说得真轻巧！你是只派了几个人，可知道九千岁费了多少精神？”田吉阴阴地说。崔呈秀接着说道：“田大哥，打打杀杀固然不可少，但是遇事还应多用点脑子，再说用兵也讲究个韬略呢！”
田尔耕冷笑道：“那些胆敢反对爹爹的，咱见一个杀一个，灭他九族，知情不报者连坐。看还有人敢捋咱的虎须不成？何必文绉绉地庸人自忧。”
“难道不怕激成民变？”倪文焕将仰在椅子上的肥胖身子一收，眼睛望望魏忠贤。魏忠贤依然无语，默然地看着众人。客印月明白他心里必是有了一些不快，尖声说道：“俗言养兵千日，用在一时。九千岁这几日一直寝食难安，今儿是要向你们讨个计策的，怎么自家窝儿里斗了起来？”屋内顿时寂静下来，众人的目光在魏忠贤和客印月的身上扫过，然后相互对视，不敢再争执。
魏忠贤哈哈一笑：“不错，是要求个长久富贵的法儿。你们刚才讲得也各有情理，但咱家不想冒什么风险，必要万无一失。咱家如今年纪大了，荣华富贵享得也够了，该吃的吃了，该玩儿的玩儿了。那先朝的王振、汪直、刘瑾怎么样？还不如咱家吧？要说咱家输得起了，但还是不敢输呀！想想你们跟随了咱家这么多年，要是一招不慎，导致满盘皆输，咱家也对不起你们和你们的子孙后代不是？”众人听了忙噤了声，周应秋起身流泪道：“孩子们到了今天这个地步，全仗爹爹栽培提拔，爹爹所虑，非孩子们所及，但孩子们心怀愚忠，愿效死力。有什么打算，爹爹吩咐便是。”
魏忠贤环视一眼众人说：“你们都是咱家的左膀右臂，倘若我们父子一心，什么事儿不能成呢？”田尔耕看看身后的许显纯说：“爹爹，拿主意，动心眼儿，孩子们身为武夫，勇猛有余，智谋不足，就出点蛮力吧！”
李永贞、涂文辅、石元雅、王国泰四个太监一直看着议论，也不甘落后于人，李永贞献计说：“万岁爷未有子嗣，一旦晏驾，依例当选立近支，以血脉而论，嫡亲莫若信王，但是信王年届十八，已经成人，恐难驯服掌握，日后行事相互多有掣肘，不如从旁支选一个年幼的孺子，由九千岁摄政，与现今的情势当不会有什么大异。如此，孩子们又能照享荣华富贵，天下依旧太平无事。”涂文辅附和道：“那就选立福王的孙子怎样？当年神宗皇帝可是本来要立福王为太子的，这样有理有据，也会减少朝野的猜忌。”
石元雅窥视着魏忠贤，见他将身子微微后仰，靠到椅背上，眯起眼睛，知道这几句话很合他的心意，后悔被李永贞、涂文辅二人抢了头功，就不敢怠慢，高声说：“九千岁，小的也有一个计策，万求老人家不要推辞。小的想九千岁是朝廷的擎天白玉柱，架海紫金梁，一旦龙驭宾天，九千岁何不登了大宝，统治天下？如此，必是大明之幸，万民之福。”不料魏忠贤面色一沉，厉声道：“咱家本是万岁爷的辅臣，一向忠心耿耿，取而代之，岂不遭万民唾骂？你怎么竟想出这般狼心狗肺的主意，难道想将咱家置于不义之地？”
“自古天下有德者居之。当今朝野思治，可谓久矣！九千岁系天下众望于一身，不可冷了大伙儿的一片热肠！”王国泰媚笑道。
魏忠贤一拍椅子的扶手，大喝道：“怎么还如此胡说？”众人不敢出声，魏忠贤怒气冲冲地看着众人，见他崔呈秀、田吉二人漠然地坐着，嘴角隐隐含着冷笑，问道：“呈秀、田吉，你们二人冷眼观望，想必是还有什么高见吧？”崔呈秀回道：“倒也不敢说是什么高见，只是对李公公几人所言有点儿担忧。”
“二弟担得哪门子的忧？你怎么胆子越来越小了？”田尔耕满不在乎地说。魏忠贤面色一沉，呵斥道：“不要多嘴，听他说下去，做了好几年的都督，竟还是这样沉不住气？”
崔呈秀看看田吉，田吉欠身说：“孩儿怕说出来扫了九千岁的兴致，也拂了众位弟兄的好意，不说也罢。”魏忠贤似有些不耐烦道：“说吧！咱家不怪你。”
“孩儿劝九千岁千万不可听信石元雅、王国泰的话，他们实是败坏九千岁的德行！孩儿请求再敢有此言语者，依律严惩不贷。”田吉本来深陷的眼睛里闪烁着寒光。
李永贞、石元雅、王国泰几人暗中怀恨，石元雅嘲笑道：“必是他心里想说的话被我四人抢了先，觉得脸上无光，心中怨恨，故作惊人之语罢了。”王国泰更是哭拜倒地说：“请九千岁治他个扰乱军心之罪！”崔呈秀起身将王国泰扶起，笑道：“王老弟，还没有见到敌手，咱自己弟兄切不可乱了阵脚呀！”
“那也不能把我们哥俩当作了坏人，只他自家是忠良呀！”王国泰依然忿忿不平。崔呈秀劝慰道：“老弟先不要着急，少说几句，大伙儿一心为了九千岁，又没有什么不是处，言语深浅些，也都要见谅，以大局为重才是。”把王国泰拉回了座位。
客印月见众人又吵嚷起来，心下烦躁，急急地说：“呈秀，你就心里头的想法赶紧说了吧！我这心口堵得厉害，就差把心呕出来了。”崔呈秀并不急于说出，偷眼看着魏忠贤，见他用粗胖的手指将耳旁的一朵鲜花摘了，嗅了几下，往上一抛，看它飘摇落地，缓声说：“呈秀，既是奉圣夫人也等得心焦了，你还隐忍着，打算卖个好价钱不成？”
“不敢！孩儿决没有待价而沽之意，只是想多听听大伙儿的高见。依孩儿来看，当今的情势不外乎两个办法。一是立幼子，一是仗势自立。而仗势自立，固然可以一劳永逸，万载富贵，但师出无名，恐难成功。自古以来，未有内官位尊九五的先例，再说大明江山已然历经了二百余年，朝野臣民心向朱家者尚多，所谓人心不可欺，一旦不测，爹爹多年的功勋恐将化为乌有。依孩儿来看，不如走立幼子一途，但是立幼子必要劝说皇后一道行事，由皇后垂帘听政，自是无懈可击，朝臣自然甘心追随，如此必可万无一失。”崔呈秀侃侃而谈，似是胸有成竹。
魏忠贤似被他的话打动，颔首说：“如今能与咱家相争的怕是只有信王一人，他以情理胜，咱家是以实力胜。若能阻止信王登基，大事即成。到那时，拥立一个小皇帝，咱家来摄政，盛况必能胜于目前。”
崔呈秀附和道：“爹爹所料极是。但拥立之事天下瞩目，从长计议，不宜操之过急，也不宜恃强豪夺。爹爹摄政，更不当明言。此事于古无征，朝臣必会一力反对，犯了众怒，树敌太多，局面怕也不好收拾。”
