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唐之征起身道：“这样也好，你们斟酌着办吧！东厂事多，不便久留，你们今后有事也不要找咱，只将书信写好放在书房显眼的地方，自会有人送与咱的。”说着径自出了客厅，也未见他如何奔走，转眼间已穿出院门。二人相顾失色，暗自感叹东厂好手如云，这个平日不显山水的老太监竟有如此的身法。转回屋内，周延儒道：“卑职仰慕钱牧斋的文才，尊他为前辈乡党，又是同在大人手下做事，没有半点得罪之处，不想他竟这般狠毒，铁心将卑职摈弃在外也就罢了，怎么也不将大人放在眼里？”
温体仁哼道：“钱牧斋少负文名，不甘于一味驱驰文场，只是当年的东林人才济济，他资历尚浅没有轮到。此人自视甚高，心胸狭窄，容不得人，我最看不得他自命风流浪子的模样，平日里唱和几首诗词就自以为能治国齐家了，当真可笑！”
“话虽是这样说，他如蒙皇上钦点入阁，一旦大权在握，咱们怕是难以在朝廷立足了。十载寒窗八月科场，卑职好不易才得来的礼部侍郎，竟这般轻轻地丢手了么？天下又不是他钱家的。”周延儒眼里含着怨恨，神情有几分颓唐。
温体仁见他气恼已极，劝说道：“姓钱的并非没有把柄可抓，他的丑事我心里记着呢！不到最后关头不见得就是他赢了。”
“什么丑事？”
“玉绳，你不记得钱牧斋到浙江主持乡试舞弊一事了？”
“此案不是早已了结了么？充军的充军，革去功名的革去功名，钱牧斋与本房试官郑履祥罚俸三个月。”周延儒以为有什么大可利用的把柄，听说不过是浙闱买卖考题一事，心下颇觉失望。
温体仁似劝似嘲道：“玉绳，你也太过老实了，你忘了兵法上说无中生有、混水摸鱼两计？”
“这……岂不是有些下作了？哪里是君子所当为的！”
温体仁冷笑道：“那他们把持会推就是君子所为了？以毒攻毒，有什么不可？你讲良心，喜欢那以德报怨的虚名，正是成全了他人，他们得了便宜还会偷着笑呢！”周延儒面色一红，低头不语。
“大丈夫纵横四海，能屈能伸如龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内，贵在因机时变化，若拘泥一时一事，反会为他人所乘。我如今旧话重提，就是要钱牧斋措手不及，那时再拈出一个党字，劾他朋比为奸，把持会推，看他如何解脱干净？”温体仁目光灼灼，似是胸有成竹一般，“我一人检举，你自管不露声色，等皇上问到的时候，你只要透出几句口风，钱牧斋必定难吃得消了。哈哈哈……”
周延儒连连点头，温体仁告辞说：“这条计策如能成功，钱牧斋便坠入了万劫不复的境地，凭你圣眷之隆，极可能蒙皇上钦点入阁，那时还请提携一二，不要忘了今日之约才是。”
周延儒随在后面相送，当下正色说：“大人说的哪里话？卑职怎么会是食言之人。”
温体仁笑着出了客厅，便阻拦道：“京师耳目甚多，不必拘礼，留步吧！”周延儒原地揖手，目送他出门上轿而去。
会推大事，举朝瞩目，名单既经公布，一时之间，大小官员不但茶余饭后纷纷议论，就是当值办差也窃窃私语，揣测着十一人之中哪个入阁，入选的十一人也惴惴不安，忐忑地等着皇上点中。钱谦益自以为胜券在握，便想着下一步东林党人势力大盛，干一番轰轰烈烈的事业，流芳百代。崇祯见了会推名单上没有周延儒的名字，心里隐隐有些不快，传了王永光来问，王永光道：“他来京不过半载，资历尚嫌浅薄，年纪又轻，不妨教他再历练一番，再入阁不迟。再说朝臣既不荐他，皇上定要点中，他难免恃恩而骄，与阁臣难以相与，实在有违圣衷有累圣德。”崇祯听他说得有几分道理，但心里竟有些舍不得周延儒，便说：“使用人才当不拘一格，不必定要看什么资历宿望，不次超擢，必定会更加感恩出死力报效国家。朕取人以公，此次会推不能只充个样子，必要选出几个治世的能臣，以免那些言官又喋喋不休。”王永光嘴里唯唯诺诺，却并不领会他话中的意思，崇祯又不好明白点破，摆手命他退了。王承恩捧进来一个黄龙袱包裹的小匣，崇祯取出密折，从头到尾看了，面色一下子沉郁起来，重重地呼出一口气道：“这样舞弊徇私的人怎么竟滥入会推？”将密折细细又看了一遍，对着会推名单不住冷笑。
次日十一月初六，正是逢六的大朝，内阁、五府、六部、翰林院记注官、科道掌印官、锦衣卫堂上官一齐聚到文华殿，崇祯先将辅臣李标、钱龙锡、吏部尚书王永光召入暖阁，将一个疏本扔与王永光道：“这是温体仁昨日密奏的疏本，钱谦益主持浙江秋闱一案不够清白，此次怎么却名列会推第二？温体仁现掌礼部，资望在钱谦益之上，怎么也没有列入其中？吏部是怎么会推的，如实奏来。”
王永光双手捧了，见上面写着《直发盖世神奸疏》的字样，洋洋万余言，一目十行地看了，小心地回道：“温体仁是万历二十六年的进士，六部之中仅晚臣六年，就是两位阁老也是有所不及的，资历确实极深的，但名望却薄，因他乃是已故首辅沈肩吾的门生，早年追随沈阁老一意曲媚逢迎，推波助澜，朝臣多有怨恨，此次未入会推之列也在情理之中。”
崇祯道：“会推要看他治国辅君之才，党同伐异各为阵营最是要不得的，若依拥趸的多少而定，岂不是凡是都点头调和的好好先生最宜入阁？但朕要的不是草包饭袋，朕做梦都想着有先朝张江陵那样的济世之才，通识时变，勇于任事，帮着朕起衰振颓，重现永乐爷那样的太平盛世。”
钱龙锡道：“臣等得遇明君，忠心许国，但志大才疏，有负圣望，实在惭愧得无以自容。钱谦益文名早著，才学过人，入阁办事朝臣也会心服的。”
崇祯冷笑道：“科考一案他能洗脱得干净么？”
李标道：“依臣之见，科场关节实与钱谦益无关，是有人设计陷害攀诬，据刑部招稿只是光棍设局骗钱，并没有什么内外勾结之事。”
“关节是真，他身为主考，怎么与他无关？难道是光棍做主考么？光棍取中钱千秋的么？朕是冤枉了他？”崇祯拂袖出来升了御座，命温体仁出班道：“你参劾钱谦益当年科考舞弊可是实情？”
“句句属实，有案可查。”温体仁小心察看崇祯的脸色，又瞥一眼旁边惊谔万分的钱谦益，肃声说：“臣以为浙江秋闱一案尚未了结，如今枚卜，钱谦益不该列名其间。”
天启元年的浙闱风波过去多年，钱谦益早已抛在脑后，哪里会想到有人旧话重提伺机报复，事出意外，竟一下子怔在当场，心里又想起多年前那骇人的往事。唉！往事不堪回首，桂子飘香的杭州，如烟似梦的西湖……
天启元年，钱谦益奉旨主持浙江秋闱，自万历三十八年中了进士授翰林院编修以来，难得出京游历，京城呆得腻了，向皇帝陛辞后提早起程，一路乘舟毫不停歇地赶往杭州。杭州古称钱塘，地处吴越，襟江带湖，风物佳美，自古便是东南名郡。城西一片湖水烟波浩淼，许多的名胜古迹如珍珠一般撒在四周。钱谦益到了码头也不知会巡抚衙门，便装上岸，找了客栈安顿后，带了随从出钱塘门，过圣因寺，上了苏堤，又看过岳王庙、灵隐寺、飞来峰，往柳荫下雇了画舫到湖上徜徉。钱谦益负手直立船头，湖面游船点点，远处桑麻遍野，青山叠翠，扑面而来，山脚下一片片疏疏落落的竹篱茅舍，烟雨中那几座寺、塔影影绰绰，依稀可辨，岸边亭榭楼阁，黛瓦粉墙，映在如绸的碧水之中，摇曳多姿，船娘的歌声不时飘来，吴侬软语，极尽缠绵。一个多时辰，船到洪春桥，濒临湖岸有一处小小的院落，周遭满是荷花，此时已近中秋，花瓣早谢，只留下田田的荷叶，将湖面遮得严严实实，水道渐渐狭窄。那船娘道：“老爷可小心了，此处已到曲院荷风，荷叶甚密，不易走船，不要光顾了看景，免得船摇晃起来落了水，不雅相的。”
钱谦益听她语调轻柔，才回身细看，见船娘二十岁出头的光景，身材丰腴却掩不住几分清丽，问道：“竟有人掉下去么？”
船娘道：“盛夏荷花正开，常有人看得痴了，忘了是在船上，迈步去采摘落到水里，免不了满身的污泥。”说罢掩口而笑，露出半截莲藕般的胳膊。
钱谦益不以为意，坐在船头不住拨弄近船的荷叶，满眼苍翠，清香袭人，豪兴大发，不禁呼道：“此情此景，岂可无酒？”
船娘道：“奴家的船从不沽酒，都是客人在岸上自行置办。”钱谦益听了不胜叹惋，随从怕他责骂，将脸闪到一旁不敢作声，忽听后面一声吆喝：“闪开了！”船娘忙将画舫望旁边一靠，一艘小艇如飞地从后面直插上来，无奈水道本来狭窄，画舫片刻间又难以躲让得开，小艇上的舟子忙将手中的木桨一收，小艇去势略缓，堪堪与画舫并列而行。那舟子见船娘生得颇有姿色，调笑道：“妹子手脚怎的不爽利了，敢是昨夜累了么？”
船娘并不着恼，笑吟吟地回道：“奴家的身小力单，哪里比得上哥哥骡马般地不知劳累。”
钱谦益听她骂得婉转，暗自喝彩，看看小艇上竟还坐了三个戴巾持扇的文士，各穿宝蓝、天青、莺背色的夹纱直裰，围坐在一处饮酒。穿宝蓝直裰的中年文士转头一瞥，见钱谦益也是一身儒服，拱手道：“兄台，小弟三人只顾耍子了，多有唐突，有罪有罪！”
钱谦益莞尔笑道：“只见景色，目中无人，足见性情。”
那人大笑道：“好个目中无人，兄台妙语解颐，大快我心，何妨屈尊移驾，过船小坐。”
钱谦益婉言道：“蚱蜢小舟，不容旋踵，三位同乘尚可，愚弟如再过去凑个趣儿，怕是没有屈子之冤也要投身湖底了。”
那人道：“兄台辞辩滔滔，实在教人佩服，只是不能当面对谈请益，实在可惜。”
“多谢雅意，临舟而谈，也无不可，酒如有余，还请赐上一杯。”
那人将一瓶酒抛过道：“我等粗放，持瓶而饮，兄台莫笑小弟贪瓶了。”
钱谦益接了道：“饮酒之道本来没有什么定式，夏商周三代用爵，其后金杯银盏锡壶瓷碗瓦罐泥坛都做得器具，因人而宜，因时而宜，因地而宜，无可无不可。弟随身携有碧筒杯，最宜船上饮酒。”伸手将一个卷拢如盏的荷叶连荷梗一起采下，问船娘讨了银簪，捅破叶心使之与叶茎相通，倒酒荷中，茎管微提弯曲如象鼻，含在嘴里轻吸浅饮，顷刻之间，半瓶米酒已尽，闭目吟道：
“采绿谁持作羽阳？使君亭上晚撙凉。
玉茎沁露心微苦，翠盖擎云手亦香。
饮水龟藏莲叶小，吸川鲸恨藕丝长。
倾壶误展淋郎袖，笑绝耶溪窈窕娘。”
众人看得呆了，三个文士各自赞佩一番，穿莺背色直裰的少年文士道：“乘兴挈一壶，折荷以为盏。先生真是雅人，大有古风。”
穿天青直裰的青年文士嘴里啧啧有声：“酒味混杂了莲叶的清香之气，醴馥沉浸，香远益清，解暑生凉，妙不可言。敢问先生名讳？”
钱谦益沉吟道：“君子之交首重其实，虚名倒是在其次的。”
中年文士见他不愿相告，拱手道：“兄台口音杂有北语，想是远道而来，小弟等恐失之交臂错过了，因此冒昧请教。我三人本是来乡试的，小弟凌?初，这两位兄弟是张岱、张溥，都是吴越的高才。”说着指指穿天青、莺背色直裰的两人，告辞说：“因有朋友在前面酒楼相候，急着赶去，兄台若方便时，可过来一叙。”钱谦益也拱一拱手，见三人下船远去，看看天色已晚，付了船钱上岸漫游。
此时，湖上夜宴才开，白日柳荫下的画舫彩灯摇曳，弦乐悠扬，一个个向湖心荡去，将大半个湖面映得红艳艳的，流金溢彩，煞是好看。钱谦益边走边看，不知不觉已到贡院旁边的大街上，只见平地矗起一座高大的五彩牌坊，写着浙江贡院四个金色大字，后面是一片青瓦屋舍，牌坊旁边有一家高大的酒楼，上到二楼的雅座，点上东坡肉、宋嫂鱼羹、西湖醋鱼、龙井虾仁、油焖春笋、西湖莼菜汤几样杭州名菜，举箸才吃几口，便听旁边的屋里叮叮当当连响几下，夹杂着数人哈哈大笑之声。钱谦益皱了眉头，将筷子放了，随从急喊店小二过来责问，那小二赔笑道：“两位大爷想必是外乡人，不知敝店的规矩，客人们喝光了酒，可将空壶掷在地上，小的们听得声响，自然过来添酒，不再烦劳客官出声呼唤。”
“那锡壶岂不是每日都要重新换了？”钱谦益暗自吃惊，觉得实在有些匪夷所思。
小二嘻嘻一笑道：“哪里要换！锡壶本就不易破烂，再说摔打得坑坑洼洼的，盛酒不是少了么？客官酒量也显得宏大了许多。”哈着腰退了。
钱谦益看看桌上的锡壶，果然竟像制壶名手龚春刻意捏制的树瘿壶一般，疙疙瘩瘩，凹凸不平，嗟叹酒楼主人生财有道，却听那屋里有人大叫道：“千秋老弟，今年秋闱想必你会高中了，老弟才学极高，囊中又有的是银子，愚兄却是不济了，十二岁入学，十八岁才补个廪膳生，科场蹉跎，年已不惑，至今还是个青巾，听老弟方才所言，这科也是空想了。愚兄平日不事产业，家无余财，写的那些稗官野史话本卖得不少，但银子却大多教坊间的书商赚了，哪里有钱买通关节？”
钱谦益听得格外耳熟，猛然想起说话人正是方才湖上遇到的凌?初，暗叫凑巧，又听一个尖细的嗓音道：“玄房兄本是高才，用不着枉花这些银子的。”声音却极是陌生，不知是什么人，想是他所说赶着赴会的那个朋友，细细思忖二人的话语，隐隐觉出是在谈论科考之事，就留了心，见屋舍的隔板是用竹子搭成，示意随从将门关紧了，起身紧贴在竹板上，透过上面的缝隙偷偷瞧看，果见那三位文士都在屋内，一个略微矮胖的秀才陪在旁边，脸色酡红，兀自不住地劝酒布菜。凌?初举壶痛饮，将空壶望地上奋力一掷，乜斜着醉眼，神情极是不屑道：“高才？别说什么高才了，有银子乌鸦能成凤凰，没银子高才也是庸才。你说宗子是不是高才？他的那篇《西湖七月半》是何等的妙文，天下少有，‘西湖七月半，一无可看，只可看看七月半之人。看七月半之人，以五类看之’，岂是含蓄二字可说透的？‘此时月如镜新磨，山复整妆，湖复?面，向之浅斟低唱者出，匿影树下者亦出，吾辈往通声气，拉与同坐。韵友来，名妓至，杯箸安，竹肉发。月色苍凉，东方将白，客方散去。吾辈纵舟，酣睡于十里荷花之中，香气拍人，清梦甚惬’，旷达至极。却两次乡试不中，徒唤奈何？”
张岱道：“玄房兄的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》鸿篇巨制，自非大才不能如此，天下几人可及？不必说了，若果真要用银子才中，小弟倒没了考的兴致。”
“哥哥错了，是没了买的兴致。”那名叫张溥的少年面色冷峻，嘿然道：“漫说小弟没有那二千两银子，就是有也用它湖上泛舟买醉，却不胜似送给那些贪官墨吏！按理中与不中应当靠各自胸中的才学肚中的文章，哪有使银子买功名的道理？”
矮胖的文士面色红紫，拂袖道：“再莫说了，小弟听得已然无地自容。若不是家父病得沉重，盼望临终前小弟中个举人，光宗耀祖，重振家声，我钱千秋就是考到头白齿落，也要正大光明地搏取功名，决不会甘心使钱，将终身托付孔方兄。你们道那二千两银子是容易来的么？”
“有什么不能说的？”张溥年轻气盛，一心要较个真儿，凌?初忙岔开话头道：“世道如此，夫复何言？千秋也是一片孝心，情非得己。”丢个眼色给张岱、张溥，又问道：“老弟，二千两银子不是个小数目，可是向主考大人买的考题？”
“不是。”钱千秋摇头。凌?初惊道：“莫不是中了人家的道儿，将银子轻抛了？”
“不会，小弟也是不见兔子不撒鹰的，岂会轻易被人骗了？”钱千秋听听四周，压低声音道：“是从朝廷买出的关节，断不会错的。只是小弟怕知道的人多了，容易发觉，恕不能奉告。”
凌?初执意请求道：“究竟是什么关节？若此事属实，我三人拔腿便走，决不在此白白花着盘缠，空耗光阴了。”
“不能说的。”钱千秋起身便走。
