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夜风依然灼热，袁崇焕辞别许誉卿，打马回了驿站，进了内堂，便见钱龙锡一身青衣小帽，手中捏一把竹纸的折扇，极像散馆的老教书先生，正在屋内慢慢踱步，手中的竹纸折扇扇得哗哗作响，忙上前施礼。钱龙锡一手扯住，一起坐了，佘义士早上好了茶，又送来几块湿凉的手巾，两人擦了，钱龙锡抢先道：“寻着你，老夫放了一半的心。”便将宁远兵变及皇上召见之事简略说了一遍。
袁崇焕静静地听着，任凭脸上的汗水不停滴落，既不擦拭，也不摇扇取凉，心里暗自恼怒不已：毕自肃呀毕自肃，你枉追随我多年，如何如此柔弱寡断？朝廷粮饷不到固然不该，可你万万不敢处置失措，使兵变难以收拾，当时若将苏涵淳、张世荣两个狗头斩了，何至于此？良久才说道：“皇上英明果断，只是罢了一个王家祯并无多少裨益，变乱已生，当务之急是想想如何平定。”
“皇上有旨命你去办理此事。”说着从袖中取出圣旨宣了，说道：“老夫便服造访，不敢进门宣旨，你自看吧！”
袁崇焕依然跪接了旨，看了长叹道：“宁远将士多为旧部，不难处置，但恐粮饷拖欠遥遥无期，日子久了再生变乱，便不好慑服。”
钱龙锡道：“这个不必担心，粮饷不会拖得太久。辽东边事要紧，皇上震怒，户部断不敢再掉以轻心。老夫此次过寓相扰，还想细问平辽方略，金殿之上言语简赅，不得详闻，心下颇有疑惑。”
袁崇焕一笑，想起方才柳泉居酒楼上许誉卿慷慨激昂的样子，暗道：不知多少朝臣瞩目辽东，那些奸佞小人再想暗中作祟怕是不易了，意念及此，心神为之一振，答道：“兵家密事，崇焕本不愿明言，但阁老屈尊造访，不耻下问，崇焕不敢不言。其实平辽方略并无多少奇异，不外东江、关宁两路进兵。”
钱龙锡道：“东江？可是毛文龙么？”袁崇焕轻轻点头。钱龙锡不解道：“兵法云：兵分则弱。如今宁远城坚兵多，宜于攻守，为何舍此实地而用海道？毛文龙坐拥貔貅，化外称雄，怕是骁悍难以节制。”
袁崇焕道：“用兵譬如对弈，如今棋盘上有四子：山海关、锦州、宁远、东江，东江不过居其一，守将毛文龙据海自恣，但只求自安，不思尽忠报国，学生到得辽东，文龙若听号令，可用则用之，不可则除之。海道若畅通，建酋皇太极果敢来犯，祖大寿拒他于宁远，学生亲提一旅雄师，取海道北上直捣他辽阳、盛京老巢，使他前后不得相顾，进退失据，一举平定辽东。”
钱龙锡沉吟道：“毛文龙据守东江数年，对建虏多有牵制，如鲠在喉，心存顾忌，便是有功，还当以用之为上。皇上英明，辽东若有大事，难以独断，当急报京师，以免皇上生疑。”
袁崇焕深施一礼，感激道：“学生记下了。军情紧急，皇命在身，不敢迟缓，学生想连夜动身，前往宁远。阁老可还有指教？”
“元素要下逐客令了？哈哈哈，皇上既命你不必陛辞，老夫也不敢再逗留了。老夫就在京里等候佳音。”
袁崇焕送钱龙锡出门上轿，命佘义士护送家眷慢行，急到兵部取了火牌，换了轻装便服，将冠服用包袱裹了，又用黄缎绣龙套子将尚方剑装好一起背在身上，打马出京。一路急驰，第三天近午时分便到了山海关行辕，总督王之臣、总兵麻登云率众将迎接拜见，宣旨已毕，袁崇焕并不停留，将督师印信先留在总兵衙门，只背了尚方剑独骑出关，将近黄昏时分来到了宁远城南。
宁远东西南北四方各有春和、永宁、延辉、威远四门，永宁门、威远门非用兵打仗时不开，平日只开春和、延辉两门，这些日子两门也关了，只准商队出入。袁崇焕望着延辉门高大的城楼，故地重游，不由暗自唏嘘，颇多感慨，城上兵丁早已见了，大喊道：“什么人？再往前走，可要射箭了！”
袁崇焕勒马道：“大明钦差出镇行边督师袁崇焕。快将门开了！”
城上兵丁哪里相信，笑道：“哪里有独自一人的钦差？断是假冒的！”
袁崇焕喝道：“宁远兵变，朝廷已知，本部院奉皇命前来。宁远城为我所修，我袁崇焕又回来了，你们如何不放我入城？”
兵丁们听了，不住交头接耳，更觉疑惑，暗自思忖道：“细看面目倒像袁大人，怎么孤身一人？”为首的小校高声问道：“袁大人，既知兵变，怎么你一人入城，难道不怕么？可是身后还有大队的伏兵，等大人赚开城门围剿宁远？”
袁崇焕朗声大笑道：“你们看我身后可有一人？本部院驻守宁远五年，与士卒筑城抗敌，先后大败建酋努尔哈赤、皇太极，出生入死，浴血而战，宁远将士与我情同手足，此次回宁远如回故园，有什么可怕的？兄弟相会，大碗痛饮，把盏尽欢，本部院也不信众兄弟会与我刀兵相见？我未带一兵一卒，单人独骑，众位弟兄却怕了么？”
“袁大人言语豪迈，不减当年。兄弟们信你！”为首的小校不住赞叹，扯起吊桥，开了城门。
袁崇焕抱拳匹马入城，直奔鼓楼。鼓楼前早已无人，只剩下几堆尚未烧烬的木柴，随地散落着，下马一探，木炭已凉多时，一丝热气也无。袁崇焕上马转奔巡抚衙门，但见衙门前冷冷清清，并无一个人影，也不下马，冲到大堂前，高声呼喝道：“范九――范九――，袁崇焕在此。”里面竟阆无一人。袁崇焕心下大惊，正待调转马头出来，却听后面有人问道：“可是袁大人么？”
袁崇焕见后院奔出一个全身戎装的将领，问道：“你是何人？”
“卑职兵备副使郭广。”
“毕自肃何在？”
“卑职已将抚台大人护送去了中左所。”
袁崇焕大怒道：“临阵脱逃，按律当斩。如今兵变未平，主将擅离，却将宁远交与何人？”
“兵饥作乱，真是难以安抚，抚台大人也尽力了。”
“命他前来见我！”
郭广垂泪道：“毕抚台已去了。”
袁崇焕双眼通红，急声道：“他究竟怎样了？”
“他被乱兵拷打了整整一天，身子虚弱至极，心中羞愧更是难以忍耐。到中左所后，即不饮水进食，整整九天，昨夜已然去了。临死前，还命亲兵架着朝南磕了头，连说有负君恩，大叫数声而亡，眼睛却兀自不闭。”
袁崇焕心头大痛，想起当年宁远鏖战，毕自肃也是兵备副使，左右追随，登城督战，用火炮痛击后金兵马，恍如昨日，不料转眼竟人鬼殊途，已成永诀，更觉热血翻滚，咬牙道：“朱梅伤势如何？”
“总兵大人现在后面将养，倒无大碍。”
袁崇焕略略放了心，又问：“那两个贪官何在？”
“苏涵淳、张世荣二人不敢回家，也藏在后院。”
“带了随我走！”袁崇焕换上二品锦鸡补子大红红丝蟒服，头戴六梁冠，腰系玉带，背了尚方剑，打马直奔大营。
西边的日头将落，余晖散成万道霞光，远处的山峦、近处的城墙民舍一片耀眼的金黄。城区北部，数排的营房错落有致，这便是宁远兵卒的十四个大营。各营周匝都围着巨石大木堞雉，营门放哨的士卒几倍于平时，各持刀剑，虎视眈眈，来回游走。
“袁大人回来了――”郭广飞马大呼。片刻间，各营涌出不少的兵丁，聚集在营门外，纷纷张望。
袁崇焕放马缓行，来到中间的演兵校场，下马缓步走上校场月台，左右巡视，高声道：“宁远十四营的弟兄们，我袁崇焕又回来了。你们之中不少曾与我一同朝夕相处，浴血奋战，当年是何等惨烈艰难，你们没有一人叫苦退后，可如今只为丁点儿的粮饷，竟将毕自肃逼死了，当年的患难情谊何在？报效朝廷的忠心何在？”
“袁大人，我等弟兄没有逼死抚台大人，欠债还钱天经地义，朝廷拖欠粮饷，一些狗官乘机克扣，只知大把地捞银子，哪里管我等死活？何必要替他们卖命？”有人在营门口大喊，不少士卒跟着呼喝，“不给他们卖命！大不了回家，守着老婆孩子也强似在这里吃苦受气。”
袁崇焕道：“方才是哪位兄弟？可否现身面谈？”四下一望，无奈天色已暗，看不清面目。
那人道：“袁大人，教咱现身，是不是抓了砍头，杀鸡给猴看，吓唬人呢？”
袁崇焕一笑，说道：“兄弟莫怕，袁某平生只杀鞑子，不杀手足。听你口音，老家必是在蜀中。四川天府之土，自古富甲海内，兄弟万里辞亲，为国效命，上不能养高堂父母，中不能陪伴娇妻，下不能含饴弄子，所为何来？还不是求取功名，博得个封妻荫子，光宗耀祖，以振家声么？如今不思立功，却受人挑唆，附逆为乱，若不悬崖勒马，功名利禄转眼便成黄粱一梦，空身回家有何颜面去见父母妻子？何况依大明律例，一人为乱祸及九族，你为出一口恶气，竟甘心教家人受你牵连？”众士卒听了默然无语，不知哪个悔恨交加，呜咽出声，顷刻便响成一片。
“我等受罚，那克扣粮饷的狗官便没人管了么？”那人大叫道：“左右是死，拼了性命不要，也要杀了那狗官，吐出胸口的恶气！”
袁崇焕冷冷道：“克扣军粮，按律当斩。此事自有国法王章，不需你们劳心费力。来人！将犯官押来！”郭广亲领兵丁将两人五花大绑地押了上来，兵丁们早已恨透二人，不由分说，背后狠狠一脚朝二人腿弯处踢下，扑通跪了。
此时，各营门口的兵丁越聚越多，不少悄悄蹙到校场边儿，燃起星星点点的火把，蜿蜿蜒蜒地围拢着，将校场上下映得一片通明，各营的都司、游击、佥事也隐身其中偷偷观看，只见火把影里袁崇焕精神抖擞威风凛凛，各自心下钦敬。有人喊道：“宰了他们！”四面八方一齐响应，山呼海啸一般，惊天动地。
袁崇焕朝四下挥挥手，示意兵丁们停止呼喊，喝问：“苏涵淳、张世荣你们可知罪？”二人早知袁崇焕威名，见他嗔目厉声，已是怕了，颤声道：“卑职知罪。”
袁崇焕大喝道：“既已知罪，便不需再饶舌辩白，台下斩了！”
苏涵淳挣扎道：“袁大人你有何权柄杀我？”
袁崇焕脸上带着一丝冷笑道：“本部院乃是钦差出镇行边督师，自然有权斩你。”苏涵淳哈哈笑道：“可有印信？取出一观，便任大人随意施为。”
“印信携带不便，寄放在山海关临时行辕。”
苏涵淳叫道：“那大人算什么督师？我等拒不奉命。”
张世荣也跳脚道：“我等不受你节制！”
郭广心下登时不安起来，惶惑地看着袁崇焕，低声道：“若无督师印信，一旦为人弹劾，擅杀边臣，其罪不小。”
袁崇焕微微一笑，说道：“郭副使，你不曾知道本部院任宁前兵备副使之时，便刀劈过克扣军粮的粮官，当年督师孙承总也未深罪，朝廷更未追究。今日斩这两个狗头何须多虑。”
张世荣心有不甘，哭喊道：“刀在你手，要杀也行，只是我们哥俩不服，堂堂的三品大员，名震天下的袁崇焕，嗬！什么时候换成了二品的冠服，想必又高升了。只是你这样跋扈行事，传将出去不免教人齿冷！你道是也不是？”
苏涵淳附和道：“我说袁大人官升得如此之快，原来是他人鲜血染得绯袍红呀！杀了我们这些墨吏，才显得大人清廉如水么！”
袁崇焕冷哼一声道：“你俩巧言狡辩也没甚用处，本部院教你俩心服便是。”往身后一探，将尚方剑取下递与郭广道：“请王命！”剑光如水，吐出万丈光芒，张世荣看清了果是御赐的尚方剑，一下子瘫倒在地。苏涵淳怨毒地望着袁崇焕，嚎叫道：“袁崇焕，我们与你无怨无仇，克扣军粮的又不止我们两个，你何必与我们过不去，自损阴鸷？”
袁崇焕斜视一眼，“别人是不是何克扣，本部院不知道，也管不了，那是兵部的事儿。如今你们犯在我手里，我自然按律行事，岂可任凭你们狡辩？立斩！”
此时，月台上早已居中摆放好一个乌木条几，郭广接过尚方剑，褪去外面的黄缎绣龙套子，端端正正地摆在条几上。兵丁们将苏涵淳、张世荣二人推搡下台，刀光一闪，两颗人头登时滚落在地，溅得一片血红。“杀得好！杀得好！”众人一齐欢呼，声如雷动。
袁崇焕等众人呼喝一停，将皇上旨意宣了，说道：“皇恩浩荡，体念上天好生之德，网开一面，只诛首恶，此外不妄杀一人，但凡有所悔改，便既往不咎，准予阵前立功。大丈夫宁死军前，落个奋勇杀敌之名，也不该死在自己弟兄的刀下。各自回营吧！朝廷粮饷不日即到。”众兵丁见诛了恶人，心下快活，说笑着慢慢退了。
袁崇焕当夜便住在巡抚衙门，草草吃了晚饭，暗命郭广探寻搭话的兵丁。郭广将自己的亲兵布置在衙门周围，以防不测，这才匆匆去了。将近亥时，郭广带着两个兵丁来到内堂，二人跪了自报姓名，袁崇焕招手道：“杨正朝、张思顺，名字起得好呀！来……坐到凉席上来。”
二人心存惶恐，逡巡不前，袁崇焕笑道：“本部院身无寸铁，何故畏惧？”见二人犹豫地走近，又道：“将鞋脱了才觉凉快，本部院家在南方，平日里哪有这么多穿鞋的时日？上山砍柴，下河捕鱼，耕田走路，赤脚惯了，这样才觉痛快。”几句话娓娓道来，如拉家常，二人登时自在了许多，扭捏道：“小的怕坏了规矩。”
袁崇焕含笑道：“此非军前阵上，不过私下晤谈，要那么多规矩何用？”命人煮了解暑的青茶，四人盘膝而坐，边饮边谈。
袁崇焕道：“皇上旨意已宣读了，本部院知道你俩倡乱起事，一则朝廷未能如期解发军饷，二则也见不得几个墨吏贪酷枉法，激于义愤，迫于无奈，实非得已，情有可原。方才校场相交数言，听出你俩报效之心并未泯灭，与其他叛乱犯上者不同，本部院也晓得义气当先，不想教你俩捉拿同党。再说你俩人单力孤，也有所不及，只将同党姓名说出，便可宽恕旧罪。本部院推心置腹，言出即行，也不强求，说与不说，你们好生斟酌商议，只是不可白白错过了改过自新的机会。”
杨正朝道：“我等在广武营前歃血为盟，喝了血酒，赌了血咒，无论生死，决不相负。”
袁崇焕并不急躁，劝道：“讲义气也是人之常情，只是还应持大节，有为善之心，不可有作恶的念头，不然空讲义气有何用？他人叛乱，你若还念朋友一场，本该劝阻，使他悬崖勒马，不致越陷越深，回头都难，你反而做了帮凶，这般助纣为虐，岂不害了朋友？”
郭广也道：“古人说过而能改，善莫大焉。既然知道错了，何必还要一意孤行？追随作乱，其实是疏离骨肉而讨好异姓，只想对得起朋友，可曾想对得起家人？”杨正朝、张思顺深觉惭愧，红着脸默不作声。
袁崇焕趁机道：“大丈夫恩怨分明，也要是非分明，报恩与报怨都该合乎礼法，以免做出些禽兽不如的事来。人人都有父母妻子，他人不顾父母妻子，将人伦抛在度外，自然不当学他。”
杨正朝、张思顺哭拜在地，面带悔恨之色，叩头道：“大人莫讲了，我俩已知道悔恨了。倡乱者的名字都说与大人，求大人准我俩阵前立功赎罪。”
“这个自然。”袁崇焕点头应允。郭广忙起身取笔写录，杨正朝闭目道：“我俩之外，还有二十一人，最先倡议的是伍应元……”
话刚出口，便听屋外一个阴恻恻的声音道：“我说此人靠不住，果然如此。方才校场上便胡言乱语，不是人多早一刀将这个软骨头杀了，省得背地里出卖弟兄。”话音甫落，嗖地一箭透窗射来，杨正朝大叫一声仆倒在地。袁崇焕急忙一口吹熄了灯火，闪身躲避。郭广大喝一声：“拿刺客！”院外脚步一阵纷沓，随即刀剑相击，呼喊不断，整座巡抚衙门登时乱作一团。
